שנות ה -60 של המאה ה- XIX הרובע העניים בסנט פטרסבורג, צמוד לכיכר סנאה ותעלת קתרין. ערב קיץ. הסטודנטית לשעבר רודיון רומנוביץ 'רסקולניקוב משאירה את הארון שלו בעליית הגג ומשכנתא לאישה הזקנה המלווה אחוזים אלנה איבנובנה, שמתכוננת להרוג, הדבר החשוב ביותר. בדרך חזרה הוא נכנס לאחד מחדרי השתייה הזולים, שם הוא פוגש בטעות בכיר שיכור, אבוד, מרמלדוב. הוא מספר כיצד צריכתו, העוני ושכרותו של הבעל דחפו את אשתו, קטרינה איבנובנה, למעשה אכזרי - לשלוח את בתו מנישואיה הראשונים לסוניה כדי להרוויח כסף בפאנל.
למחרת בבוקר, רסקולניקוב מקבל מהפרובינציה מכתב מאמו המתאר את הצרות בהן סבלה אחותו הצעירה דוניה בביתו של בעל האדמות המודח סווידריגילוב. הוא לומד על הגעתם הקרובה של אמו ואחותו לסנט פטרסבורג בקשר לנישואיהם הקרובים של דוני. החתן הוא איש עסקים נבון לוז'ין שרוצה לבנות נישואין לא על אהבה, אלא על עוני ותלותה של הכלה. אמא מקווה שלוז'ין תעזור כלכלית לבנה לסיים את הקורס באוניברסיטה. בהתחשב בקורבנות שסוניה ודוניה מביאים למען יקיריהם, מחזק רסקולניקוב את כוונתו להרוג את כלי ההקשה - "כינה" חסרת ערך. ואכן, בזכות הכסף שלה, "מאות, אלפים" של נערות ונערים יימסרו מסבל שלא ראוי. עם זאת, הרתיעה מאלימות עקובה מדם עולה שוב בנפשו של הגיבור לאחר חלום שזכר בילדותו: לבו של הילד נשבר מרחמים על נדנדה שהוכה עד מוות.
עם זאת, רסקולניקוב הורג בגרזן לא רק את "הזקנה המכוערת", אלא גם את אחותה העדינה, העדינה, ליזבטה, שחזרה במפתיע לדירה. לאחר שבאורח פלא נעלם מבלי לשים לב, הוא מסתיר את הגנבים במקום אקראי, מבלי להעריך אפילו את ערכו.
עד מהרה Raskolnikov עם אימה מגלה ניכור בינו לבין אנשים אחרים. מהניסיון הוא, עם זאת, אינו מסוגל לדחות את דאגותיו המכבידות של חברו באוניברסיטת רזומיקין. משיחתו של האחרון עם הרופא מגלה רסקולניקוב כי בחשד לרצח הזקנה נעצר הצייר מיקולקה, בחור כפר פשוט. כשהוא מגיב בכאב לשיחות על פשע, הוא עצמו גם מעורר חשד בקרב אחרים.
לוז'ין, שהגיע לביקור, המום מהקלות בארון הגיבור; השיחה שלהם צומחת לריב ומסתיימת עם הפסקה. רסקולניקוב נעלב במיוחד מהקרבה של מסקנות מעשיות מה"אגואיזם "הרציונאלי של לוז'ין (שנראה לו וולגריות) ו"תיאוריה" משלו: "אפשר לחתוך אנשים ..."
צעיר חולה מסתובב בסנט פטרסבורג, סובל מניכורו מהעולם ומוכן להתוודות על פשע נגד הרשויות, כשהוא רואה אדם מרוסק בכרכרה. זה מרמלדוב. מתוך חמלה מוציא רסקולניקוב את הכסף האחרון על גוסס: הוא מועבר לבית, שמו רופא. רודיון פוגשת את קתרינה איבנובנה וסוניה, שנפרדת מאביה בתלבושת זונה בהירה כראוי. בזכות מעשה טוב, הרגיש הגיבור בקצרה שיתוף עם אנשים. עם זאת, לאחר שפגש את אמו ואחותו בדירתם, הוא פתאום מבין את עצמו "מת" בגלל אהבתם ומגרש אותם בערך. הוא שוב בודד, אבל יש לו תקווה להתקרב לסוניה ש"הצליחה ", כמוהו, המצווה המוחלטת.
רזומיחין מטפל בקרובי משפחתו של רסקולניקוב, כמעט ממבט ראשון מתאהבים בדוניה היפה. בינתיים, לוז'ין הנעלב מתעמת עם הכלה עם בחירה: הוא או האח.
