: ילד שלימים הפך לזואולוג מפורסם מתגורר באי יווני בבית עם גינה. הוא מציף את הבית בשלל בעלי חיים, שמשפחתו לא אוהבת יותר מדי.
הקריינות מתנהלת בשמו של ג'רי דארל בן העשר.
משפחת דארל, אלמנתה של הגברת דארל וארבעת ילדיה עוברים מאנגליה לאי היווני קורפו: הסופר לארי הוא בן עשרים ושלוש, חובב הצייד בן התשע-עשרה לסלי, מרגוט בת השמונה-עשרה, וג'רי בן העשר, שאוהב חיות מאז הלידה. דארלס סובל מהאקלים של אלביון הערפילית, דארלס ביוזמתו של לארי מקווה לשפר את בריאותם באי שטוף שמש.
בקורפו נפגשים הדרבלים על ידי הנהג ספירו, המכובד על ידי האוכלוסייה המקומית, שהופך לחבר מסור של המשפחה. ספירו עוזר לדארל לפתור בעיות בבנק המכס ולהשכיר בית ורוד תות קטן עם גינה ואמבטיה.
דרלים מתיישבים בהדרגה במקום חדש. גברת דארל מטפלת במשק הבית, לארי כותב ספרים, לסלי צוד, מרגוט מפלרטט עם החבר'ה המקומיים וג'רי עם כלבו רוג'ר חוקר את טבע האי. הגן הופך עבור ג'רי למדינה קסומה ממש. במשך ימים הילד מתבונן בחרקים שונים, מהחורשות שמסביב הוא שומע צלצול של ציקדות. יום אחד, ג'רי מוצא קן קדמון. הוא מניח סביבו הגנה ומתבונן בו. אך הילד אינו בר מזל: הגורים מופיעים בלילה. בכל בוקר ג'רי לוקח את רוג'ר יוצא לחקור את האי. תושבי המקום ידידותיים לילד, קוראים לו "האדון הקטן", מזמינים אותו לבקר ולטפל בהם עם פינוקים שונים.
יום אחד ג'רי קונה צב קטן ומכנה אותו אכילס. חיות מחמד מטפלות היטב בצב עד שהוא מתחיל לשרוט שמשות בגינה. בשל תלונות ואיומים מצד קרובי משפחה, ג'רי צריך להחזיק את חיית המחמד שלו תחת מנעול ומפתח. במהרה הצב נעלם. המשפחה מוצאת את חיית המחמד מתה בבאר הישנה. אכילס קבור חגיגית תחת שיח תותים שאהב. ג'רי אז רוכש יונה מכוערת להפליא ומכנה אותו קוואסימודו. קוואסימודו הוא חובב מוזיקה גדול. מהר מאוד מתברר שמדובר ביונה, וקוואסימודו טס ליער בעזרת יונה.
הדרבלים חושבים שג'רי צריך לחנך, ולארי שוכר מורה, חבר סופר. הוא מנסה ללמד את ג'רי צרפתית, מתמטיקה, היסטוריה, גאוגרפיה, אך הילד מתעניין רק בבעלי חיים. יום אחד המורה מציג את ג'רי בפני המדען המפורסם, ד"ר תיאודור סטפנידס, אשר נלהב לא פחות מהזואולוגיה מהילד. למרות ההבדל בגיל ובידע, נוצרת חברות איתנה בין תיאודור לג'רי. כעת הם בוחנים את האי יחד. הילד נדהם מעומק הידע והשחיקה של חברו החדש, אותו הוא לא יחליף בשום דבר בעולם.
האביב מגיע. הנהג ספירו נודע שמרגוט יוצאת עם טורק, ומדווחת בזלזול לגברת דארל. אמא מזמינה בחור צעיר לבקר. הדרלים תומכים במעריציה של מרגו, אך כשהוא מזמין אותה לסרטים, גברת דארל מחליטה ללכת איתם. הערב לא הצליח, ומרגוט נפרדה עם הצעיר.
