הרומן פותח בסדרה של עשרים יצירות המוקדשות למשפחת רוגון-מקרקרוב. כדוגמה למשפחה זו, אמיל זולה עוקב אחר החטאים והמעלות המועברות בירושה.
אני
פלסנט, עיירה בדרום צרפת, תחילת דצמבר 1851. באחד הרחובות האחוריים של סנט. מיטרה, שם היה בית קברות בעיר, נפגשו האוהבים הצעירים סילבר ומייטה. הצעיר הצטרף לניתוק המהפכנים, שהיום נאלצו להתגייס לצבא המורדים, ועכשיו נאלץ להיפרד מאהובתו במשך זמן רב.
מייטה בת השלוש-עשרה התגוררה בטיפול בדודה באחוזה הגדולה של ג'ה-מיפרן, שגבלה באזור סנט. מיטר. אביה של הילדה, שוטר, הגן על עצמו, ירה בז'נדרם וכעת היה בעבודה קשה. בעיר הוא נקרא רוצח וגנב. הדוד מייטה הכין אחות מאחייניתו וכל הזמן תוכיח אותה באביו. עם עזיבתו של סילבר, הנערה נותרה חסרת הגנה לחלוטין. היא התחרטה שלא נולדה גבר.
סילבר גידל את סבתו, ודודו לימד אותו "אוהב את הרפובליקה". שאר הקרובים לא התקשרו עם הצעיר. סילבר האמין שהמהפכה תביא לו ולמייטה אושר וחופש.
האוהבים צעדו עד שהמורדים התקרבו לפלאסאן.
מארסייליז מילאה את השמיים - כאילו הענקים התפוצצו לחצוצרות ענקיות, והשיר רעד, דבוק בנחושת, טס מקצה לקצה העמק.
על חוליית פלסאן הופקדו על הנשיאה. לאחר שרצה להצטרף במהירות לחברים, סילבר הוביל את מייטה לסגל. האנשים העובדים התחילו לצרוח שהילדה תנקה - הם לא זקוקים לבת של גנב ורוצח. אחד הציידים, שפעם הכיר את אביה, התייצב לילדה, והאחרים תמכו בו.
מייטה נלקחה עימם והופקדה עליה לשאת את הכרזה. הילדה שמחה שלא נאלצה להיפרד מכסף.
ב
פלסאן חולק על ידי אפיקים רחבים לשלושה בלוקים - העובד, הבורגני והאציל. כל רבע היה עולם קטן ומבודד. אפילו במהלך טיולי יום ראשון המסורתיים, תושבי השכונות לא התערבבו, אלא יצרו שלושה "זרמים" נפרדים.
"בסביבה משונה זו" החלה ההיסטוריה של משפחת רוגון-מקרקרוב. הראשון של הרוג'ונים, איכר ערמומי ושקול, התחתן עם אדלייד, בתו המטורפת למחצה של גנן עשיר, שלאחר שילדה את בנה פייר, התבלטה באובססיה עוד יותר ורק התעניינה בהנאות חושניות.
עד מהרה נפטר האיכר רוגון. אדלייד קיבלה מאהב - שוחח ומבריח לא מתועף שכינה את מקאר הנווד, הצריף המסכן שלו עמד באחד מקצוות הדרך של סנט. ממנו, שרדה האלמנה ילדים לא לגיטימיים. הבן אנטואן היה נוטה לשכרות ועצלות, ובתו הייתה חושנית מדי.
שלא כמו אחיו ואחותו, פייר, שירש נפש עקשנית מאביו האיכר, למד בבית הספר פחות או יותר באופן קבוע.
האיכר, שמבין את הצורך בחינוך, הופך להיות זהיר ביותר.
