הפעולה מתרחשת בסביבת הערים וילנו וגרודנו, בנחלות וכפרים הממוקמים מעל הנמן. לאחרונה, בשנת 1863, המרד בינואר נמעך. ממשלת הצאר מבקשת לשלול מהפולנים את ההזדמנות לשקול אדמות אלה כאל עצמם. אחוזותיהם של בעלי אדמות גדולים מוחרמים באוצר המדינה (הרוסית); על פי החקיקה של אותה תקופה, לפולנים לא הייתה הזכות לרכוש אדמות בפרבריה המזרחיים של פולין לשעבר. האדמה עליהן לא יכול היה הקוטב להישאר (כולל בגלל ניהול לא נכון) עברה לידיים רוסיות. לפיכך, הטיפול הפגום באדמות נחשב על ידי הפטריוטים כבגידה באינטרסים לאומיים.
הרומן נפתח בתמונה של חופשת קיץ. "כל דבר בעולם הבריק, פרח, הריח ושר." יחד עם נשים אחרות, ג'סטין ומרתה חוזרים מהכנסייה. הם הולכים לאחוזה של קורצ'ין. מרתה בת כחמישים, היא בת דודה של בעל האחוזה ובבית היא משמשת כעוזרת בית. ג'סטין בת כעשרים, אמה, אחות הבעלים, נפטרה, ג'סטינה חיה על זכויות קרוב משפחה עני באחוזה עם אביה. הוא מוזיקאי: מלחין וכנר, ובמקביל איש זלל וחושני שלא רואה דבר מעבר לכינור שלו. בדרך הם משתלטים על ידי עגלה שעומדת לאחוזה: זה השכן של קירלו, שמניע את מכרו החדש, בעל האדמות העשיר תיאופיל רושיץ, שחזר זה עתה מחו"ל, ושם בזבז את רוב הונו והפך למורפיסט. היופי של ג'וסטינה עושה עליו רושם חזק. ואז העגלה עוברת, שם יושבות הבנות בבגדים אלגנטיים - הסוסים נשלטים על ידי יאנק בוגאטיוביץ ', אציל נמוך-אדמה; הוא שר טוב מאוד. איאן מתפעל גם מיופיה של ג'סטינה.
אחוזת קורצ'ין שייכת לבנדיקט קורצ'ינסקי. בעבודה קשה הוא קובע את זכותו לחיות ולהיות מאושר בארץ מולדתו, מעל הנמן. הבית באחוזה, הגן שמסביבו - הכל שומר על זיכרון למסורות לאומיות. הגברת אמיליה, אשתו של קורצ'ינסקי, אינה אוהדת את בעלה ואינה עוזרת לו. היא בזה לו בגלל נימוסיו ועיסוקיו "הנמוכים", כהגדרתה. ילדים לומדים בעיר, היא תמיד מרגישה חלשה, לא בריאה, לא מבינה על ידי בעלה, בודדה בחיפוש אחר החסד.
מרתה וג'וסטינה, חוזרות הביתה, נלקחו מייד לבית. ממש לקראת הילדים מהעיר - החגים מתחילים, בעלי האדמות המקומיות קירלו ורוזיץ הגיעו לארוחת ערב. תיאופיל רושיץ 'נותן תשומת לב רבה לג'סטינה - היא לא נעימה. לאחרונה חוותה אהבה לא מרוצה לזיגמונט קורצ'ינסקי - בנו של אחיו הגדול של בנדיקט, אנדז'יי, שנפטר במרד בינואר. אנדז'יי נקבר בקבר אחים, ביער שנקרא על ידי התושבים המקומיים - קבר. כולם אהבו את אנדז'יי קורצ'ינסקי, הוא היה ההשראה והמוביל של מאבק השחרור. האח האמצעי קורצ'ינסקי הפך למכובד רוסי, עלה לדרגת חבר מועצת המפלגה, גר בפטרסבורג והוא עשיר. מדי פעם הוא שולח מכתבים לאחיו הצעיר, ומזמין אותו להיות אזרח רוסי ושיהיה לו חיים נוחים ונטולי דאגות. ברגע קשה בחייו, בנדיקט חושב לעומק על ההצעות הללו, מחליט לעולם לא לשנות את הארץ הזו לטובת עתיד ילדיו.