דארלים מחכים לבואם של חבריו של לארי. הבית קטן מדי לאורחים, והמשפחה עוברת לאחוזה גדולה בצבע צהוב בהיר. גברת דארל, מרגוט וג'רי הולכים לעיר. באותו יום חושפים את השרידים של סיינט ספירידיון, הקדוש הפטרוני של האי. קהל צליינים סוחב אותם אל הקבר, ומרגוט, שאמה לא הספיקה להזהיר, מנשקת בלהט את כפות רגליה של הקדוש, ומבקשת להציל אותה מאקנה.למחרת היא חולה בשפעת.
ג'רי עם הכלב רוג'ר שולט בגינה חדשה. הסנוניות חיות מתחת למזכרות הבית, והילד צופה כיצד משפחות הציפורים הללו מתנהגות אחרת. המנחה עוזב, וג'רי חופשי, הוא שוב חוקר את האי כל היום. יום אחד הוא רואה צבים מגיחים מהאדמה לאחר שינה. הילד צופה במשחקי ההזדווגות שלהם, והקולקציה שלו מחודשת בביצת צב. בינתיים חברים של לארי מגיעים לבית.
בגינה ג'רי מוצא קיר רעוע, שבסדקים יש חרקים רבים. קרפדות ושממות צדות אחריהן. אבל יותר מכל הילד נמשך לעקרבים. יום אחד הוא מוצא עקרב נשי גדול עם גורים. ג'רי מכניס את טרפו לתיבת גפרורים, שפותח את לארי הבלתי מעורער. מהומה נוראה עולה בבית, רוג'ר נושך את רגלה של הנערה, ולארי חשש מתיבות גפרורים.
עד מהרה מצא ג'רי מורה לצרפתית, קונסול בלגי, חובב חתולים גדול. הקונסול גר באזור עוני בעיר ובמהלך השיעור יורה לרוב חלון מאקדח, מתוך רחמים משמיד חתולים חסרי בית וחולים, דבר שהוא לא יכול לעזור לו. השיעורים בצרפתית שג'רי מפספס מעוררים אותו לבצע מחקר חדש עם ד"ר תיאודור. הגברת דארל מזמינה אותו למורה נוסף, תלמיד. לרוב, המורה מעניק לג'רי משימה, והוא יוצא לטייל עם מרגוט.
ג'רי מביא אפרוח ינשוף לבית, שלפתעונו של הילד מתקבל בברכה על ידי המשפחה. עם תחילת הקיץ, כל המשפחה מתרחצת בלילה במפרץ. ג'רי פוגש להקה של דולפינים בים. הים הקיץ זרחן, וגחליליות שטסות מטעי זיתים מסתחררות מעליו.
יום הולדתו של ג'רי מגיע. המשפחה מבצעת את כל הוראותיו, ובמיוחד הילד אסיר תודה ללסלי - הוא עשה סירה לאחיו עליו ניתן לחקור את האיים הקטנים שנמצאים בסמוך לקורפו. אורחים נותנים יום הולדת לשני גורים.
הגברת דארל מעירה כי מערכת היחסים בין מורה למורה של ג'רי הרחיקה לכת והסטודנט נספר. מרגו מאמינה שחייה שבורים, וג'רי משמח שהוא נשאר ללא מורה.
עם תחילת החורף מתחילה עונת הציד. לזלי גאה ביכולתה לצלם במדויק, אך לארי מאמין שהרבה מחשבה אינה נחוצה. לסלי הנעלב לוקח את אחיו לצוד, אך הוא מתגעגע ונופל לתעלה. לאחר שהתקרר, צייד חסר מזל מצליח לשתות כמה בקבוקי ברנדי ונרדם בחדר בו הדלקת אמו אח. שריפה מתחילה בלילה. בלי לקום מהמיטה לארי נותן הנחיות, וכאשר הכיבוי מכבה, הוא אומר שלא הפעולות החשובות, אלא עבודת המוח, ואם זה לא היה בשבילו, כולם היו נשרפים במיטות שלהם.
דארלס עוברים לבית לבן קטן. במקום חדש, ג'רי בוחן את הגמל שלמה שגרה בגן. הוא צופה במלחמה בינם לבין השממיות. אחד השממיות מתיישב בחדר השינה שלו ומביא את חברתו. בהליכה נוספת ג'רי מביא הביתה שני קרפדות ענקיות, שאחת מהן אוכלת בטעות שממית נשית.
