הסיפור מתחיל בכמה הודעות מודעות על מותו של זרם של אדגר וויבו בן השבע-עשרה. לאחר מכן עוקב אחר הדיאלוג של אם ואב הנער המנוח. השניים נפרדו כשבנם היה רק בן חמש. מאז, אביו מעולם לא ראה אותו, למעט מקרה אחד בו בנו התגלש. מהדיאלוג מתברר כי לפי שעה אדגר הצליח מאוד בבית הספר המקצועי, ואז לפתע, בלי להסתדר עם המחנך הראשי, הוא עזב הכל וברח מהבית. הוא עזב את העיר המחוזית הקטנה מיטנברג בברלין ושם, לאחר שהסתובב זמן מה ללא עבודה, סוף סוף קיבל עבודה כצייר בצוות התיקונים והבנייה. הוא התיישב בבית רעוע המיועד להריסה. הוא לא מסר לאמו חדשות על עצמו, אלא רק שלח מונולוגים שהוקלטו בקלטת לחברו ווילי.
אביו של אדגר, שרוצה לדעת עליו יותר, מכיוון שההסברים של אמו אינם מספקים אותו, שואל את מי שאי פעם התיידד עם בנו, או עבד יחד, או פשוט במקרה נפגש. אז הוא מוצא את הקלטת. והוא לומד על חייו ובעיותיו של בנו לאחר מותו. לדוגמא, שאדגר גאה, ולא פעם מדגיש זאת, שהוא יורד מההוגנוטים הצרפתיים, שהוא שמאלי, שניסה לעשות אנשים ימניים במשך זמן רב, אבל שהוא אוהב מוזיקה מודרנית, בעיקר ג'אז, מי מכל המכנסיים ג'ינס, ובתחום הספרות, הרומנים רובינסון קרוזו, סבלם של ורטר הצעיר, ותפסן השיפון הם מעל כולם.
אדגר וויבו, כמו הולדן קולפילד מהרומן של סלינגר "התפסן של השיפון" הוא פגיע מאוד, הוא מתקשה למצוא שפה משותפת עם האנשים סביבו, הוא שונא את הזיוף. האירוע מקרב אותו לילדים מהגן, שנמצא בסמוך לביתו המתפורר. לאחר שהתיידד עם ילדים אלה, אדגר מגלה את יכולותיו של המחנך. הוא נותן לכל ילד מברשת ומלמד את ציוריהם, ויחד הם יוצרים מעין קנבס אמנותי על קירות הגן. אדגר מחשיב את עצמו כאמן, אך למרבה הצער, איש אינו מבין זאת, עבור אנשים כל הציורים שלו נראים כמו דאוב. ובכן, באשר ל"סבלו "של אדגר וויבו הצעיר, הם מתחילים כשהוא פוגש מורה לילדים אלה. לא משנה מה שמה באמת, הוא הטביל אותה בשארלוט (מקוצרת לשירלי), שנקראה על שם גיבורת הרומן של גתה, שהיא כה יקרה לו עד כדי כך שהוא ממש לא נפרד ממנו אפילו לרגע. יתר על כן, בקלטת, אותה הוא שולח לחבר ווילי, אדגר מצטט לעתים קרובות את גתה, מתאר את רגשותיו כלפי שירלי, מבלי לתת מקור, ומדמיין נפשית כיצד חברו מנקר עיניים מהברה כה נשמעת ומפתיעה. הוא מצטט שורות מהרומן ובשיחה עם שירלי.
הסיפור חוזר על המצב המתואר ברומן של גתה. שירלי, המבוגרת מאדגר בארבע שנים, מחכה לחתן, שנקרא דיטר, עומד לחזור מהצבא. בסופו של דבר הוא משוחרר, נכנס לאוניברסיטה כדי ללמוד שם לימודי גרמנית ומתחתן עם שירלי. עם זאת, אם לשפוט על פי כמה הערות שנאמרו על ידי אדגר בקצרה, הוא לא מעוניין כל כך בפילולוגיה כמו בהזדמנות להמשיך בקריירה באמצעות עבודה ציבורית. הוא משעמם, הוא זקן מדי ונראה שהאהבה של שירלי אליו מתחילה להיחלש. אדגר ביקר בהם פעמיים. פעם אחת הוא משך זוג נשוי צעיר לטבע כדי לירות ברובה מכה. דיטר, לעומת זאת, לא נהנה מאוד מההליכה הזו. ככל הנראה, הוא התחיל לקנא בשירלי בעד אדגר. עם זאת, בצייתות להתקף כעס, בפעם הבאה שהוא נתן להם ללכת לבד על סירת מנוע. מזג האוויר היה מעונן, אחר כך זרם גשם, שירלי ואדגר נרטבו, קפאו, וברגע כלשהו, כשהם נאחזים זה בזה כדי להתחמם, הם לא יכלו לעמוד בפיתוי. המפגש הזה ביניהם היה האחרון.
לתקופה זו בחיי הגיבור מתייחסת תחילת עבודתו בצוות התיקונים והבנייה. כבחור צעיר הוא לא רגיל ולפעמים מגרד, טחינה לקולקטיב העבודה באה עם חריקה. קשה לו במיוחד להסתדר עם מנהל עבודה קשה. יש קונפליקט. את המצב ניצלת האדון הזקן זרמבה, רגיש יותר, חכם יותר מאשר מנהל העבודה המהיר. זארמבה מבין שאדגר הוא לא איזו סוג של מסוק שרוצה להשיג כסף בלי לעשות כלום, אלא צעיר רציני עם אופי. ועובד קשיש משכנע את עמיתיו בעניין זה. עם זאת, בדיוק ברגע זה הייתה לאדגר בעיה נוספת. לבסוף הם החליטו להרוס את הבית הנטוש בו התגורר. כלומר, היה צורך לעזוב איפשהו. אבל איפה? לא במיטנברג. הוא פחד מכל זה. עיירות מחוזיות קשות במיוחד בנפשם של גברים צעירים כמו אדגר. בינתיים נגמר הזמן. באדי ווילי מסר לאדגר את כתובתה של אמו, והיא עמדה לבקר אותו. פיתרון הבעיה התרחש במפתיע. בזמן שעבד בצוות, אדגר הפנה את תשומת ליבו לחוסר השלמות של רובי ריסוס קיימים לריסוס צבע ורצה לשמח את עמיתיו להמצאת מכשיר מתקדם יותר. אבל רק המכשיר חיבר משהו לא בסדר. בבדיקת המכשיר הוא סגר את הזרם על עצמו ...