גיבור המספר בן השלושים ושלוש, פיליפ מרלו, שעבד בעבר בפרקליטות מחוז לוס אנג'לס, הפך כעת לחוקר פרטי ובוחן מקרים שלקוחותיו אינם מעוניינים לפרסם. הוא מגיע לביתו של המיליונר גיא שטרנווד, שמספר למארלו שמישהו בשם גייגר סוחט את בתו הצעירה, כרמן. בנוסף, בעלה של בתו הבכורה, רד רגן, נעלם איפשהו, בפעם אחת הקצין איירה, שהשתתף במרד דבלין, ואז הרוויח כסף טוב על ידי מכירת אלכוהול שלא כחוק באמריקה במהלך שנות האיסור. שטרנווד גם מדווח שבמועד מסוים, בתו כרמן סחטה ג'ו ברודי מסוים והוא נאלץ לשלם לחמשת אלפים הדולרים האחרונים.
מרלו מקים תצפית על חנות הספרים גייגר ומגיע למסקנה שמכירת ספרים יד שנייה ונדירה היא רק קורת גג למכירת מוצרים בעלי אופי פורנוגרפי מובהק. בערב מרלו מתחיל להתבונן בביתו של גייגר, שמגלה מכונית השייכת לכרמן. עד מהרה צילמו יריות בבית. לאחר שחדר פנימה, מרלו מגלה את גופת הבעלים ואת כרמן העירומה לחלוטין במצב של שיכרון סמים. ככל הנראה, היא התחזה מול מצלמת הבעלים.
לאחר שמסרה את הילדה בחיפזון לבית אביה, מרלו שוב חוזרת לבית גייגר, אך גופת הבעלים נעלמת באופן מסתורי. למחרת בבוקר, מארלו מגלה ש"סטריקווד "ביואיק נמצא בים ליד המזח, ובתוכו גווייתו של אדם שעבד כנהג עם שטרנווד וככל הנראה היה מאוהב בכרמן.
בהמשך לפיקוח על חנות הספרים גייגר, מארלו מגלה שמוצרי פורנוגרפיה מועברים בדחיפות לדירה ממש לברודי שסטרנווד הזכיר קודם. כשהוא חוזר לביתו, הוא מוצא את אחותו הגדולה כרמן ויויאן. היא מנסה להבין מדוע מרלו ביקרה בביתם יום קודם, ובנוסף, מדווחת כי נשלחו לה תמונות של כרמן עירומות ודורשות חמשת אלפים דולר לשליליות והדפסים. באופן עקרוני, היא מוכנה להשיג כסף - למשל, מבעלי קזינו הברוש, אדי מארס, עם אשתו, על פי השמועות, רד רגן נמלט.
מארלו הולך לברודי. יש גם בלונדינית שעבדה בחנות גייגר. מרלו אומר שהוא יודע הכל על עסקיו של גייגר, ומדבר על התפקיד שברודי מילאה שם, כמו גם על מה שקרמן הראתה על ברודי כרוצח גייגר. בעיצומו של המשא ומתן מופיע כרמן ומנסה לירות בברודי. היא מאיימת לומר את האמת על מותו של גייגר ודורשת צילום. היא תופסת אקדח ויורה על ברודי, אך מתגעגעת. היא מצליחה לשכנע אותה לחזור הביתה, ומארו משיגה את התמונות. ברודי בפינה מודה שהוא לקח אותם מטיילור, שאותם עקש בביתו של גייגר. הוא הדביק אותו במקום מבודד, והמום, הסיר את התמונות שצילם מגייגר, לאחר שירה בו לפני כן.
בירור הקשר הופרע על ידי פעמון דלת חדש, וברודי, שיצא לפתוח, נפצע אנושות על ידי מבקר לא ידוע. מרלו יוצא בקרוב לשביל שלו. זהו לינדגרן מסוים, שעבד בחנות גייגר והתחבר אליו ביחסים הומוסקסואליים. לינדגרן ירה בברודי, כיוון שהיה בטוח שברודי הוא זה שהרג את חברו. מרלו מביא אותו לביתו של גייגר, והוא מראה איפה הגוויה. באשר לטיילור, בכך שירה בגייגר מול כרמן, האהובה עליו כל כך, ואז איבד את תצלומיו המתפשרים לאחר התנגשות עם ברודי, הוא התאבד בכך שהפנה את המכונית לים מהמזח.
באופן רשמי, מרלו מילא את הוראת לקוחו והתמודד עם מי שסחט אותו, אך ההתרגשות המקצועית גורמת לו לנסות לברר מה קרה לרייגן רייגן. אדי מארס, שלא גילה עניין רב בחקירת המשטרה על היעלמותם של רגן ואשתו, מכחיש מכל וכל כל מעורבות במקרה זה. הוא מבטיח למרלו שהוא לא הרג את רגן, והוא נוטה להאמין לו.
