1878 חנות לבריכות "יה. את מינצל ובנו "מוביל הפקיד איגנטיוס ז'צקי - זקן בודד, גרועני וכנה-גביש שעובד בחברה ארבעים שנה; הוא בונאפארטיסט נלהב, בשנים 1848-1849. הוא נלחם למען חירותה של הונגריה ועדיין נאמן לאידיאלים הגבורים של נעוריו; והוא גם מעריץ את חברו ואדונו סטניסלב ווקולסקי, אותו הכיר כנער. ווקולסקי שירת מינית בטברנה, ובלילה ישב על ספרים; כולם עשו לו צחוק, אך בכל זאת למד באוניברסיטה, אך לצורך השתתפותו במאבק השחרור הלאומי הוגלה לאירקוצק, שוב עוסק בפיזיקה, חזר למדען כמעט מבוסס, אך בוורשה איש לא לקח אותו לעבודה, וכך ברעב למוות, הוא נישא למלוג'ייטה מינצל, מאוהב בו בלהט, אלמנה בגיל העמידה אך האטרקטיבית של בעל החנות. ווקולסקי לא רצה להאשים אותו כי אכל את לחמו לחינם, וממשיך להתמודד עם המסחר - והחנות משלשת את תחלופתה. חברים לשעבר מתעבים את ווקולסקי על כך שהתעשר, ושכח מהאידיאלים הגבורים של ילדותו. אבל ארבע שנים אחר כך מת מלגוז'טה, ווקולסקי בן הארבעים וחמש, לאחר שנטש את החנות, מתיישב שוב ליד הספרים. עד מהרה הוא יהפוך למדען גדול - אבל כשראה פעם את האצולה היפיפייה בת העשרים וחמש איזבלה לנטסקאיה בתיאטרון, מתאהב בטירוף ויוצא למלחמת רוסיה-טורקיה, שם הוא עושה הון עצום בעזרת הסוחר הרוסי סוזין, שאותו התיידד באירקוצק, זורק אותו לרגליו של איזבלה.
איזבלה, ילדה גבוהה ורזה עם שיער אפרפר ועיניים יפות להפליא, מחשיבה את עצמה בכנות אלילה שירדה לאדמה. לאחר שבילתה את כל חייה בעולם המלאכותי של מכוני סלון גבוהים מפוארים, שתושביהם בזים עמוקות לכל מי שאינו אריסטוקרט מלידתו, איזבלה מביטה בחמלה ובחשש כלפי אנשים מעולם אחר "נמוך". אבל אביה, האדון השמן-אפור-שמנוני תומאש לנצקי, שהגיע לבסוף לטרחה, נאלץ לעזוב את החצרות האירופיות, להתיישב עם בתו בוורשה וכעת הוא דן בקרבתו לעם. חברים אצילים מתרחקים מלנטסקי ההרוס, וקשישים עשירים מתחתנים עם כלותיה של איזבלה. עם זאת, היא מעולם לא אהבה מישהו בחייה ... הילדה כמהה לחברה גבוהה, אלא מתחילה לבוז לתושבי חדרי המגורים: איך האנשים האלה יכלו לפנות לה עורף, כל כך יפה ומתוחכם, בגלל קצת כסף!
ווקולסקי הולך ליצור חברה לסחר עם המזרח. במאמץ להתקרב לאיזבלה הוא קורא לנצקי לחברים: בדרך זו הזקן יתעשר במהרה. הוא, בז לו ל"סוחר "של ווקולסקי, מוכן להשתמש בו ללא פיתול מצפון. ווקולסקי קונה בסתר שטרות של פאן תומאש ושובה את אחותו-רוזנת, דודה איזבלה, בתרומות נדיבות לעניים (הרוזנת מעוררת צדקה בהשראה). אבל איזבלה מבזה וחוששת מהאיש החזק הענק הזה עם כפות הידיים האדומות המוכתמות בסיביר.
אך ווקולסקי חושב על האריסטוקרטיה הפולנית - קסטה קפואה, אשר "על ידי מותה משלה מביאה לכל תנועה שמגיעה מלמטה." הוא ואיזבלה הם יצורים מגזע שונה. ובכל זאת הוא לא יכול לוותר על אהובתו! נשמתו, מיוסרת מכאב, פרצה לפתע - והוא רואה את סבלם של אלפי אנשים עניים. אבל איך לעזור לכולם ?!
