הסוחר הוונציאני אנטוניו מיוסר על ידי עצב חסר סיבות. חבריו סלרינו וסלאניו מנסים להסביר את דאגתה לספינות עם סחורה או אהבה לא מרוצה. אבל אנטוניו דוחה את שני ההסברים. בליווי גרציאנו ולורנצו, חברו הקרוב והקרוב ביותר של אנטוניו, בסניו, מופיעים. סלרינו וסלאניו עוזבים. הג'וקר גרציאנו מנסה לעודד את אנטוניו כשהוא נכשל ("העולם הוא סצנה שלכולם יש תפקיד", אומר אנטוניו, "שלי עצוב"), גרציאנו עוזב עם לורנצו. יחד עם חברו בסאניו מודה כי בהנהגת אורח חיים חסר תשומת לב, הוא נותר לחלוטין ללא כסף ונאלץ שוב לבקש מאנטוניו כסף כדי לנסוע לבלמונט, האחוזה של פורטיה, יורשת עשירה, שאת יופיה וסגולותיו הוא היה מאוהב בלהט ובהצלחה של שידוכים איזה בטוח. לאנטוניו אין מזומנים, אבל הוא מציע לחבר למצוא הלוואה על שמו, אנטוניו.

בינתיים, בבלמונטה, פורטיה מתלוננת בעוזרתה נריקה ("השחור הקטן") כי על פי רצון אביה, היא לא יכולה לבחור ולא לדחות את החתן בעצמה. בעלה יהיה זה שמנחש, יבחר מבין שלוש ארגזים - זהב, כסף ועופרת, בהם דיוקנה נמצא. נרסה מתחילה לרשום מספר מחזרים - פורטיה מרעילה רעילות לכולם. רק בסאניו, המדען והלוחם שביקר פעם באביה, היא נזכרת בחיבה.

בוונציה, באסניו מבקש מהסוחר שילוק להשאיל לו שלושת אלפים דוקאטים למשך שלושה חודשים בערבות אנטוניו. שיילוק יודע שמדינת הערב כולו מופקדת על הים. בשיחה עם אנטוניו שהופיע, שאותו הוא שונא בחריפות בזלזול בעמו ועל כיבושו בשקע, נזכר שילוק באינספור העלבונות אליהם העמיד אותו אנטוניו. אך מכיוון שאנטוניו עצמו מלווה ללא ריבית, שילוק, המבקש להרוויח את ידידותו, ייתן לו גם הלוואה ללא ריבית, רק כנגד בטחונות קומיים - קילו מבשר אנטוניו, ששיילוק יכול לחלוף מכל חלק מגוף הסוחר. אנטוניו מרוצה מהבדיחה וחביבותו של הסוכן. באסניו מלא חששות ומבקש לא לבצע עסקה. שיילוק מבטיח כי משכון כזה לא יועיל לו בכל מקרה, ואנטוניו נזכר כי ספינותיו יגיעו הרבה לפני המועד האחרון.

נסיך מרוקאי מגיע לבית של פורטיה לבחור אחת מהארונות. הוא נוקט, כנדרש בתנאי הבדיקה, בשבועה: במקרה של כישלון, אל תחזרו עוד נשים.

בוונציה, משרתו של שיילוק לנסלוט גובבו, כשהוא מתלוצץ ללא הרף, משכנע את עצמו לברוח מהבעלים. לאחר שפגש את אביו העיוור, הוא משחק אותו במשך זמן רב ואז מתמסר לכוונתו לעסוק במשרתים לבאסניו, הידוע בנדיבותו. באסניו מסכים לקבל את לנקלוט לשירות. הוא מסכים לבקשתו של גרציאנו לקחת אותו עימו לבלמונט. בבית שיילוק נפרד לנקלוט מבתו של הבעלים לשעבר - ג'סיקה. הם מחליפים בדיחות. ג'סיקה מתביישת באביה. לנסלוט מתחייב להעביר בחשאי לאהובתו ג'סיקה לורנצו מכתב ובו תוכנית להימלט מהבית. לבושה כדף ולקחה איתו את הכסף והתכשיטים של אביו, ג'סיקה בורחת עם לורנצו בעזרת חבריו - גרציאנו וסלרינו. באסניו וגראציאנו ממהרים להפליג עם רוח בהירה לבלמונט.

בבלמונט, נסיך מרוקו בוחר קופסת זהב - פנינה יקרה, לדעתו, לא יכולה להיות סגורה במסגרת אחרת - עם הכיתוב: "איתי תקבלו את מה שרבים רוצים." אבל אצלה אינו דיוקן של אהובה, אלא גולגולת ופסוקים מאלפים. הנסיך נאלץ לפרוש.