כשהוא חוזר לביתו, מרלו מוצא במיטתו את כרמן עירומה לחלוטין. בקושי רב הוא מצליח לחשוף את האדם האובססיבי המיני הזה מחוץ לדלת. למחרת מארלו מפנה את תשומת ליבו לעובדה שהוא "רועה" על ידי גבר ב"פלימות '"אפור. מסתבר שמישהו שהארי ג'ונס מוכן במאתיים דולר שיספר לו כמה נתונים חסויים. הוא יודע איפה מסתתרת אשתו של אדי מארס. לדבריו, היא נמצאת במקום מבודד ארבעים מיילים מלוס אנג'לס מאז שנעלם רד רגן.
מרלו מוכנה לשלם עבור המידע ומבטיחה להביא את הכסף בערב בכתובת שמספק ג'ונס. עם קבלת האגרה, ג'ונס מבטיח לקחת את מארלו לאגנס שעבד עם ברודי ושם כבר נותנים לו את הכתובת המדויקת של מונה מאדים. עם זאת, לאחר שהופיע בשעה שנקבעה במקום המצוין, מרלו מגלה שלג'ונס כבר יש אורח. מסתבר שזה קנינו מסוים, שאדי מארס משתמש מדי פעם כרוצח. שניהם נבהלו קשה מהקשר של ג'ונס ומארלו. קאנינו משחרר את הכתובת של ג'ונס לג'ונס, ואז מתייחס אליו למשקה עם ציאניד אשלגן ויוצא להתמודד עם אגנס.
מרלו מצליח להקדים את קנינו. הוא נפגש עם אגנס והיא, לאחר שקיבלה את הסכום הנדרש, מודיעה לו על מקום הימצאה של מונה מאדים. מרלו הולך למקום בו מסתתרת אשתו של מאדים ופילגשו של רד רגאן. קנינו פוגש אותו. כשמארלו מגיע אליו, הוא מגלה שהוא מחובר היטב לספה, ובידיו יש לו גם אזיקים. איתו בחדר נמצאת הבלונדינית, מונה מאדים ממש שעניינה אותו. היא מבטיחה למארלו כי לאדי אין קשר להיעלמותו של רד רגן, ואז מתנתקת אותו ומבקשת ממנו לעזוב בהקדם. אבל מרלו לא מתרחק - למכוניתו, שהשאיר בכביש המהיר, אוסף את האקדח משם וחוזר חזרה. אין לו ספק שקנינו יחזור רק כדי להרוג אותו ואת אשת הבוס שלו.
התמרון של מרלו מביא להצלחה. הוא מצליח לפתות את קאנינו מהבית ולירות בו, למרות האזיקים.
מרלו מבקר שוב בסטרנווד הישנה. הוא נוזף בו ביוזמתו: אחרי הכל, משימתו של מרלו הייתה רק להתמודד עם הסחטן ולא לחפש את רגן הנעדרת. עם זאת, עם בוטותו המובנית, מצהיר כי הוא יודע טוב יותר כיצד להגן על האינטרסים של הלקוח, וגייגר היה רק דו-כיווני קטן, וחיפש את שטרנווד לפגיעות. על פי חישובי מארלו, זה היה רגן, ושטרנווד לא דאג מכסף ולא בגלל בנותיו המפונקות. הוא פשוט לא רצה להונות אותו על ידי אדם שגרם לו אהדה כנה.
לאחר ששמע את הטרדה הזו, מורה שטרנווד למארלו להמשיך בחקירה. אבל מרלו כבר קרובה לפיתרון. הוא נתקל בכרמן, שמבקש ללמד אותה לצלם. הוא מסכים, אך רק במקום בו הם לא נשמעים. הוא לוקח אותה למקום מבודד לפי בחירתה, מושיט לה אקדח והולך להציב יעד לירי. ואז היא פותחת עליו אש, ואם מרלו לא היה מעמיס בזהירות את האקדח במחסניות ריקות, הוא לא היה מסיים את החקירה.
לאחר שירה בכל המחסניות, נופלת כרמן בכושר חמור, ומארו לוקחת אותה הביתה. שם הוא פוגש את ויויאן ומספר לה על תוצאות הניסוי שלו. גייגר סחט את הגנרל בהוראותיו של מאדים. ואם היה מסכים לשלם, אדי היה מוציא ממנו הרבה כסף, כי הוא ידע מה קרה לרד ריגן. הוא נהרג על ידי כרמן שטרנווד - ככל הנראה, כנקמה על כך שהוא דחה את ההטרדה המינית שלה. ויויאן, לעומת זאת, לא מתכוונת לנעול את עצמה. היא מודה שלמדה על מעשהו של כרמן וביקשה ממאדים לעזור לדחוף את המקרה. לא היה לה ספק כי בחקירה הראשונה, כרמן המוחלשת לא יכלה לעמוד בזה והודתה, וזה יהרוג את אביה. ויויאן הבינה שאדי מארס לא יעזוב אותה כל כך בקלות, אבל היא לא ראתה דרך אחרת. היא ממתינה בדאגה לאיזה מחיר מרלו תבקש שתיקה. אבל הוא לא מתכוון לפדות את תגליתו הקודרת. הוא רק דורש מויוויאן למצוא בית חולים פסיכיאטרי אמין לאחותה, והוא יטפל בעצמו עם אדי מארס וידאג שהוא לא יפריע עוד לשטרנוודס.