עד מהרה, פייר החמדן שעבד לחלוטין את האם המשוגעת. הוא מצא דרך לא לחלוק את נחלתו עם אחיו ואחותו. לאחר ששלח את אנטואן לצבא והתחתן עם אחותו, הוא אילץ את אמו למכור את האדמות שנותרו מהסבא הגינון לבעלים של ג'ה-מיפרן. עד מהרה נהרג מכר על ידי שומרי מכס, ואדלייד עברה לתא הצריף שלו.
פייר נישא לפליסיט, בתו השאפתנית והקנאה של סוחר נפט הרוס למחצה. במשך שלושים שנות נישואין, ילדה פליסיט שלושה בנים ושתי בנות. הרוגונים לא יכלו להתעשר, והאם כיוונה את כל שאיפתה לבניה. לאחר שבילתה הון, היא שלחה אותם ללמוד בפריס, בתקווה כי שם יגיעו בניה לגבהים חסרי תקדים ויעשו אותה עשירה.
החלומות של פליסיט לא התגשמו.בנותיה התחתנו ועזבו את פלסאן, והבנים, לאחר שלא למדו, חזרו הביתה. הבן הגדול, עורך הדין יוג'ין, היה רעב כוח. הצעיר יותר, אריסטייד, היה מובחן על ידי חמדנות, מריבות ועצלות. הוא התחתן עם בחורה זללנית מאוד, והוא נאלץ לעבוד כפקיד קטן בשטחה.
רק האמצעי, פסקל, לא היה כמו הרוגונוב. הוא הפך לרופא ופיזיולוג בולט. בפלסאן הם לא ידעו על הצלחותיו של פסקל ורואים בו אקסצנטרי, מכיוון שהוא חי באספטיות, ריפא את העניים ולמד את הגוויות שנחפרו בבית העלמין.
בשנת 1845 עייפו הרוג'ונים מלהילחם ומכרו את עסקיהם. שכר הדירה שלהם לא הספיק בכדי לתחזק את הבית שלהם, ופייר ופליסייט נאלצו להתיישב בדירה שכורה. כשהתבונן בסלון עם ריהוט צהוב ישן, פליסיט נהיה יותר ויותר סוער.
ערב מהפכת 1848, יוג'ין המשיך בהצלחה למזל טוב לפריס. שאר הרוג'ון הסתתרו, מוכנים לתפוס הון בגרונו.
III
לאחר ההפיכה בפברואר 1848, החל סלון הרוגון הצהוב לבקר במרקיז דה קרנוואן. לפאסן שמועות מזמן כי פליסיט היא בתו הבלתי לגיטימית. המרקיז חלם כי צרפת הפכה שוב למלוכה, והנרי החמישי משושלת אורלינס היה מלך. במקרה זה, הוא קיווה להחזיר לעצמו את הונו והבטיח להשאיר הכל לפליסיט, אם היא תתמוך בו. הרוגונים הפכו מייד למלכותיות, ומועדון קטן הופיע בסלון הצהוב.
דה קרנוואן, מתוך רחמים, התגורר בבית של קרוב משפחה שאסר על נהיגה של אנשים דומים, ולכן המרקיז החליט להסתפק עם הרוג'ונים. רשמית, ראש המועדון היה פייר, אך למעשה הכל נשלט על ידי המרקיז, שמאחוריו עמדו אנשים בעלי השפעה מהכמורה.
ישנם מצבים שרק אנשים עם מוניטין מוכתם נהנים מהם.
באפריל 1849 הגיע יוג'ין מפריס והתגורר עם הוריו במשך שבועיים והשתתף בקביעות בכל ישיבות המועדון. לפני שעזב הוא החליט להשתמש בחבורת השוטים הזו, והתחיל תככים פוליטיים, שעד כה הקדישו רק את אביו - הוא תכנן להשתמש באמא חכמה מדי אחר כך. פייר דרש את עמדתו של גובה מיסים פרטי כעמלת עזרה.
פיליסיט התעקש כי פסקל יבקר גם במספרה שלה, בתקווה שימצא שם לקוחות עשירים. אבל המדען הרגיש בסלון של אמו כמו בגן חיות וצפה בעניין בפיזיולוגיה של תושביו.
