לאחר שניצח את הנסיך הפולובציאן זמיר, הצאר הרוסי מסטיסלב לוקח את אשתו סורן בשבי. היופי של הנסיכה השבויה עיוור את מסטיסלב, הוא דלק בתשוקה שלה וחולם להעלות אותה לכס המלוכה הרוסי. הוא מפיץ את השמועה כי זמיר מת.

סורן לא מפתה מכס המלכות. יום ולילה, היא חושבת על זמיר. אפילו הידיעה שהוא נהרג לא יכולה לטלטל אותה: "אני נאמנה אליו והמתים שוכנים." היא אומרת למשרתת המסורה זנידה שהיא הייתה בוחרת במוות מזמן, אך היא נעצרת על ידי צחוק שזמיר ניצל. איש לא הגיש עדות אמינה למותו של בעלה.

סורנה מורה לעוזרת העבודה לברר את האמת משרתי מסטיסלב - "אל תצטער, תן כסף וזהב." כשהיא נותרה לבדה, סורנה מוצפת ברגשות סותרים: "הנשמה שלי היא עכשיו ים לא יציב / באהבה, ייאוש, בתקווה, פחד, צער."

היא פונה לאלליה, נוזלת בהם: כל עוד הם עומדים בצרות ובגניחות עמם - "בכל מקום אלימות, שוד, רמאות." מדוע הם נראים באדישות ככובשים יהירים מכניסים בכוח את הנצרות?

מסטיסלב מופיע. עכשיו הוא בכלל לא נראה ככובש אכזר ורודן חצוף. הוא מתחיל בהתנצלות שהופיע, תוך הפרה של האיסור על סורנה. מסטיסלב מדבר על אהבתו הלוהטת, נוזף בסורנה על אדישותה. בייאוש הוא פונה לסורנה - איך להרוויח את אהבתה? "החזיר את הכס לבעליו החוקיים זמיר, עזוב את ארצותינו, תשכח את סורנה," היא עונה. "מספיק! - קוטע את הנסיכה מסטיסלב. "אתה אומר למיסטיסלב למות!" הוא משכנע אותה שהוא לא חופשי בהרגשתו: "אהבה, שכולה נתונה ללידה אנושה, / גברת הלבבות, פילגשת הטבע! / מעל לכל יצרים, חוקים ותודעה / היא נמצאת בחמנית בכל רחבי החוק עצמו. / ואומץ וכבוד הם חסרי אונים לפניה ... ".

בתגובה לווידוי הכנה של מסטיסלב סורן, הוא מעיר באהדה כי שום דבר לא עלה על אהבה אומללה בייסורים. "את חפה מפשע", היא ממשיכה, "אבל אני חף מפשע. אני אוהב את זמיר ואני לא יכול לחיות בלעדיו. "

כשהוא נשאר לבדו, מסטיסלב במשך זמן רב מקונן על חוסר האונים שלו. מדוע השמיד את הכס, שפך דם? להפוך ל"עבד של האישה ". לא כדאי להתפלש ברגליים של אישה. לשווא קורא לעצמו לזכור את המגרש הגבוה שלו.

בינתיים, זמירה אוסטאן הצמודה עם ניתוק של פולובצי תקפה את השומר, בניסיון לחלץ אותם מהשבי. עם זאת, הניתוק שבור וגם מלא. סורנה שולחת עוזרת למסטיסלב בבקשה לאפשר לה לראות את אוסטן: רק היא תאמין שזמיר מת.

שוברים וביניהם זמיר לבושים מוצגים. הוא שינה את שמלתו, קרא לעצמו אוסטאן והוביל בעצמו ניתוק, אך נלכד. זמיר בבכי מספר לסורנה כמה פצוע קשה, איך בקושי שרד, כיצד מצא מקלט ביער, שם יצא משרת נאמן.

המשרת Mstislav Premysl צופה בנאמנות בזירה זו. הוא מספר מחדש לפרטי פרטים למסטיסלב את כל מה שראה. הוא מיד חושד שזמיר עצמו נמצא בידיו. מסטיסלב מוצף קנאה ונקמה, מורה להביא את האסירים להכיר בזמיר עצמו, ואם זה זמיר, אז המוות מחכה למי שמעז לאהוב את סורנה.

הנחת היסוד מציגה אסירים. "אילו כוונות היו לך, / אחרי שהגעת עם נשק לתואר הנתון לי?" - חוקר את מסטיסלב. האסיר מתוודה שהוא זמיר, אבל הוא לא חושש מהמוות: לחיות בעבדות של בושה - "אני אלך לעזאזל, בז לידי הנבל." במילים האחרונות סורנה רצה פנימה.

היא מתחננת על ברכיה לחוס על זמיר; ומכיוון שמסטיסלב גינה אותו למוות, הרשה לו גם להוציא להורג - בלי בעל, היא לא יכולה לחיות. מסטיסלב לא שומע את טיעונה. בהבנה שזמיר נידון, סורנה מחליטה להתאבד. זנידה מרגיעה אותה - עדיין אין זמן להתייאש, כי לפני דקה ראתה את זמיר חי. רעיון אחר תופס את סורן - לגווע, אך לאחר שנקם את האויב.

מסטיסלב מורה להכין את הרעל. פרמישל מדווח כי ציוויו הושלם, אך הוא משמח את השליט - זה לא עסק המלך להיות רוצח. מסטיסלב לא שומע את החכם, הוא רוקח עוד חוצפה: זמיר יישאר בחיים, אבל עליו להיות נוצרי. על ידי אימוץ אמונה אחרת, הוא כבר לא ייחשב לבן זוגה של סורנה. האחרון לא חושד בדבר, ומבקש מזמיר להסכים לתנאי המלך. "למכור את החוק שלך, חופש, כבוד לכל החיים ?!" - זמיר מסרב בכעס.

מסטיסלב מורה להביא את זמיר לכנסיה בלילה, בתקווה כי בהלם מהפאר של הכנסיה הנוצרית, זמיר ישנה את דעתו. הוא יחזור לפולובציאן שהתנצר הן כס המלוכה והן הערים, אך סורנה כבר לא תהיה אשתו, ומיסטיסלב יקבל אותה כפרס.

הנחת היסוד משכנעת אותו לא לבצע רמאות ולגלות רוח נפש בפני פניו של האלוקי - גבורה האמיתי של מלכים וגיבורים. תפיסה מוקדמת מתפללת לאלים לחיזוק המלך ברצונו הטוב.

לילה, הכיכר מול המקדש. האם סורנה. היא החליטה להרוג את הרודן. ממקום המסתור שלה היא רואה את ההשגחה נכנסת למקדש ומבינה שמסטיסלב נמצא גם שם. קל וחומר: הכנסייה תהפוך לקברו. היא מתגנבת למקדש ובחשכה מכה בפגיון של רודן.

אנשים צורחים לצרחות, מביאים לפידים. מסטיסלב ופריסל יוצאים מהמקדש, ואחריהם שני לוחמים שמובילים את זמיר, המדמם בדם: בחשכה פגע בו הפגיון של סורן. מסטיסלב אומר שהוא החזיר לזמיר את הכס והעיר, וכשהשתלט על עצמו, הוא אמר: "סורנה היא שלך," הוא איבד את רגשותיו. זמיר הנלהב מיהר ליציאה, שם עקף אותו הרוצח. "הרוצח הוא אני," אומרת סורנה, ובמילים: "בלי פחד אני הולכת בשמחה ללילה נצחי", דוקרת את עצמה. זמיר גוסס.