חלק ראשון
הגיבור - רמי בן השמונה - מתגורר בכפר צרפתי, לבד עם אמו, אותה הוא מכנה את האם ברברן. בעלה, מייסון ברברן, גר ועובד בפריס. רמי לא זוכר שהוא חזר פעם הביתה. לאחר העבודה, קורה תאונה עם ברברן והוא מגיע לבית החולים.
כדי לקבל פיצוי, ברברן תובע את הבעלים. אשתו צריכה למכור את הפרה, אחות המשפחה, כדי לשלם שכ"ט עו"ד, אולם בית המשפט בברברן מפסיד וחוזר לביתו. לאחר שהוא נכה, הוא כבר לא יכול לעבוד.
עם חזרתו של ברברין, רמי באימה לומד שהוא לא בנו שלו, אלא מאומץ. פעם ברברבר מצא ברחוב תינוק בן חמישה חודשים, שעל תגיו נחתכו תגיות הבגדים. ברבייר הציע לקחת את הילד אליו עד שנמצאו הוריו. אם לשפוט על פי הבגדים, הילד היה ממשפחה עשירה וברברן סמך על תגמול טוב. לאחר מכן למשפחת ברברן היה בנם משלהם, ואשתו של ברברן הצליחה להאכיל שניים. אך בנו של ברברנוב נפטר עד מהרה, והאישה נקשרה לרמי, ושכחה שהוא לא ילד יליד. כעת רמי הופך לנטל וברברן דורש מאשתו למסור אותו למקלט.
ברברן, שנכנע לשכנוע של אשתו, מחליט לבקש מהנהלת הכפר הטבות לרמי. אבל הוא פוגש אמן נודד ויטאליס, משוטט עם קוף ושלושה כלבים, ומתפרנס במופעי קרקס. ויטאליס מציע לקנות את רמי מברברין כדי להפוך אותו לעוזרו. ברברן לא מוכר להיפרד מהאישה שאותה הוא אוהב כאם, מוכר לרמי.
כשהוא מטייל עם ויטאליס, רמי צריך לסבול מרעב וקור, אך האמן מתגלה כאדם חביב וחכם, ורמי אוהב את אדונו בכל ליבו. ויטאליס לימד את הילד לקרוא, לכתוב, לספור, הראה את היסודות של סימון מוזיקלי.
ויטאליס ורמי מגיעים לטולוז. במהלך ההופעה, השוטר דורש להניח על הכלבים תחבולות. לאחר שסירבו, קצין אכיפת החוק שולח את ויטאליס לכלא למשך חודשיים. עכשיו אדון הלהקה הוא רמי. אין לו מספיק ניסיון, הילד לא מרוויח כמעט דבר והאמנים צריכים להרעיב.
פעם אחת, תוך כדי חזרות עם בעלי חיים על גדת הנהר, רמי רואה אישה שצפה עליה ביאכטה. ליד האישה ילד מרותק למיטה. בעלי היאכטה אהבו את האמנים הנודדים, ואחרי שלמדה את סיפורם, האישה מציעה להישאר איתם כדי לבדר את בנה החולה ארתור. האישה התגלתה כאישה אנגלית בשם גברת מיליגן. היא מספרת לרמי שבנה הבכור נעלם בנסיבות מסתוריות. הבעל היה קרוב למוות בשעה זו, ואחיו, ג'יימס מיליגן, החל לחפש את הילד. אך הוא לא היה מעוניין למצוא ילד, שכן במקרה של ילד ללא אח הוא יורש את התואר ואת הונו. אבל אז ילדה גברת מיליגאן בן שני, שהיה חלש וכואב. האהבה והטיפול של האם הצילו את הילד, אך הוא מרותק למיטה בגלל שחפת ירך.
בעוד ויטאליס בכלא, רמי מתגורר ביאכטה. הוא חדור אהבה לגברת מיליגן וארתור, לראשונה בחייו הוא חי בשלווה וחסרת דאגות. הוא מקנא בכנות בארתור שיש לו אם אוהבת. גברת מיליגן וארתור באמת רוצים שרמי יישאר איתם, אבל רמי לא יכול לעזוב את ויטאליס. הגברת מיליגן כותבת מכתב לוויטאליס, כך שאחרי שחרורו הוא היה בא אליהם ביאכטה.