לאחר זמן קצר, ימי שמה של הגברת אמיליה קורצ'ינסקאיה מתקיימים, קרוביה האצילים השחצניים מגיעים לאחוזה. מגיעה אלמנתו של אנדז'יי קורצ'ינסקי עם בנו וחתנתו. יאנג חזר לאחרונה מחו"ל. מפגש איתם הוא חוויה קשה עבור ג'סטינה. בין היתר מגיעה שכנתן של נשות קורצ'ינסקי קירלובה עם חמשת ילדיה. פן בנדיקט מכבדת מאוד את האישה בת השלושים ושלוש הזו בעלת המראה הנעים - היא עצמה מנהלת את האחוזה, מכיוון שבעלה הוא לופר דובר. נשות המעגל שלה רגילות לדון בסגנונות לבוש, רומנים צרפתיים, ריהוט אופנתי לחדרים - והיא גם מבינה את מכירת צמר המרינו שגדל באחוזה שלה, ועוזרת להוציא כסף ממכירת מוצרי חלב בעיר, מתעמקת בכל ענייני הבית בבית, מחנכת ילדים, דואג לבריאותם. יחד עם זאת, הגברת קירלובה מקסימה, דוברת צרפתית טובה ויש לה טעם טוב.
ביום השם ג'סטין נפגש לראשונה עם אשתו זיגמונד קלוטילדה. מיד מתברר לה שהצעירה אוהבת את בעלה בלהט. ולזיגמונט קר לאשתו, אבל לג'סטין מפגין תשומת לב מוגברת. קלוטילדה סובלת מקנאה. ג'וסטינה, הסובלת עמוקות מהאגואיזם של מפתים חילוניים, מהבוז הקר של קרובי משפחה עשירים. ג'סטינה מבקשת בדידות, משוטט בשדות. רק הטבע מרכך את כאב ליבה. באופן לא צפוי, היא פוגשת את יאן בוגאטרוביץ ', פוגשת אותו, את דודו, אחותו, שכניו - האנשים האלה מתייחסים אליה באהדה ובאהבה. ביקור בביתו של יאן בוגאטיוביץ 'פותח דף חדש בחייה של ג'וסטינה. עבור אריסטוקרטים קורצ'ינסקי יאנג, טיפוח האדמה במו ידיו, אינו שונה בהרבה מהאיכר. ג'סטין מבחינתו הוא פנה מבית עשיר. אביו של יאן נלחם למען עצמאות עם אנדז'יי קורצ'ינסקי ונקבר באותו קבר אחים. יאן ודודו אנסלם הם האפוטרופוסים על המסורות עלי אדמות אלה. יחד הם שמו צלב חדש על קברם של יאן וססיליה - הפולנים הראשונים שהגיעו לארץ זו במאה ה- XVI. אנצלם וג'אנק הם שלא שוכחים את קבר המורדים בשנים 1861-1863. ג'אן משיג את ג'סטין במונומנטים אלה של ההיסטוריה הלאומית, בהשפעת סיפוריו הערכה עצמית מתעוררת בה. היא מתחילה להבין שאהבתו של אדם ראוי יכולה להיות אושר בחייה. היא יודעת שעבודה מצפה לה, אך אינה חוששת מכך.
מבחינתה, הגברת קירלובה משמשת דוגמא. הכותב מציג בפנינו יום רגיל באחוזה. המארחת - בשמלת צ'ינץ ובמעיל עור כבש - מתוך טיוטות - נראית באותה שעה לשטוף את הכביסה במטבח, וללוש את הבצק בחדר האנושי; מפגר מאחורי התנור עמוס חלב חמצמץ שכבר מותסס, מביא את המרפסת עדיין קרה ומעלה אותם לאש. בתה בת השלוש עשרה הביאה בדיוק ירקות וירקות מהגן בסל גדול והיא מנקה אותם במרפסת. וזה, שרק בן ארבע, עוקב ללא רחם אחר אמה, נאחז בחצאיתה; שרוכיה של הילדה קשורים כל הזמן והיא נופלת. באיזשהו שלב האם מוחאת כפיים בידיה וקוראת: "שריון, נו, שב לפחות רגע!" , עליה התינוק עונה: "אמא, אבל אני באמת רוצה לאכול!" - וקירובה מריחה לה חתיכת לחם שיפון בדבש. בשלב זה, אחד מבניה היה נעול בחדר המגורים כדי להעביר שיעורים - הוא לא הסתפק בלימודים, והיה לו בחינה מחודשת. כעת