אריסטייד התכוון "למכור את עצמו יקר יותר", ברגע האחרון לעבור לצד של המנצח. בינתיים הוא נחשב לרפובליקני ואף פרסם עיתון רפובליקני. לפעמים המאמרים של אריסטייד יצאו חדים מדי. כעת הוא התחרט וניסה לברר לפחות משהו מאחיו, אך הוא אסר על אביו להקדיש את אריסטייד הבלתי מהימן לתככים. הוא ידע שאחיו יוכל לצאת.
יוג'ין שלח לאביו מכתבים עם הוראות מפורטות שפייר שמר תחת המנעול והמפתח. ברגע שג'ליסיט גנב את המפתח, קרא את המכתבים וגילה שיוג'ין הוא תומך ומרגל של מפלגתו של הנשיא הנוכחי, לואי נפוליאון, שכוון לכס המלכותי. אם לואי נפוליאון יהפוך לקיסר צרפת, הרוגונים יקבלו הכל.
פליסיט השתתפה באופן פעיל, אך לא הבחין על ידי בעלה, בתככים. בהשפעתה, המועדון תפס את הצד של הנסיך לואי נפוליאון.
בפוליטיקה כל האמנות מורכבת מהסתכלות על שתיהן כאשר אחרות אינן רואות דבר.
המרקיז הבין במהרה את מהות התככים והתיישב עם העובדה שתקופת שושלת אורלינס טרם הגיעה.
בדצמבר 1851 התמרדו עובדי ואיכרי המחלקה, שכללה את פלסאן, לתמוך ברפובליקה. לפני ההתפרעות, אריסטיד התחזה לפגוע בידו ולא יכול היה לכתוב, ונכנס לצללים.
בניגוד להוראות בנו, פייר לא הקדיש את אשתו לתככים. פליסיט נעלבה והחליטה לנקום בבעלה - דאגה לפייר להישאר בפלסאן כאשר המורדים מילאו את העיר. פליסיט ציפה שפייר ייעצר, אך הוא הצליח להתחבא בבקתה של אמו.
IV
אנטואן מקאר חזר לפלסן לאחר נפילתו של נפוליאון, בתקווה לקבל חלק מהירושה ולחיות כאדם עשיר. לאחר שגילה שפייר השתלט על הכל, החל אנטואן להסתובב בעיר בקצוות ולהשמיד את אחיו בכל פינה. לאחר שהתיישב עם אמו, לקח את הפרוטות האחרונות מהזקנה האומללה, והיא חיה על לחם ומים.
לבסוף, לפליסיט נמאס מהשערוריות הבלתי פוסקות, והיא שכנעה את בעלה לתת לאחיה קצת כסף, לקנות בגדים ולשכור בית. כשנגמר הכסף נאלץ אנטואן לעבוד - הוא החל לארוג סלי ערבה גסים ולמכור אותם בשוק. הוא לא קנה מוטות לסלים, אלא חתך אותם בלילה במדינה. פעם, לאחר הכיבוש הזה, הוא נתפס על ידי שומר, ואחריו הפך אנטואן לרפובליקן נלהב.
במשך עשר שנים חיפש אנטואן "דרך לחיות טוב בלי לעשות דבר", ולבסוף התחתן עם ג'וזפין (פיין) גבודן. האישה הגבוהה והחזקה הזו, שעבדה כמו שור במספר עבודות, התבררה כיצור ביישני, ואנטואן ישבה על צווארה. לפעמים הזוג השתכר והלום זה באכזריות.