לא משנה איך הם מבקשים מהמיליגאנים להשאיר איתם את רמי, ויטאליס לא מסכים, ורמי מתחיל שוב חיים מלאי נדודים ותלאות. הם מבלים את אחד מלילות החורף בבקתה ביער של מעץ העץ. שני כלבים נכנסים ליער ונעלמים. הלהקה מאבדת שני אמנים, וכבר נופלים הרווחים הדלים. עד מהרה, קוף מת מהקור.ויטאליס מקבל את הרעיון שזה עונש על אי השארת רמי אצל הגברת מיליגן.
עכשיו, עם כלב אחד בלבד, ויטאליס ורמי מגיעים לפריס. שם מחליט ויטאליס לשלוח את רמי למכרו גרפולי האיטלקי, כך שילמד את הילד לנגן על הנבל, והוא ייתן שיעורי מוזיקה וילמד כלבים חדשים.
בגרפולי פוגשים ויטאליס ורמי ילד מכוער כבן עשרה בשם מתיה. ויטאליס משאיר את רמי איתו, והוא ממשיך לעסקים. בעוד ויטאליס נעדר, מתיה אמרה שהוא איטלקי ממשפחה ענייה, גרפולי לקח אותו לתלמידיו. הבנים שרים ומשחקים ברחובות, ומעניקים את התמורה למורה שלהם. אם הם לא מביאים מספיק כסף, גרפולי מכה אותם ולא מאכיל אותם. בשלב זה מגיעים תלמידי גרפולי, ורמי רואה עד כמה מתייחסים אליהם באכזריות. במהלך ההלקפות של אחד התלמידים, ויטאליס בא ומאיים על גרפולי במשטרה. אך בתגובה, הוא שומע את האיום לקרוא שם אחד, ויטאליס יצטרך להסמיק מבושה.
ויטאליס לוקח את רמי, והם שוב הולכים לנדוד. לילה אחד, מותש מרעב וקור, רמי נרדם. הגנן אקן מוצא אותו מעט חי ומביא אותו למשפחתו. הוא גם מדווח על החדשות האיומות: ויטאליס מת. כששמע את סיפורו של רמי, אקן מזמין אותו לגור איתם. אשתו נפטרה, והגנן גר עם ארבעה ילדים: שני בנים ושתי בנות. ליסה הצעירה הייתה מטומטמת. בארבע הייתה דוברת מילים בגלל מחלה.
כדי לבסס את זהותה של ויטאליס, שוטר עם רמי ואקן פונים לגרפולי. שמו האמיתי של ויטאליס היה קרלו בלזאני, הוא היה אחד מזמירי האופרה המפורסמים באירופה, אך בגלל אובדן הקול עזב את התיאטרון. הוא שקע נמוך יותר עד שהפך למאמן כלבים. גאה בעברו, ויטאליס היה מעדיף את המוות במקום לגלות את סודותיו.
רמי נשאר עם אקן. הוא, יחד עם בני משפחה, עובד בגינה. הגנן וילדיו קשורים מאוד לילד, במיוחד ליסה.
שנתיים עברו. חוסר המזל נופל על משפחת הגנן - הוריקן שבר את הפרחים שאקן מכרה, והמשפחה נותרה ללא פרנסה. כמו כן, לאקן אין מה להחזיר הלוואה ארוכת שנים, והוא כלוא חמש שנים בכלא חוב. קרובי משפחה לוקחים את הילדים לעצמם, ורמי צריך לקחת את הכלב שלו ולהפוך שוב לאמן ערמומי.
חלק שני
כשהוא מגיע לפריס, רמי פוגש בטעות את מתיה שם. הוא לומד ממנו שגארפולי הכה את אחד מתלמידיו למוות ונשלח לכלא. עכשיו גם מתיה צריכה לשוטט ברחובות. הבנים מחליטים לתת קונצרטים יחד. מתיה מנגנת בכינור בצורה מושלמת, והרווחים שלה הרבה יותר גבוהים. לאורך הדרך הוא יצליח לקבל שיעורי מוזיקה ולשפר את המשחק שלו. רמי רוצה לקנות פרה לאמא ברברן.
