1529 שנה. בצומת דרכים של שני דרכים נפגשים בני דודים. אנרי-מקסימיליאן, בנו של הסוחר העשיר אנרי-ג'וסט ליגה, הוא בן שש-עשרה: הוא משתולל על פלוטארך ומאמין באמונה שלמה שהוא יכול להתחרות בתהילה עם אלכסנדר מוקדון וקיסר. הוא שונא לשבת בחנות של אביו ולמדוד בד עם ארשין: המטרה שלו להיות גבר. זנו הבלתי לגיטימי הוא בן עשרים: כל מחשבותיו תפוסות רק על ידי המדע, והוא חולם לעלות מעל האדם, לאחר שלמד את סודות האלכימיה.
זינו נולד בברוז '. אמו הייתה הילזונדה, אחותו של אנרי-ג'סט, ואביו היה הפרלט הצעיר אלבריקו דה נומי, צאצאיהם של משפחה פלורנטין ותיקה. האיטלקי הנאה פיתה בקלות את הפלמי הצעיר, ואז חזר לבית הדין האפיפיורי, שם חיכתה לו קריירה מבריקה. הבגידה במאהב שלה עוררה את הצעירה בסלידה מנישואין, אך יום אחד אחיה הציג אותה בפני שמעון אדריאנסן, ירא שמים, ירא האלים, שהציג את הילסונדה לאמונה האוונגליסטית. כשהגיעו הבשורה לברוז 'כי הקרדינל אלבריקו דה נומי נהרג ברומא, הילזונדה הסכים להתחתן עם סימון, זנון נשאר בבית דודו - אביו החורג לא יכול היה לאלף את גור הזאב הקטן הזה.
אנרי-פשוט העניק את הוראת אחיינו לגיסו ברטולום קמפנוס, קאנון כנסיית סנט דונאטוס. כמה מכרים של זנו הטרידו קרובי משפחה: הוא התיידד ברצון עם הספר ג'ן מאיירס והארגה קולאס ג'ל. ג'אן לא ידע שום דבר שווה באומנות הדימום, אך הוא נחשד כי התפרק בסתר את הגוויות. Kolas, לעומת זאת, חלם להקל על עבודתם של יצרני הבדים, וזנו יצר ציורים של כלי מכונה. בבית המרקחת של הספר ובבית המלאכה של האורג, הבין תלמיד בית הספר את מה שחוכמת הספרים לא יכולה לתת לו. עם זאת, האורגים אכזבו את הצעיר - בורות אבסורדיות אלה ניסו לשבור את נוליו. פעם ביקר בביתו של אנרי-פשוט את הנסיכה מרגריטה, שחיבבה את נער בית הספר החצוף והיפהפה: היא הביעה רצון לקחת אותו לגמלאותיה, אך זנון בחרה לצאת לנדודים. עד מהרה בא אחר הנרי מקסימיליאן. לאחר שנכשל עם בנו הבכור, הנרי-פשוט שם את כל תקוותיו על הצעיר - פיליברט.
תחילה השמועה על זנו לא שככה. רבים טענו שהוא הבין את כל סודות האלכימיה והרפואה. הם גם אמרו שהוא מחלל בתי קברות, מפתה נשים, מתבלבל עם כופרים ואתאיסטים. הוא נראה לכאורה בארצות הנידחות ביותר - על פי השמועות, הוא עשה הון על ידי מכירת סוד האש היוונית שהומצאה על ידו לפחה האלג'ירית. אך חלף הזמן, זנו החל לשכוח בהדרגה, ורק הקאנון קמפנוס זכר לפעמים את תלמידו לשעבר.