במשך עשרים שנה היו למכארים שלושה ילדים. הבת הגדולה נלקחה על ידי שכנה בילדותה ועד מהרה לקחה אותה לפריז לנצח. הבן והבת הצעירים גדלו והחלו לעבוד. אנטואן חי תלוי באשתו ובילדיו, בילה ימים שלמים בבתי קפה, השתולל על פוליטיקה וגוער ברוגונוב, שהוא עדיין שנא. כדי לנקום באחיו, החליט אנטואן למצוא בעל ברית במשפחת פייר.
בינתיים, אחותה של אנטואן נפטרה מצריכה, ובעלה תלה את עצמו מצער. ילדיהם הגדולים כבר היו מסודרים, והבן הצעיר, סילבר, לא היה חסר תועלת לאף אחד, והוא נלקח לאדלייד בן השבעים וחמש. הילד אהב את סבתו ודאג לה בזמן התקפי עצבים, ועבור אדלייד הנכד הפך לחיבה האחרונה.
בגיל שתים-עשרה הפך סילבר לתלמיד של אדון עגלה. הוא קרא את כל הספרים שנפלו לידיו.
שום דבר לא פועל כל כך במוח שברירי כמו שאריות ידע כאלה ללא בסיס איתן.
אנטואן ניסה להחדיר באחיינו האחוזן אהבה לרפובליקה ושנאת הרוגונס. הוא סיפר לו על עברה של סבתו, כשהוא מתחזה לבן למופת, ופייר - נבל וגנב. סילבר היה חדור ברעיונות החופש, אך שנאה בנפשו האצילית של צעיר נלהב עם חלומות מרוממים של חופש, שוויון ואחווה מעולם לא עלתה. עכשיו הוא לא רק אהב את סבתו, אלא גם הצטער על כך.
בתחילת 1850 נפטרה פינה מדלקת ריאות. ילדי מכר נפרדו, מסרבים לפרנס את האבא הבופר. לאחר שמכר את כל הנכסים, אנטואן שוב לבוש בבגדים מרופטים והחל לארוג סלים.
אנטואן פגש את המורדים בהתלהבות. הוא קיווה לקחת את הרוגונוב בגרונו ושכנע בקלות את חבריו הרפובליקנים כי יש לעצור את אויבי העם. הוא באופן אישי הלך לעצור את פייר, אך לא מצא אותו בבית - הוא כבר הספיק להסתתר אצל אמו.
המורדים לא היו אמורים להיכנס לפלאסאן, אך מנהיגם הקצר רואי החליט שצריך להאכיל אנשים. הם עצרו את ראש העיר, את הפקידים ותפסו את הז'נדרמריה. במהלך קרב קצר הכה סילבר את עינו של הז'נדרם. היה הרבה דם, ונראה היה לצעיר שהוא הרג אדם.
בהיותו בהלם, סילבר השאיר את מייטה ברחוב ועזב, והילדה נמצאה על ידי בן דודו ג'סטין והחלה להעליב אותה. הבחור השיכור הזה שנא את בן דודו מכיוון שהיא סירבה להפוך לפילגשו, וכבר הספיקה ליידע את אביה על התאריכים שלה. סילבר הגיעה בזמן וקמה למאהבה, והילדה כבר לא התחרטה על שעזבה את הבית.
ראש העיר שנעצר גילה דקיקות יוצאת דופן והאכיל את המורדים. באותו לילה הם עברו לבירת המחלקה ולקחו עימם פקידים בשבי. פסקל הצטרף למורדים כרופא. אנטואן, שכבר הרגיש את עצמו כמאסטר העיר, התחייב לשמור על פלסאן והתיישב בבניין העירייה.
V
המורדים, "לא מפותחים, תמים וקליים", לא חשדו כי האזור כולו כבר נכנע, והם עמדו למות.בבוקר, מייטה הייתה עייפה, היא החלה ליפול מאחור, וסילבר הציעה לילדה לנוח, ואז להדביק את חבריה, חתכה את השביל.
עד כה אהבתם של סילבר ומייטה "לבשו מגע של רוך אחווה", אך כעת התעוררה בהם התשוקה. סילבר נישק לראשונה את מייטה על שפתיה.