לאחר שהרוויחו כסף, הבנים בוחרים פרה ומביאים אותה לברברנס. אמא אומנה כל הזמן הזה השתוקקה לרמי. היא מספרת לו שברברן נמצא עכשיו בפריס. הוא פגש אדם שחיפש את רמי מטעם משפחתו. רמי ומתיה מחליטים לנסוע לפריס.
בפריס, רמי מגלה על מותו של ברברין, אך במכתב גוסס לאשתו הוא סיפר את הכתובת של הוריו של רמי שגרים בלונדון. רמי ומתיה נוסעים ללונדון.
בכתובת שצוינה, הבנים מוצאים משפחה בשם דריסקול. בני משפחה: אם, אב, ארבעה ילדים וסבא, אדישים לחלוטין לילד שנמצא. רק אבא דובר צרפתית. הוא מספר לרמי שהוא נגנב על ידי ילדה שהחליטה לנקום שאביו של רמי לא התחתן איתה. מכיוון שמתיה דובר אנגלית, רמי מתקשר עם משפחתו דרכו.
מתיה ורמי נשלחים לישון באסם. הנערים שמים לב כי אנשים מסוימים נכנסים לבית ומביאים דברים שמשפחת דריסקול מסתירה בזהירות. מתיה מבינה שהדריסקול הם קונים גנובים. כשהוא מדווח על כך לרמי, הוא נחרד. הנערים חושדים שרמי אינו בנם כלל.
משפחת דריסקול לא מצליחה להאכיל שניים נוספים, ורמי ומתיה נותנים הופעה ברחובות לונדון. תשומת לבו של דריסקול נמשכת לכלב רמי. הוא דורש שבניו ילכו איתה ברחוב. במשך כמה ימים הבנים מופיעים בכוחות עצמם, אך יום אחד האב מתיר למתיאה ורמי לקחת את הכלב אתו. לפתע הכלב נעלם, וחוזר עם גרבי משי בשיניו. רמי מבין שבני דריסקול לימדו את הכלב לגנוב. אבא מסביר שזו בדיחה מטופשת, וזה לא יקרה שוב.
כדי לפתור את הספקות, רמי כותב מכתב לאם ברברן ובו בקשה לתאר את הבגדים שבהם נמצא. לאחר שקיבל את התשובה, הוא שואל את אביו, אך הוא נותן את אותו תיאור של דברים. רמי נחרד: האם זה באמת אנשים שאדישים אליו לחלוטין, והאם המשפחה שלו?
יום אחד מגיע זר לדריסקול. מתיה שמע את השיחה, אומר לרמי שמדובר בג'יימס מיליגן, אחיו של בעלה המנוח של הגברת מיליגגן, הדוד ארתור. הוא גם מדווח שבזכות הדאגות של אמו, ארתור התאושש.
בקיץ, דריסקולס יצאו לסחר ברחבי הארץ, ולקחו עימם את מתיה ורמי. לאחר ניצול הרגע, הבנים בורחים וחוזרים לצרפת. שם הם מחליטים למצוא את גברת מיליגן. במהלך החיפוש, הבנים נכנסים לכפר בו גרה ליסה. אבל ליסה לא הייתה שם. קרובי משפחה קישרו את הילדה לגור עם גברת עשירה שצפה על הנהר ביאכטה.
גברת מיליגן עם ארתור וליסה הבנים מוצאים בשוויץ. לשמחתו של רמי, ליסה החלה לדבר. מפחד מג'יימס מיליגן, מתיה נפגש לראשונה עם גברת מיליגן. הבנים מתיישבים במלון וכמה ימים אחר כך מזמינה אותם גברת מיליגאן אליה. האם ברברן שם. היא מביאה את הבגדים שרמי נמצא בהם. ג'יימס מיליגן מוזמן גם הוא לשם. הגברת מיליגן מייצגת את רמי כבנה הבכור, שנגנב על ידי דריסקול בפיקודו של ג'יימס מיליגן.
שנים רבות לאחר מכן. רמי חי באושר עם אמו, שעדיין יפה, עם אשתו ליסה ובנה הצעיר מתיה, שאם ברבנר מניקה.
חברו הקרוב של רמי הוא מתיה, כיום מוזיקאי מפורסם. לעתים קרובות הוא בא לבקר את רמי ומנגן בכינור, ואז הכלב הזקן שלהם, כמו קודם, מסתובב בקהל עם כוס כדי לאסוף כסף.