מאחורי הגן של הקיסר הסיני החל יער, וביער התגורר זמיר ששר כל כך טוב שאפילו הדייג המסכן שכח מהרשת שלו, אבל אז הוא התחיל לעבוד שוב ולא חשב על הזמיר עד למחרת בלילה. מטיילים אמרו כי הזמיר הוא הטוב ביותר שיש לקיסר. לאחר שנודע מספרים על הזמיר, הקיסר רצה להקשיב לו בערב ונתן את הפקודה לשר הראשון החשוב. השר ראיין את כל הארמון - איש לא ידע על ציפור כזו. לאחר האיום לשבור את העקבים במקל, אנשי החצר החלו לרגש באופן פעיל יותר, ולבסוף, מדיח כלים קטן, המתגורר עם אמה החולה ליד הים, הצליח להראות את הזמיר. בדרך אליו טעו אנשי החצר בשיר הזמיר בין שפלת פרה או קריקת צפרדעים; כאשר הילדה הצביעה על ציפור קטנה ואפורה, אנשי החצר לא התרשמו מהגלימה המסכנה שלו, אך השיר נהנה.

כאשר הזמיר שר בקול תרועה רבה בארמון, הופיעו דמעות מול הקיסר. הזמיר לא רצה את הפרס הטוב ביותר. הציפור הפכה פופולרית מאוד והתיישבה בארמון, בפיקוח משרתים. פעם אחת הקיסר היפני שלח זמיר מוזהב זרוע אבנים יקרות לעמיתו, שיכול היה לשיר שיר אחד מהרפרטואר של ציפור חיה. הזמיר טס משם והצעצוע הוטף בכבוד. רק דייגים עניים הודו שהצעצוע רק נראה כמו זמיר חי.

שנה לאחר מכן נשברה ציפור הזהב - השיניים על הגלגלים נשחקו - והוצא צו להפעיל אותה רק פעם בשנה. חמש שנים אחר כך הקיסר היה חולה אנושות. הוא ראה את המוות יושב על חזהו, ופנים איומות לחשו בלחש לשווא: "אתה זוכר? ..." הצעצוע שתק על כרית המשי שלו - לא היה מי שיהיה לו. לפתע הופיע זמיר, שעם שירו ​​גרם למוות לחזור לבית הקברות. כפרס, הזמיר רק ביקש לא לספר לאחרים שהוא יטוס לקיסר, וגם לא לשבור את הצעצוע ששירת נאמנה. בבוקר באו אנשי החצר לראות את השליט המנוח - ומצאו אותו חי.