כדי לגלות על גורל הדברים שהונחו אצל הנרצחת, ולמעשה כדי להפיג את חשדותיהם של מכרים אחדים, רודיון עצמו מבקש פגישה עם פורפרי פטרוביץ ', חוקר ברצח מגייס אחוזים ותיק. האחרון נזכר במאמרו האחרון של רסקולניקוב בנושא פשע, ומזמין את המחבר להבהיר את "התיאוריה" שלו על "שתי קטגוריות של אנשים". מסתבר שהרוב "הרגיל" ("התחתון") הוא רק חומר להתרבות מסוגם האישי, זה שצריך חוק מוסרי קפדני וצריך להישמע לו. אלה הם "יצורים רועדים". "למעשה לאנשים" ("עליונים") יש אופי שונה, בעלי מתנה של "מילה חדשה", הם הורסים את ההווה בשם של טובה יותר, גם אם יש צורך "לדרוס" אמות מידה מוסריות שקבעו בעבר לרוב "התחתון", למשל, לשפוך את דמו של מישהו אחר. "פושעים" אלה הופכים אז ל"מחוקקים חדשים ". לפיכך, מבלי להכיר במצוות המקראיות ("לא תרצח", "לא תגנוב" וכו '), רסקולניקוב "מתיר" "את הזכות לקבל" - "דם המצפון." פורפירי פיקח ותובנה פורש בגיבור רוצח אידיאולוגי הטוען שהוא נפוליאון החדש. עם זאת, לחוקר אין שום ראיות נגד רודיון - והוא נותן לצעיר ללכת בתקווה שטבע טוב יביס את טעויות התודעה בו ויוביל אותו להודות במעשה.
ואכן, הגיבור משוכנע יותר ויותר שהוא טעה בעצמו: "השליט האמיתי <...> מרסק את טולון, עושה את הטבח בפריס, שוכח את הצבא במצרים, מוציא חצי מיליון איש במערכה במוסקבה", והוא, רסקולניקוב, מיוסר על ידי "וולגריות" "ו"הנוחות" של רצח יחיד. ברור שהוא "יצור רועד": גם לאחר הריגה הוא "לא פסח על" החוק המוסרי. מניעיו של הפשע עצמם מכפילים את תודעתו של הגיבור: זהו מבחן של עצמך ל"דרגה הגבוהה ביותר ", ומעשה של" צדק ", על פי תורתו הסוציאליסטית המהפכנית, המעביר את רכושם של" טורפים "לקורבנותיהם.
סווידריגילוב, שהגיע אחרי דוניה לסנט פטרסבורג, ככל הנראה אשם במותה האחרון של אשתו, מתוודע לרסקולניקוב ומציין כי הם "מאותו שדה ברי", אם כי האחרון לא הביס לחלוטין את שילר בעצמו. עם כל גועל נפשו מהעבריין, אחותו של רודיון נמשכת ביכולתו לכאורה ליהנות מהחיים, למרות הפשעים שבוצעו.
במהלך ארוחת הצהריים בחדרים הזולים, שם לוז'ין, מכלכלה, התיישב עם דנה עם אמו, התרחש הסבר מכריע. לוז'ין מואשם בהכפשת רסקולניקוב וסוניה, שלכאורה נתן כסף עבור שירותי בסיס שנאספו על ידי אמו הענייה, שאומצה ללא לימוד כדי ללמוד אותו. קרובי משפחה משוכנעים בטוהרונו ובאצילותו של הצעיר ומזדהים עם גורלה של סוניה. לוז'ין גולה מבושה מחפש דרך להשמיץ את רסקולניקוב בעיני אחותו ואמו.
האחרון, בינתיים, שוב חש ניכור כואב מאהובים, מגיע לסוניה. היא, ש"חצתה "את המצווה" אל תנאף ", הוא מבקש ישועה מבדידות בלתי נסבלת. אבל סוניה עצמה לא לבד. היא הקריבה את עצמה למען הזולת (אחים ואחיות רעבים) ולא אחרים למען עצמה, כבן שיחתה. אהבה וחמלה לאהובים, אמונה בחסדיו של האל מעולם לא עזבה אותה. היא קוראת את שורות הבשורה לרודיון על תחייתו של כריסטוס לזרוס, בתקווה לנס בחייה. הגיבור לא מצליח לשבות את הילדה ברעיון ה"נפוליאון "של הכוח על" כל המנסרה ".
מיוסר גם מהפחד וגם מהרצון לחשוף, רסקולניקוב מגיע שוב לפורפי, כאילו מודאג מהמשכנתא שלו. נראה כי שיחה מופשטת על פסיכולוגיה של עבריינים מובילה בסופו של דבר את הצעיר להתמוטטות עצבים, והוא כמעט מתמסר לחוקר. זה חוסך לו הודאה בלתי צפויה לכולם ברצח אחוז הצייר מיקולקה.