סיימון אדריאנסן והילסונדה חיו בשלום ובהרמוניה במשך שתים עשרה שנים. הצדיקים התאספו בביתם - אלה אליהם התגלה אור האמת. הידיעה התפשטה כי במינסטר אנבאפטיסטים הרחיקו את הבישופים ומועצות העירייה - עיר זו הפכה לירושלים חסרת כל. סימון, לאחר שמכר את רכושו, מרד בעיר האלוהים עם אשתו ובתו הקטנה מרתה. עד מהרה מוקפת מעוז הסגולה על ידי חיילים קתוליים. האנס בוקהולד, ששמו בעבר על שמו של ג'ון מליידן, הכריז על עצמו כמלך-נביא. למשיח החדש היו שבע עשרה נשים, ששימשו הוכחה שאין עליה עוררין על כוחו של אלוהים, כאשר סיימון עזב לגבות כסף למען מטרה קדושה, הילזונדה הפכה לשמונה עשרה. מבוהלת מאקסטזה, היא בקושי הבחינה כיצד חיילי הבישוף מיהרו לעיר. הוצאות להורג המוניות החלו. הילזונד נותק את ראשו, ומרתה, משרתת נאמנה, התחבאה עד שסיימון חזר. הזקן לא תוכח את אשתו המנוחה במילה: בנפילתה הוא האשים רק את עצמו. לא נותר לו זמן רב והוא הפקיד את מרתה את אחותו סלומה, אשתו של הבנקאי העשיר פוגר, הילדה גדלה בקלן עם בן דודה בנדיקט. מרטין פוגר וג'וסט ליגה מברוז ', חברים יריבים נצחיים, החליטו לאחד את בירתם: בנדיקט היה צריך להתחתן עם פיליברט. אך כשהמגפה החלה בגרמניה, סלומה ובנדיקט נפטרו. אשתו של עדר פיליברט ליגר מרתה. כל חייה עונתה אותה אשמה, שכן ויתרה על האמונה האוונגליסטית שהורשה הוריה ולא הצליחה להתגבר על הפחד שגרש אותה ממיטת אחותה הגוססת. הרופא היה עד לחולשתה - גבר גבוה ורזה עם שיער אפור ופנים חדים.
זנון עבר מקלן לאינסברוק. כאן בני הדודים נפגשו שוב. עשרים שנה חלפו - אפשר היה להשיג מלאי, אנרי מקסימיליאן עלה לדרגת סרן: הוא לא הצטער על עזיבתו את הבית, אך החיים לא הסתדרו כמו שחלם. זנו ידע המון, אך הגיע למסקנה שגופים לא לשווא נשרפים על המוקד: הם יכולים להשיג כוח כזה שידחפו את כל העולם לתהום - עם זאת, המין האנושי לא ראוי לגורל טוב יותר. בורות הולכת יד ביד עם אכזריות, ואפילו החיפוש אחר האמת הופך למסכה עקובה מדם, כפי שקרה במונסטר. זנו לא שתק בגלל צרותיו: ספרו "תחזיות העתיד" הוכר ככופר, ולכן היה עליו להסתיר ולשנות ללא הרף את מקום מגוריו.
עד מהרה נפטר הנרי-מקסימיליאן במצור על סיינה. וזנו נאלץ לברוח מאינסברוק, והוא החליט לחזור לברוז ', שם איש לא זכר אותו. הנמרים עזבו זה מכבר את העיר - פיליברט היה כיום אחד האנשים המשפיעים והעשירים ביותר בברבנט. לאחר שכינה את עצמו סבסטיאן תאוס, האלכימאי התוודה עם חבר ותיק, ג'אן מאיירס, שבביתו התיישב. תחילה, זנון חשב שהוא ישהה במקלט השקט הזה לזמן קצר, אך בהדרגה הבין שהוא נפל בפח ומוטל ללבוש מסכה של מישהו אחר. הוא שמר על יחסי ידידות רק עם קודמו של המנזר הפרנציסקני, הוא היה האדם היחיד שהפגין סובלנות ומגוון רחב של השקפות. Pse של דוקטור תיאוס היה חבוק יותר על ידי סלידה מאנשים - אפילו לגוף האדם היו פגמים רבים, והוא ניסה להמציא מכשיר מושלם יותר. מגיל צעיר הוא נמשך לשלושת השלבים של המעשה הגדול של האלכימאים: שחור, לבן ואדום - פירוק, בילוי ואיחוד. השלב הראשון דרש את כל חייו, אך הוא היה משוכנע שהדרך הייתה קיימת: לאחר ריקבון המחשבה וריקבון כל הצורות, אם מוות אמיתי או שוב רוח, ישוחררו וינקו מתועבת הישות הסובבת, יבואו.