גברת דארל מוצאת לג'רי מורה אחר, גבר בגיל העמידה עם דבשת כמו גמדי. כדי לעניין את הנער, הוא מתבשר כי המורה הוא חובב ציפורים גדול. המורה מוביל את הילד לחדר ענק, בו כל הקירות מהרצפה עד התקרה תלויים בכלובים עם מגוון ציפורים. ג'רי נראה כאילו הלך לגן עדן.
למרות התחביב הכללי, המנחה עוסק ברצינות עם ג'רי, עבורו השיעורים כואבים ולא מעניינים. הילד מתעורר לחיים רק כשהוא עוזר למורה עם הציפורים. ג'רי לומד במהרה שהמנטור שלו גר עם אמו, שנטעת פרחים ומאמינה שהצמחים מדברים, רק שלא כולם יכולים לשמוע אותם.
בהליכה נוספת ג'רי מביא שני אפרוחים מגפיים.לארי ולסלי נזהרים מהרכישה החדשה של אחיו, מתוך אמונה שהחטופים גונבים כסף ותכשיטים. עד מהרה, האפרוחים מתחילים להסתובב בבית. הם נמשכים במיוחד לחדרו של לארי, שאסור להם להכנס אליו. פעם אחת, בהיעדר המארח, הגוזלים נכנסים והופכים את הכל על פיהם. ג'רי מחליט לבנות כלוב לגוזלים ומבקש ממורתו עזרה. המנחה אוהב לספר סיפורים מדהימים שבהם הוא מציל גברת מסוימת מצרות שונות. כשהוא מספר את אחד הסיפורים, הוא מודה שהוא הבעלים של שיטות המאבק, וג'רי מבקש ממנו ללמד. מנסה לחזור על הטכניקה, ג'רי דוחף את המורה ללא הצלחה, והוא נופל, שובר את צלעותיו.
גברת דארל מובילה שלא במתכוון את הטרייר לבית, כלב מטופש להפליא עם רגל אחורית כואבת. כף הרגל יוצאת מהמפרק כל הזמן, והטרייר משמיע קריאות קורעות לב. הכלב נמצא בעקבים מאחורי גברת דארל ומיילל כשיוצאת מהבית. עד מהרה ה טרייר מוליד גור ונקרע בינו לבין פילגשו. עכשיו גברת דארל יוצאת לטיול מלווה בארבעה כלבים ועוזרת עם גור על הכרית. לארי מכנה את התהלוכה הזו "קרקס האם".
פעם במהלך הליכה ג'רי מוצא שני נחשי מים. מנסה לתפוס אותם, הוא פוגש אסיר שהרג את אשתו, אך יכול לחזור הביתה לסוף השבוע בגלל התנהגות טובה. הוא נותן לילד את שחףו ומזמין אותו לדוג בלילה. לארי נחרד מההיכרותו החדשה של ג'רי ומהציפור החדשה, מתוך אמונה שלא מדובר בשחף, אלא באלבטרוס, מה שמביא מזל רב לבית.
דארלים מתכוננים למסיבה גדולה. ג'רי חולם על רכישה חדשה למנרגריה שלו - דגי זהב, וספירו תופס אותם בבריכה בבית המלוכה. אימת החום הופכת להיות רעה, וג'רי משחרר אותם לאמבטיה קרירה. האורחים מגיעים. יצא מהציד, לסלי הולך להתקלח ובקרוב צץ לאורחים בקריאה קורעת לב של "נחשים!". לארי מסביר כי כל ארגז בבית שלהם רצוף סכנות, ומדבר על איך הוא סובל מבעלי החיים של אחיו. כדי לאשר את דבריו, אחד האורחים ננשך על ידי שחף שיושב מתחת לשולחן, והכלבים מסדרים קטטה על הטרייר.
המורה אומרת לגברת דורל שהוא העביר את כל הידע שלו לג'רי. למרות העובדה שג'רי רוצה להישאר משכיל למחצה, דארלס מחליטים לחזור לאנגליה כדי לחנך אותו. ספירו הבוכה, המורה ותיאודור מלווים אותם. למראה כלובים רבים עם בעלי חיים, אחד משומרי הגבול כותב בשאלון: "קרקס נוסע וצוות עובדים".