הרוזנת מזמינה אליה את ווקולסקי. באחוזתה היא ביישנית ואבודה, ופרסות אצילות מביטות בבוז כלפי הסוחר. אך עד מהרה הנסיך מתיישב לווקולסקי. בתור שמימי אמיתי, הוא מביט באהדה על אנשים רגילים, מבכה את גורלה של מולדת אומללה - אך לא עשה דבר מועיל בכל חייו. כעת הנסיך, שאינו מודע לחלוטין למסחר, רוצה להיכנס יחד עם אריסטוקרטים אחרים לחברה למסחר עם רוסיה. הם ירוויחו - ואף אחד לא יגיד שהאצולה יושבת בחוסר מעש. בראותו כמה הנסיך טוב לב עם וווקולסקי, מחליטים אורחי הרוזנת: יש משהו בסוחר הזה! עכשיו הם מסתכלים עליו בהתפעלות זהירה, כמו על חיית בר יפהפייה.
ווקולסקי חושב רק על איזבלה. במאמץ להיכנס למעגל שלה, הוא שוכר דירה מפוארת, קונה כרכרה וסוסים, סוחט סוחרים שלא יכולים לסלוח לו על כך. במקביל הוא עוזר למספר עניים לקום, ובקרוב פותח חנות יוקרה חדשה. כל היצרנים והסוחרים צועקים כי ווקולסקי אינו פטריוט. מכירת סחורות רוסיות זולות, הוא הורס את התעשייה המקומית! אבל הוא עצמו מאמין שהספקת לקוחות לדברים באיכות לא טובה ובכך להרוס את המונופול של יצרנים חמדנים (אגב, בעיקר גרמנים) זה דבר פטריוטי לחלוטין.
"בוווקולסקי משולבים שני אנשים: רומנטיקה מהתקופה של שנות ה -50 של המאה ה -19 ופוזיטיביסט של שנות ה -70. אנשים כמוהו מכפיפים את עצמם לעצמם, או כאשר הם נתקלים במכשול בלתי-עביר, שוברים את הראש ", אומר ד"ר שומאן החכם.
ווקולסקי קורע את השטרות של לנסקי, בתקווה שאהובתו יבחר יום אחד להעריך את אצילותו. כדי לעזור לאיזבלה הוא קונה בסתר בניין דירות מכוער ומוזנח השייך למשפחתה תמורת תשעים אלף, שמחירו הוא שישים אלף. עורך הדין המתווך זועם מהטיפשות הזו: נדון - איזבלה יכולה להתחתן עם סוחר ווקולסקי, אבל איזבלה בכסף לעולם! עם זאת, ווקולסקי עומד על אדמתו: הוא לא יכול לצוד את איזבלה כדי להסיע אותה לפינה!
עד מהרה מאתגר ווקולסקי את הברון קששובסקי, שהעליב את איזבלה, לדו קרב. שמח עם חיוכה החיבה, ווקולסקי מחליט בתקיפות לזרוק את גופת הנבל לרגלי היופי. עם זאת, המקרה מסתיים רק בשן הכהה של הברון ... כשראה בטירוף של ווקולסקי, כולם מסביב חושדים שהוא התחיל איזו ספקולציה שאפתנית. ווקולסקי מתמרמר: מילדותו הוא חי כמו ציפור בכלוב, ועכשיו, כשהוא פרש סוף סוף את כנפיו, כולם רועמים אליו, כמו אווזים ביתיים לבחור בר שעלה כלפי מעלה ...
אבל איזבלה, רואה כיצד אריסטוקרטים מתכרבלים סביב ווקולסקי, לב סוף סוף איזה אדם מצטיין הוא. אהבתו מחמיאה לה. הוא אפילו יכול היה להיות בעלה ... המזל הגדול ביותר קורה לאנשים ... אבל, לאהוב - לעולם! ערב הדו-קרב, איזבלה התמלאה דמעות, ריחמה על שפחה הנאמן, אך הבינה שהקב"ה לא יכול להשאיר בחיים אדם שהעלב את פנא לנסקי בעזרתו. עם זאת, עד מהרה היופי כבר חולם כיצד המיליונר הזה, שאוהב את אהבתה המושלמת, ימצא אותה בעל ראוי, ואז, אחרי שנים רבות, יורה לעצמה על קברה ... ובמפגש עם ווקולסקי, איזבלה מביטה בו ברוך כזה. שהוא, לאחר שאיבד את ראשו באושר, מתחנן לאהובתו לאפשר לו להיות עבד שלה. "הימנע מנקבות מגזע שונה - קולו של ד"ר שומאן החכם נשמע באוזניו. אחרי הכל, ווקולסקי באמת לא יכול לאסור על איזבלה לאהוב את זה שתואם אותה - הכבוד לחופש האישי בווקולסקי הוא כה גדול, שאפילו טירוףו משפיל את עצמו לפניו.