בוונציה סלרינו וסלאניו מצחיקים את זעמו של שיילוק, שנודע לו כי בתו שדדה אותו ונמלטה עם הנוצרי. "הו בתי! הדוקאטים שלי! בת / לברוח עם נוצרי! דוקאטים חסרים / נוצרים! איפה בית המשפט? " - נאנק שיילוק. במקביל הם דנים בקול רם שאחת הספינות של אנטוניו שקעה בתעלה האנגלית.

בבלמונט מתמודד חדש - נסיך אראגון. הוא בוחר בארון כסף עם הכיתוב: "איתי תקבל את מה שמגיע לך." יש בו דימוי של פרצופים טיפשים ופסוקים לעגיים. הנסיך עוזב. משרת מודיע על בואם של מתנות ונציאניות צעירות ועשירות שנשלחו אליו. נרסה מקווה שמדובר בסאניו.

סלרינו וסלאניו דנים בהפסדים החדשים של אנטוניו, שאצילותם וחביבותם מעריצים את שניהם. כששיילוק מופיע, הם לועגים תחילה להפסדיו, ואז מביעים אמון שאם אנטוניו יפוג את השטר, המלווה לא ידרוש את בשרו: בשביל מה זה טוב? בתגובה, שיילוק אומר: "הוא זלזל בי, <...> הפריע לי בענייני, קירר את חברי, חימום את אויבי; ומה הייתה הסיבה שלו לזה? זה שאני יהודי. אין ליהודי עיניים? <...> אם אנו נוקבים, לא מדממים? <...> אם אנו מרעילים אותנו, לא נמות? ואם אנו נעלבים, האם איננו צריכים לנקום? <...> אתה מלמד אותנו תועבות - אני אמלא אותה ... "

סלרינו וסלריו עוזבים. מופיע היהודי טובל ששילוק שלח בחיפוש אחר בתו. אבל טובל לא הצליח למצוא אותה. הוא רק מספר שמועות על המוטיבציה של ג'סיקה. שילוק מבועת מההפסדים. לאחר שנודע לו כי הבת החליפה את הטבעת, שניתנה לו על ידי אשתו המנוחה, בקוף, שילוק שולח קללה לג'סיקה. הדבר היחיד שמנחם אותו הוא השמועות על הפסדיו של אנטוניו, עליהם הוא נחוש לפרוק את כעסו ויגונו.

בבלמונטה, פורטיה משכנעת את באסניו להאט את בחירתו, היא חוששת לאבד אותו במקרה של טעות. בסאניו רוצה לבחון מייד את הגורל. על ידי החלפת הערות שנונות, צעירים מודים זה בזה באהבתם. הם מביאים ארונות. בסניו דוחה זהב וכסף - הברק החיצוני מטעה. הוא בוחר ארון עופרת עם הכיתוב: "איתי תתן הכל, אתה מסתכן בכל מה שיש לך" - זה דיוקן של פורטיה וברכת פואט. פורטיה ובסניו מתכוננים לחתונה, בדיוק כמו נרסה וגראציאנו, שאהבו זה את זה. פוריה מושיטה לחתן טבעת ונוטלת ממנו שבועה לשמור אותה כערובה לאהבה הדדית. אותה מתנה מעניקה לשמה נרסה. לורנצו מופיע עם ג'סיקה והשליח שהביא את המכתב מאנטוניו. הסוחר מדווח כי כל ספינותיו אבדו, הוא הוקלע, שטר החוב למלווה הכספי פג, שילוק דרש תשלום קנס מפלצתי. אנטוניו מבקש מחברו לא להאשים את עצמו במצוקותיו, אלא לבוא אליו לפני מותו. פוריה מתעקשת שהחתן ייגש מייד לעזרת החבר, ומציע לשילוק כסף לכל חייו. בסניו וגראציאנו יצאו לוונציה.

בוונציה, שיילוק מתנקם בנקמה - שכן החוק נמצא לצדו. אנטוניו מבין שאי אפשר להפר את החוק, הוא מוכן למוות הבלתי נמנע ורק חולם לראות את בסניו.