המשרתת המטורפת למחצה קתרינה הרעילה את ג'אן הזקן, וזנו שוב התפתה לנדוד, אך הוא לא יכול היה לעזוב את הקודם, גוסס בכאב מהשיטפון בגרונו. העימות של סטורן לא הבשר טוב עבור שניהם. נזירים נותרו ללא השגחה. יותר ויותר הפרו את האמנה, וכמה אחים שהתמכרו לזנות חשאית. לאחר שפתח בית חולים במנזר, לקח זינון לעוזריו את סייפריין, ילד כפר שהיה מנוזל בגיל חמש עשרה. התקופות הבעייתיות משכו גינויים, ואחרי מותו של הקודם, נפתח מקרה האורגיות הנזיריות. בחקירה עם התמכרות האשים קיפריאן את אדוניו בסיבוך. סבסטיאן תאוס נלכד מייד, והוא היכה את כולם על ידי מתן שמו האמיתי.
לשווא האמין זנו שהוא נשכח. הרוח, שחיה ברחובות האחוריים של הזיכרון האנושי, מצאה לפתע בשר ודם במסווה של מכשף, מגורש, צופי זר. נזירים זללים הוצאו להורג על המוקד. לאחר שנודע לו, זינו חש לפתע חרטה: כיוצר האש היוונית, שהרג מאות אלפי אנשים, הוא היה מעורב גם בזוועה. ואז הוא רצה לעזוב את הגיהינום הזה - את האדמה. עם זאת, במשפט הוא הגן על עצמו בצורה די מיומנת, ודעת הקהל הייתה חלוקה: האנשים שסבלו מהונאותיו של פיליברט הפיצו את זעמם נגד זנו, בעוד קרובי משפחתו וחבריהם של הלייגרס ניסו בחשאי לעזור לנאשמים. קאנון קמפנוס שלח שליח לבנקאי. אבל מרתה לא אהבה לזכור את האיש שניחש את ריינסטון שלה, ופילברט נזהר מכדי לסכן את עמדתו לטובת בן דוד מפוקפק. גורלה של זנון נקבע על ידי עדותה של קתרינה, שהצהירה שהיא סייעה להרעיל את ג'אן מאיירס: לדבריה, היא לא יכלה לסרב לנבל, הרופא, ששרף את בשרה בשיקוי אהבה. שמועות על כישוף אושרו במלואן, וזנו נידון להישרף. תושבי ברוז 'חיכו בקוצר רוח למחזה זה. בליל ה- 18 בפברואר 1569 קאנון קמפנוס הגיע לכלא כדי לשכנע את זנו להביא תשובה ציבורית ובכך להציל את חייו. הפילוסוף סירב בתכלית. לאחר שהכומר עזב, שלף להב צר ונסתר בקפידה. ברגע האחרון, המיומנות של המספרה, שהוא כה גאה בה, הגיעה לתועלת. לאחר שחתך את הווריד השוקה ואת העורק הרדיאלי על פרק כף ידו, הוא ראה בבירור את שלושת השלבים של מעשים: שחור הפך לירוק, נהפך ללבנים טהורים, מעוננים והפכו לזהב ארגמן, ואז הכדור הארגמני התנופף ממש מול עיניו זנון עדיין הצליח לשמוע את צעדיו של הסוהר, אבל עכשיו אנשים היו אליו לא מפחיד.