בחדר המעברים של המרמלדוב נערך הנצחה של בעלה ואביה, שבמהלכו קתרינה איבנובנה, בהתקף של גאווה כואבת, מעליבה את בעלת הבית. היא אומרת לה עם הילדים לצאת מייד. לפתע נכנס לוז'ין, מתגורר באותו בית ומאשים את סוניה בגניבת שטר של מאה דולר. מוכחת "אשמתה" של הנערה: כסף נמצא בכיס הסינר שלה. כעת, בעיני הסובבים אותה, היא גם גנבת. אבל לפתע יש עד שלוז'ין עצמו החליק בשקט פיסת נייר לסוניה. השמצות מבולבלות, ורסקולניקוב מסביר לקהל את הסיבות למעשהו: לאחר שהשפיל את אחיו וסוניה בעיני דוני, קיווה להחזיר את מיקום הכלה.
רודיון וסוניה הולכים לדירתה, שם מתוודה הגיבור בפני הילדה ברצח זקנה וליזבטה. היא מתחרטת על הייסורים המוסריים שאליה גינה את עצמו, ומציעה לכפר על אשמה על ידי הודאה מרצון ועבודה קשה. אולם רסקולניקוב מקונן רק על כך שהתברר שהוא "יצור רועד", עם מצפון וצורך באהבת אדם. "אני עדיין אלחם", הוא לא מסכים עם סוניה.
בינתיים, קתרינה איבנובנה עם הילדים נמצאת ברחוב. היא מתחילה בדימום בגרון, והיא מתה, מסרבת לשירותיו של כומר. סווידריגילוב הנוכחי כאן מתחייב לשלם עבור הלוויה ולפרנס לילדים ולסוניה.
בבית, רסקולניקוב מוצא את פורפרי, שמשכנע את הצעיר להתוודות: "התיאוריה", השוללת את מוחלטותו של החוק המוסרי, דוחה ממקור החיים היחיד - אלוהים, יוצר רווק מטבעו אנושיות - ובכך מגנה את שבויו למוות. "אתה עכשיו <...> זקוק לאוויר, אוויר, אוויר!" פורפרי לא מאמין באשמתו של מיקולקה, ש"קיבל סבל "בגלל הצורך העממי הקדמון: לכפר על חטא חוסר העקביות עם האידיאל - ישו.
אך רסקולניקוב עדיין מקווה "לדרוס" את המוסר. לפניו דוגמה לסווידריגילוב. פגישתם בבית המרזח חושפת בפני הגיבור את האמת העגומה: חייו של "הנבל הכי חסר משמעות" זה ריק וכואב לעצמו.
דוני הדדיות - התקווה היחידה לסווידריגילוב לחזור למקור ההוויה. משוכנע מאהדתה הבלתי ניתנת להפלה מעצמה במהלך שיחה סוערת בדירתו, הוא יורה בכמה שעות.
בינתיים, רסקולניקוב, מונע על ידי היעדר "אוויר", נפרד ממשפחתו וסוניה לפני ההכרה. הוא עדיין משוכנע בנאמנות של "תיאוריה" ומלא בוז כלפי עצמו. עם זאת, בהתעקשותה של סוניה, לנגד עיניהם של האנשים הוא מנשק בתשובה את האדמה שלפניה הוא "חטא". במשרד, הוא לומד על התאבדותו של סווידריגילוב ועושה וידוי רשמי.
רסקולניקוב נמצא בסיביר, בכלא עונשין. אמא נפטרה מצער, דוניה התחתנה עם רזומיקין. סוניה התמקמה בסמוך לרסקולניקוב ומבקרת בגיבור, כשהוא סובל בסבלנות את קודרותו ואדישותו. סיוט הניכור ממשיך כאן: אסירים מהאנשים הפשוטים שונאים אותו כ"אתאיסט ". נהפוך הוא, הם מתייחסים סוניה עם רוך ואהבה. כשהיה בבית חולים בכלא, רודיון רואה חלום שמזכיר ציורים מהאפוקליפסה: ה"טריצ'ינים "המסתוריים, השוכנים באנשים, מולידים אמונה קנאית בכל אחד מהצדקנותו וחוסר הסובלנות של" אמיתותם "של אחרים. "אנשים הרגו זה את זה ב <...> זדון חסר טעם" עד להשמדת המין האנושי כולו, למעט כמה "טהורים ונבחרים". לבסוף, הוא מתגלה כי גאוות הנפש מביאה לאי-הסכמה ומוות, וענווה של הלב מובילה לאחדות באהבה ולמלאות החיים. זה מעורר "אהבה אינסופית" לסוניה. על הסף "תחיית המתים לתוך חיים חדשים," רסקולניקוב מרים את הבשורה.