כשאוהבים מנשקים זה את זה על הלחי, המשמעות היא שהם עצמם, מבלי להבין זאת, כבר מחפשים שפתיים. נשיקה מתחילה לאוהבים.
הילדה נבהלה מחום הנשיקה הזו, ותחושה רעה הכריעה אותה. לא הייתה להם אינטימיות באותו לילה, אף שמייטה רצתה אותה באופן לא מודע.
אביה של מייטה הלך לעבודות פרך כשהילדה הייתה בת תשע. היא נלקחה לדודתה, אשתו של השיזוף של רף. האישה הגדולה, החזקה והקשה הזו, שמנהלת את כל הבית, לקחה את מייטה כמשרתת, אך עד מהרה התאהבה בבחורה, הגנה עליה מבעלה ובנה ו"לא אפשרה לה לעשות עבודה קשה ".
בן דודה של ג'סטין שנא את מייטה והרעיל את חייה בכל דרך. כשהילדה מלאכה אחת עשרה, דודתה נפטרה, ורביוף שם את כל העבודות השחורות על מייטה, וג'סטין החלה להתייסר אותה בדיבורים על עבודות פרך והורשעים ולספר לה איך אביה חי.
מייטה אולי התקשתה, אך היא ניצלה מפגישה עם סילבר. הם הובאו יחד על ידי באר, המחולקת לשניים בקיר האחוזה של ג'ה-מיפרן, בו עמד בקתת אדלייד. ברגע שמנוף הבאר נשבר, סילבר טיפס על הקיר כדי לתקן אותו, וראה את מייטה. מאז, בבקרים, אנשים צעירים אספו מים בבאר ודיברו, התבוננו זה בזה בהשתקפותם במים החשוכים.
עובדים בסדנת הכרכרות סיפרו לסילבר על אביה של מייטה, והצעיר החליט להגן על חברתו החדשה. הם נפגשו במשך שנתיים - תחילה בבאר, ואז מצא מייטה דרך לברוח מהבית בערבים. אוהבים טיילו זמן רב באחו המקיף את פלסאן, ושחו בנהר.
ובכל זאת, הם נותרו ילדים, פטפטו ושיחקו כמו בנים, ועדיין לא ידעו את מילות האהבה, נהנו מקרבה הדדית ‹...› פשוט מכיוון שקצות האצבעות שלהם נוגעים ללב.
אפילו הקור והגשם בחורף לא יכלו להפריד בין האוהבים. הם צעדו, התחבקו והתעטפו בגלימה הגדולה של מייטה. כדי להחזיר את כבוד אהובתו, סילבר החליט בתוקף להתחתן איתה.
לאחר מנוחתם, המאהבים פנו לעיר אושר במקביל למורדים. העיר פגשה בשמחה את המורדים, אך למחרת בבוקר נודע כי צבא סדיר מגיע לאושר.
מנהיג מורדים לא מנוסה לא יכול היה לארגן כראוי את ההגנה, ורובם מתו במהלך הטבח, אחרים חיכו לעבודה קשה. מעט כדור הכה בלב, והיא מתה בזרועותיו של אדם אהוב. סילבר נעצר.
VI
כאשר המורדים עזבו את פלסאן, פייר רוגון עזב את הצריף של אמו. הוא חשש כי יוכרז האימפריה בלעדיו, ולכן הוא אסף את חברי המועדון שלו, סיפק להם נשק שהוסתר מראש, והלך להחזיר את הסדר בעיר.
למרות הפחדנות הנואשת של חבריו לנשק, פייר התמודד במהירות עם אנטואן. הניתוק הרפובליקני ישן בשקט ולא גילה שום התנגדות. זה עלה כמה יריות אקראיות.
יש זמנים בהם תותחים בידי פחדנים יורים לבדם.