הוא מנסה לברוח מהבית, שובר סיר פוקסיה על החלון, אך בשער הוא יורט על ידי נערת חצר וחזר לאמו. אישה זועמת קשרה את בנה עם חבל לספה בסלון כדי שלא יוכל לקרוע את עצמו מהספר. בשלב זה, המסוגלת ללמד את בן ברחה לשחק ברחוב בגרון כאב. הבת הגדולה - היא בת שש-עשרה - דואגת לנכש את הגן. היא החברה של בנו של בנדיקט קורצ'ינסקי - ויטולד. לצעירים יש שיחות ארוכות - על דרך חיים אחרת, חדשה, חכמה יותר. מריאנה מטפלת בילדי הכפר שאמהותיהם הגיעו לשפל את המיטות. שגרת היומיום הרגילה מפרה את הגעת בן דודה של הגברת קירלובה - תאופיל רוזיצא. בשיחה עם בן דוד הוא חושף את עצמו כאדם טיפש, עדין, עדין, וגם לא מאושר. מורפין הורס את בריאותו. הוא צריך להתחתן - ואז ניתן לסדר את האחוזה העשירה שלו. תיאופיל מספר על התשוקה שלו לג'וסטינה. הגברת קירלובה מציעה מוצא בלתי צפוי לחלוטין לרוז'יצ'ה - להתחתן עם תלמיד עני. הרעיון להתחתן עם בחורה שאינה דוברת צרפתית טוב מגעיל את האדון האצילי. עם זאת, הגברת קירלובה משכנעת אותו שנישואין יעזרו לו להיוולד מחדש, יעזור להתגבר על התמכרותו למורפיום. עצם המלה "מורפין" הופכת אותה לגועל כל כך שהיא לא משתמשת בה בדיבור. רוזיץ 'הועבר על ידי אחיות, מחליט לשלם אגרה עבור חינוך הגימנסיה של בניה של הגברת קירלובה.
ויטולד קורצ'ינסקי הצעיר שואף לחיים חדשים, נקיים בתחילה וכנים. הוא מתקשר כל העת עם הבוגטיורוביץ '- עם אנשים שמעבדים את האדמה במו ידיהם, דן עימם בפרויקט בניית טחנה ציבורית או חפירת באר קרוב יותר לבתיהם כך שהם לא יצטרכו לעלות עם דליים. ויטולד אוהב את מריניה קירלובנה; הוא לא מנסה לפתות אותה, צעירים בטיולים משותפים דנים בתוכניות לעתיד. הוא ידיד עם ג'סטינה, שמבלה יותר ויותר זמן עם הבוגאטיוביץ 'ושכניהם, משתתף בקציר, ויחד הם מגלמים את חתונת השכן.
זיגמונט קורצ'ינסקי מבקש להקסים את ג'סטין. הוא עושה זאת בעזרת האגואיזם והעידון האופייני לו: הוא שולח לילדה ספר מאת א 'מוסת, בכריכה יקרה, עם ראשי תיבות מוזהבים 3. ק', שקראו בעבר יחד. הוא הכניס בספר מכתב בו הוא משכנע אותה לזכור הכל, להחיות את עצמה, לאפשר לו לדבר עם הפנים שלה אל הפנים, "לנחש את חידת חייו השבורים" וכדומה. ג'סטינה פותחת את הספר, עיניה נעצרות בשורות המודגשות בעיפרון כחול: "... כל גאוותי כורעת לפניך ...", אחרי כמה עמודים מודגש שוב: "... לאהוב זה להטיל ספק במישהו אחר ובעצמך, לראות את עצמך מבוז, ואז עזב ... "ג'סטינה סוגרת בפתאומיות את הספר ועולה בחוסר תנועה - ואז פתאום היא מרגישה ניחוח חזק של פרחי בר - זר ענק (" בצורה של מטאטא ", כפי שמרתה מעירה) שאסף עבור ג'סטינס ג'אן בוגאטיוביץ '. היא מסתכלת על הפרחים ונזכרת כיצד הוא ואיאן צעדו בגבול, אספו ובחנו צמחים, התפעלו מהיופי, הגיוון והכוח שבטבע. ועכשיו, ג'סטינה מחייכת לזכרונותיה, מוציאה מהזר זר את הפרח "אושר ילדותי", אורגת אותו בצמה וקורעת את המכתב לחתיכות קטנות וזורקת אותו מהחלון. בגמר הרומן מתארסים ג'סטין ואיאן.