מגרפה עליזה, רזה, כהה עור, מעט קירחת וקורצ'ר סטארסקי המשובט חוזר מפולין מחו"ל. הדודה איזבלה מאמינה שזו מסיבה נהדרת לילדה. לשווא סירבה לו איזבלה לפני מספר שנים. כמובן, הוא בזבז את הונו והיה בחובות ... אבל הסנדקית תשאיר לו משהו ...
עד מהרה הגיע סטארסקי, שעיוותו באופן ניכר את הנאום הפולני, לאיזבלה - והיא קיבלה את חיזורו החצוף. כשראה זאת, ווקולסקי הנעלב והמום נפרד בקרירות שלום ויוצא לפריס. "אמור רחמים - סוחר, וכל כך נוגע!" - לנטסקי מופתע, לאחר שכבר הצליח להתחנן לווקולסקי הרבה כסף "כנגד רווחים עתידיים".
לאחר שהוביל את ווקולסקי, שומר הזקן הזקן את התרבות המודרנית, והקים חסמים רבים כל כך בין גבר לאישה. אבל ז'טסקי, המודאג מוווקולסקי, מתחיל לחשוד שהוא קורבן של אי צדק ציבורי. כל חייו הוא טיפס עד כאב כלפי מעלה - וכמה מועיל היה עושה אם לא היה מופרע!
בפריס, "סטניסלב פטרוביץ 'היקר" מברך בשמחה את סוזין הענק המזוקן. ווקולסקי עוזר לו לסיים כמה עסקאות רווחיות מאוד, שמהן הוא עצמו מקבל אחוז ניכר, ומסתובב בפריז, חושב על חייו. הוא תמיד שאף למען הבלתי ניתן להשגה ... פרופסור גייסט מגיע לווקולסקי שמחפש כסף למחקר שלו. הוא נחשב למשוגע, הוא טוען שהוא עומד להיתקל במתכת מאשר אוויר וישנה את כל העולם. ווקולסקי שמח: זהו עניין ששווה להקדיש לו את החיים! אז מה לבחור: עמל ותהילה - או אהבה בוערת עד היסוד? הנה מכתב מאת האצולה זוסלבסקאיה הזקן ווקולסקי, שאהב פעם את דודו. כעת מדווחת הזקנה האדיבה שאיזבלה, שומעת את שמו של ווקולסקי, הסמיקה ... ווקולסקי ממהר לפולין, לאחוזת זסלבסקאיה. כאן פוגש ווקולסקי את הממציא הצעיר והיפה תואר אוקוצקי, אותו הוא מעריך בכנות. לבו של גבר צעיר זה ניתן למדע, אך הוא רואה בנשים רק מכשול בעבודתו. אפילו בזסלאבק, אלמנה צעירה, ווונסובסקאיה היפה, מבקרת, משועממת למען המעריצים המתחלפים, כמו כפפות, ואלת האדמה של הפילגש סטארסקי, שגוררת אחרי כל הנשים ברציפות. ענייניו גרועים: הסנדקית החליטה להוריש את אחוזתו, הגבר העשיר ווונסובסקאיה לא רצה להתחתן איתו, אך הוא התבזבז לחלוטין, וחשב להתחתן עם איזבלה, חיפש אישה עשירה.
ווונסובסקאיה אוהבת את ווקולסקי, אך היא לא מצליחה לפתות אותו, והיא מכריזה בכעס כי כל הגברים הם נבלים: תחילה הם מכריחים נערות טהורות להפוך לקוקטות קרות, ואז בז להן בגלל זה ...
זסלבסקאיה, בידיעה על רגשותיו של וווקולסקי, מזמינה את איזבלה לזסלובק. טו השאיר אפילו את אחד החתנים הקשישים שהתאהב בקרוב משפחה צעיר מזסלבסקאיה. איזבלה המומה: אז אפשר להפקיר אותה למען אישה אחרת ?! היופי משאיר את האדמה תחת רגליה, ואיזבלה מתחילה לחשוב על נישואים עם וווקולסקי. הוא מתחנן להכיר בזכויות האדם שלו ולשפוט אותו על ידי מעשים, ולא על פי תארים. כוח ועבודה הם הרשויות היחידות בעולם הזה. בהריסות טירת זסלבסקי נופל ווקולסקי על ברכיו מול איזבלה, והיא לא דוחה אותו. ווקולסקי המאושר מוכן למות, מברך את אהובתו.