מקרר היה נעול בשירותים של ראש העיר, ופייר, כשחרור העיר, מונה באופן זמני לראש עיריית פלסאן. רוגון האמין שהשיג הכל בעצמו, ללא עזרת אשתו. פליסיט נעלב מאוד מכך והחליט "בהזדמנות להחזיר לו את הכל".
הפלזנים היו בטוחים שצבא סדיר ייכנס לעיר בקרוב. זה לא קרה, ולדברי פלסאן היו שמועות כי הרפובליקנים ניצחו. מדורות נדלקו בלילה מחוץ לחומות העיר, פעמון האזעקה וצלילי מרסילייז נשמעו. תושבי העיר החליטו כי הרפובליקנים הם שמצרים על פלסאן.
למחרת, פייר כבר לא נחשב לגיבור, הפלאשים זכרו את עברה של אמו והחלו לקרוא לרוגון נוכל. מכתב מיוג'ין לא הגיע, ופייר החליט שההונאה שלהם נכשלה.
בגיליון האחרון של העיתון המלוכני, קרא פליסיט מאמר המשבח את האימפריה.אדם שמנפיק עיתון, קבוע בסלון הצהוב, לאחר ההפיכה, הפך באופן שרירותי לראש סניף הדואר בעיר. פליסיט חשד כי פתח את מכתבו של יוג'ין, שדיווח על ניצחונו של לואי נפוליאון.
היא הלכה לדואר וקיבלה מכתב, אבל היא לא הראתה את זה לבעלה. בעובי הצבע היא ציירה את עמדתו של הרוגון כחסרת תקווה והפחידה את פייר למוות. הוא ציית לחלוטין לאשתו והחליט על תככים חדשים.
פייר שילם לאנטואן כדי לאסוף את הרפובליקנים שנותרו בפלסאן ולתקוף את בניין העירייה בלילה. רוגון אירגן את ההגנה, ובלילה היה "קרב" - המאבטחים הלאומיים במארב הרגו שלושה עובדים, השאר ברחו. הדם והגוויות הועילו למוניטין של רוגון - הוא הפך שוב לגיבור.
אריסטייד ניגש מייד לצד המלוכנים, ואשר זאת באמצעות מאמר בעיתונו. פייר התפייס עם בנו ונדר מעכשיו לעסוק בענייניו רק עם אשתו.
VII
כעבור יומיים חזר ראש העיר לפלאסאן, ורוג'ון פינה לו בחוסר רצון. אמצעי ענישה אלימים שטפו את מחוז המחוז. החיילים הובילו רפובליקנים בשבי, ובכל עיר נורו כמה אנשים.
יוג'ין רכש את אביו לא רק את תפקיד האספן הפרטי, אלא גם את מסדר לגיון הכבוד. הרוגונים החליטו לשאול כסף ולחגוג את האירוע הזה בארוחת ערב מפנקת. שמחתו של פייר הורעלה רק מהמחשבה של אחיינו של סילבר הרפובליקני.
פייר נשא את הכסף המובטח לאנטואן שהסתתר בצריף אדלייד ומצא שאמו החלה בהתקף טירוף. פסקל שוחרר כרופא, וכעת דאג לסבתו. פסקל הציעה כי אדלייד ראתה את הירי של נכדה האהוב, וכעת היא נידונה לסיים את ימיה בבית משוגעים.
פסקל צדק. סילבר, שנשמתו נפטרה עם מייטה, נכנע ללא התנגדות.
הוא חשב על מייטה. הוא ראה אותה שוכבת ועיניה נעוצות בשמים, על דגל, מתחת לעצים.
סילבר נורה על ידי ז'נדרם, אליו דפק את עינו, בכיכר סנט פטריק הקדוש מיטר, שם הוא נפגש בדרך כלל עם אהובתו. שניים ראו זאת - בן דודם הרשע של מייטה ואדלייד.
והרוגונס חגגו את ההפיכה, איתה החלה הקריירה שלהם.