בבלמונטה מפקידה פוריה את אחוזה ללורנצו, והיא עצמה, יחד עם המשרתת, מוסרת, כביכול למנזר לתפילה. למעשה, היא נוסעת לוונציה. היא שולחת משרת לפדובה לבן דודה, הרופא לחוק בלריו, שחייב לספק לה ניירות ושמלת גבר. לנסלוט מתגרה בג'סיקה ואימוץ הנצרות. לורנצו, ג'סיקה ולנצ'לו מחליפים הערות שובבות, ומנסים להתעלות זה על זה בשנינות.

שילוק נהנה מנצחונו בבית המשפט. קריאותיו של הדוג לרחמים, ההצעה של בסאניו לשלם את החוב בגודל כפול - שום דבר לא מפחית את אכזריותו. בתגובה לתוכחות, הוא מתייחס לחוק, ובתורו, נואף בנוצרים על כך שיש להם עבדות. הדוג מבקש להכניס את ד"ר בלריו, איתו הוא רוצה להתייעץ לפני שהוא מקבל החלטה. באסניו ואנטוניו מנסים לעודד אחד את השני. כולם מוכנים להקריב את עצמם. שיילוק מחדד סכין. סופר נכנס. זו נריסה מחופשת. במכתב שהיא העבירה, בלריו, בהתייחסו לבריאות לקויה, ממליץ על דוגה להוביל את התהליך של עמיתו הצעיר אך המלומד באופן יוצא דופן, ד"ר בלתאזר מרומא. הדוקטור הוא, כמובן, פורטיה, בתחפושת. תחילה היא מנסה לפייס את שיילוק, אך לאחר שסירבה, מודה כי החוק נמצא בצד המלווה. שיילוק מרחיב את חכמתו של שופט צעיר. אנטוניו נפרד מחבר. בסאניו מיואש. הוא מוכן להקריב הכל, אפילו את אשתו האהובה, ולו רק זה יציל את אנטוניו. גרציאנו מוכן לזה. שילוק מגנה את שבריריות הנישואים הנוצריות. הוא מוכן להתחיל בעסק המגעיל שלו. ברגע האחרון "השופט" עוצר אותו, ומזכיר לו שהוא צריך לקחת רק את בשרו של הסוחר, מבלי לשפוך טיפת דם, מלבד בדיוק קילו - לא יותר, לא פחות. אם מופרים תנאים אלה, עונש אכזרי מחכה לו על פי החוק, שילוק מסכים לשלם את הסכום המשולש של החוב - השופט מסרב: אף מילה על הצעת החוק, היהודי כבר סירב לכסף בפני בית המשפט. שילוק מסכים לשלם רק חוב אחד - שוב סירוב. לא רק שעל פי החוקים הוונציאנים שילוק צריך לתת לו מחצית מרכושו לניסיון לאזרח אזרח הרפובליקה, השני הולך כמו קנס לאוצר, אך חייו של פושע תלויים בחסדיו של הדוג. שילוק מסרב להתחנן. אף על פי כן הם מצילים את חייו, והדרישה מוחלפת בקנס. אנטוניו הנדיב מסרב לתת לו מחצית, בתנאי שאחרי מותו של שיילוק תורשה ללורנצו. עם זאת, שיילוק צריך לאמץ מיד את הנצרות ולהוריש את כל רכושו לבתו וחתנו. שיילוק בייאוש מסכים לכל דבר. כתגמול, שופטים דמיוניים פותים את הטבעות מבעליהן השטויות.

בלילה עם אור ירח בבלמונטה, לורנצו וג'סיקה, מתכוננים לשיבת ​​אדוניהם, מצווים על הנגנים לנגן בגן.

פורטיה, נרסה, בעליהם, גרציאנו, אנטוניו מתכנסים בגן הלילה. לאחר חילופי אדיבות, מסתבר שבעלים צעירים איבדו טבעות מתנה. נשים מתעקשות שהמשכון לאהבתן ניתנה לנשים, בעלים נשבעים שזה לא כך, הם מצדיקים את עצמם בכל הכוח - הכל לשווא. בהמשך העצרת מבטיחות נשים לחלוק את המיטה עם השופט וסופרתו, כדי להחזיר את מתנותיהן. ואז הם מדווחים שזה כבר קרה, ומראים את הטבעות. הבעלים מבועתים. הפורטיה ונריסה מוכרות בתיקו. פוריה מוסרת לאנטוניו את המכתב שנפל לידיה, והודיעה לה שכל הספינות שלו אינן שלמות. נרסה מעניקה ללורנצו וג'סיקה מעשה שבאמצעותו שלילוק מכחיש מהם את כל עושרה. כולם הולכים לבית כדי לגלות את פרטי הרפתקאותיהם של פורטיה ונריסה.