באמצעות מאמציו של ז'טסקי מתחיל ווקולסקי, שחוזר לוורשה, לצנוח אלנה סטבסקאיה האדיבה והמקסימה; היא ננטשה על ידי בעלה, ועכשיו היא מעבירה שיעורים, מכילה אם זקנה ובת קטנה ומקסימה. מותש מאהבה לאיזבלה, וווקולסקי מוצא מנוחה מרפאת בחברת הלנה. היא נתנה לווקולסקי את לבה לפני זמן רב. ובכן, מדוע הוא התאהב באיזבלה, ולא בהלנה, הזקן זצקי מקונן על עצמו, ומעבד אלילים את "מלאך החסד" סטבסקאיה. ווקולסקי, כדי לא להפחיד את איזבלה, מוכר את החנות שלו. ז'צקי בייאוש. איזבלה, לאחר שהפכה את ווקולסקי לקנא מספיק, מעריכה את העיוורון ואת העדינות שלו - ומסכימה להינשא לו. אהבתו הופכת לאקסטזה. לא יכול להיפרד מאיזבלה אפילו במשך יום אחד, ווקולסקי אפילו לא הולך להלוויה של זסלבסקאיה.
אך עד מהרה יצאו לנטסקי וווקולסקי לקרקוב, ולקחו עימם את סטארסקי. בהתחשב בכך שווקולסקי לא יודע אנגלית, איזבלה וסטארסקי מדברים בשפה זו, מדברים בבוז על וווקולסקי. סטארסקי דואג בחוצפה לאיזבלה, וטוען שנשים אוהבות את הציניות שלו הרבה יותר מאשר פולחן לגברים כמו ווקולסקי. ווקולסקי המום בתחנה הראשונה קופץ מהרכב וממהר מתחת לרכבת. אבל החלפן - אחד העניים שהתברך על ידי וווקולסקי - מציל אותו. ברגע בו נראה שכולם בגדו בווקולסקי, האדמה, נשאר אדם פשוט ואלוהים אתו.
כשהוא חוזר לוורשה, ווקולסקי נופל לאדישות עמוקה ופרש לחלוטין. "קרועים מחמדנות", אומרים הסוחרים. ז'טסקי מתחנן שיינשא לגברת סטבסקאיה, אך האם ווקולסקי, שהפך לחורבה רוחנית, מסוגל להעניק לה אושר? עד מהרה הוא מבין שזה טיפשי לכעוס על איזבלה וסטארסקי: הם תוצר טבעי של הסביבה שלהם. חייו של ווקולסקי הם כעת חסרי מטרה וריקים. הוא עדיין אוהב את איזבלה - אבל הוא לא יחזור אליה! כבוד אנושי נעלב אינו בדיחה!
עד מהרה עזב ווקולסקי - איש לא ידע לאן, ואולי לנצח. ז'צקי הזקן לא רוצה לחיות יותר: העולם מחמיר ורע יותר ... פאני סטבסקאיה מתחתן עם איש עסקים חמוד ומיומן, לשעבר פקיד ווקולסקי. ואיזבלה קיבלה מעריץ חדש לרכוב איתו לטירת זסלבסקי ולהשתוקק שם לווקולסקי. אבל מהר מאוד נמאס לו המאוורר, והוא נטש אותה, והחתן העשיר הזקן ניתק את האירוסים ויצא לליטא. איזבלה השליכה בהתפרצויות זעם, והפאן לנטסקי נפטר ממגינת לב. "והיא בן אדם טוב, פשוט אין לה מה לעשות, ולכן הפלירטוט הפך למשמעות קיומה", מעיר אוקוצקי. ווקולסקי הוא מגזע של אנשים שחפצים ביעדים גדולים ועבודה שאפתנית. משוגעים כאלה הם שיצרו תרבות. "
הנוטריון מכריז על מתנת ווקולסקי: 140 אלף לאוקוצקי, 25 לז'טסקי ו -20 לבתה הקטנה של הגברת סטאווסקאיה. השאר עניים, למעשה זהו עדות.
ואז שמועות מגיעות לז'טסקי לפיה ווקולסקי פוצץ את טירת זסלבסקי, שעל קירותיה דיברה איזבלה על אהבה. שומן מאמין שווקולסקי עצמו מת תחת ההריסות: העולם הנוכחי אינו מיועד לרומנטיקנים. ז'טסקי צוחק: ווקולסקי רק העז את הטירה מעל פני האדמה, בעוד אחרים סחפו מזכרות אהבה מהמדף. אגב, הם אומרים שאיזבלה הולכת למנזר. ככל הנראה לפלרטט עם אלוהים האל.
עד מהרה מגלה ז'טסקי המום שאינם אמינים בחנות: הוא אינו מסוגל להיפרד מהחברה שאליה נתן כל חייו, הזקן עובד עכשיו בחינם, וזה חשוד. והז'צקי הרומנטי האחרון נפטר. הממציא השראה אוקוצקי יוצא לנצח לחו"ל. "מי יישאר?" - שואל שומן. "אָנוּ!" - אנשי העסקים הסוררים מגיבים בטוב לב.