הרומן מתרחש ברוסיה בראשית המאה העשרים. עובדי מפעל עם משפחות גרים בישוב העובד, וכל חייהם של האנשים האלה קשורים באופן בלתי נפרד עם המפעל: בבוקר, עם צפצוף המפעל, העובדים ממהרים למפעל, בערב היא זורקת אותם מהמעיים; בחגים, נפגשים זה עם זה, הם מדברים רק על המפעל, שותים הרבה, משתכרים - הם נלחמים. עם זאת, העובד הצעיר פאבל ולסוב, במפתיע עבור אמו פלג'יה נילובנה, אלמנתו של מנעולן, מתחיל פתאום לחיות חיים אחרים:

הוא נוסע לעיר בחגים, מביא ספרים, קורא המון. לשאלתה המבוכה של אמו, פול עונה: "אני רוצה לדעת את האמת ולכן קראתי ספרים אסורים; אם הם ימצאו אותי, הם יכניסו אותי לכלא. "

לאחר זמן מה, חבריו של פאבל מתחילים להתאסף בביתו של ולסוב בערבי שבת: אנדריי נחודקה - "סמל קאנב", כפי שהוא נראה לאמו, שהגיעה לאחרונה להתנחלות ונכנסה למפעל; כמה חבר'ה פרברי מפעל אשר נילובנה הכיר בעבר; אנשים מגיעים מהעיר: ילדה צעירה, נטשה, מורה שעזבה את מוסקבה מהורים עשירים; ניקולאי איבנוביץ ', שלעתים מגיע לעבוד עם עובדים במקום נטאשה; הגברת הצעירה הדקה והחיוורת סשה, כמו גם נטאשה שעזבה את המשפחה: אביה הוא בעל אדמות, בוס בזמסטבו. פאבל וששנקה אוהבים אחד את השני, אך הם לא יכולים להתחתן: שניהם מאמינים כי מהפכנים נשואים הולכים לאיבוד בגלל עסקים - אתה צריך להתפרנס, דירה, לגדל ילדים. חברי המעגל מתאספים בביתו של ולסוב, קוראים ספרי היסטוריה, מדברים על מצוקת העובדים ברחבי הארץ, על סולידריות של כל העובדים ולעיתים קרובות שרים שירים. בפגישות אלה האם שומעת לראשונה את המילה "סוציאליסטים".

אמא מאוד אוהבת את נחודקה, והוא גם התאהב בה, מכנה אותה בחיבה "בכלל", אומר שהיא נראית כמו אמו המאמצת המנוחה, אבל הוא לא זוכר את אמו. כעבור זמן מה, פבל ואמו מציעים לאנדריי לעבור לביתם, והפסגה מסכימה בשמחה.

עלונים מופיעים במפעל, המדברים על שביתות עובדים בסנט פטרסבורג, על חוסר הצדק של ההזמנות במפעל; עלונים קוראים לעובדים להתאחד ולהילחם למען האינטרסים שלהם. אמא מבינה שמראה העלים הללו קשור ביצירתו של בנה, היא גאה בו וחוששת מגורלו. לאחר זמן מה ז'נדרמים עם חיפוש מגיעים לביתו של ולסוב. אמא מפחדת, אבל היא מנסה לדכא את הפחד שלה. מי שהגיע לא מצא דבר: אזהרות מקדימות על החיפוש, פאבל ואנדריי הוציאו את הספרים האסורים מהבית; עם זאת, אנדריי נעצר.

במפעל מופיעה הודעה כי מכל רובל שהרוויחו העובדים, תחסוך המנה אגורה - לנקז את הביצות המקיפות את המפעל. העובדים אינם מרוצים מההחלטה הזו של המנהלה: כמה עובדים קשישים מגיעים לפבל כדי לקבל ייעוץ. פאבל מבקש מאמו לנסוע לעיר לרשום את הפתק שלו לעיתון כך שהסיפור עם "אגורה הביצה" יגיע לחדר הקרוב, והוא הולך למפעל, שם, לאחר שהוביל עצרת ספונטנית, בנוכחות המנהל קובע את דרישות העובדים לבטל את המס החדש. עם זאת, המנהל מורה לעובדים לחדש את העבודה וכולם לא מסכימים. פאבל נסער, הוא מאמין שהעם לא האמין לו, לא עקב אחרי האמת שלו, מכיוון שהוא צעיר וחלש - הוא לא יכול היה לומר את האמת הזו. הז'נדרמים שוב בשעות הלילה, והפעם הם לוקחים את פול משם.

מספר ימים לאחר מכן הגיע יגור איבנוביץ 'לנילובנה - אחד מאלה שנכחו בפגישות לפאבל לפני מעצרו. הוא אומר לאמו כי מלבד פאבל נעצרו 48 אנשי מפעל נוספים, וזה יהיה נחמד להמשיך ולהעביר עלונים למפעל. אמא מתנדבת להביא עלונים שעבורם היא מבקשת מחברתה, שמוכרת ארוחת צהריים לעובדים במפעל, לקחת אותה לעוזרת שלה. מחפשים את כל הנכנסים למפעל, אך האם מביאה בהצלחה את העלונים ומעבירה אותם לעובדים.

לבסוף אנדריי ופאבל יוצאים מהכלא ומתחילים להתכונן לחגיגת יום מאי. פול הולך לשאת את הכרזה מול טור המפגינים, למרות שהוא יודע שבשביל זה הוא שוב יישלח לכלא. בבוקר ה- 1 במאי פבל ואנדריי לא הולכים לעבודה, אלא הולכים לכיכר, שם התאספו כבר האנשים. פאבל, עומד תחת הכותרת האדומה, מצהיר שהיום הם, חברי מפלגת העבודה הסוציאל-דמוקרטית, מעלים בגלוי את דגל התבונה, האמת, החופש. "יחי האנשים העובדים מכל המדינות!" - עם סיסמתו של פאבל, הטור שבראשו ניגש ברחובות היישוב. עם זאת, שרשרת חיילים יצאה לפגוש את ההפגנה, השיירה הייתה מקומטת, פאבל ואנדריי שהלכו לידו נעצרו. בהרימה מכנית של שבר של עמוד עם שבר של דגל שנקרע על ידי הז'נדרים מידיו של בנה, נילובנה חוזרת הביתה, והרצון שלה לספר לכולם שהילדים הולכים אחר האמת, רוצים חיים אחרים, טובים יותר, האמת לכולם, נמצא בחזה שלה.

מספר ימים לאחר מכן אמו עברה לעיר לניקולאי איבנוביץ '- הוא הבטיח לפאבל ואנדריי, אם ייעצרו, ייקח אותה מייד אליו. בעיר נילובנה, כשהוא מנהל כלכלה פשוטה של ​​ניקולאי איבנוביץ 'הבודד, הוא מתחיל בעבודות מחתרת פעילות:

לבדה או עם אחותו של ניקולאי, לבושה כנזירה, או נודדת עולי רגל, או סוחר תחרה, היא נוסעת לערים וכפרים במחוז, ומפיצה ספרים, עיתונים וכרוזים אסורים. היא אוהבת את העבודה הזו, היא אוהבת לדבר עם אנשים, להקשיב לסיפורים שלהם על החיים. היא רואה שאנשים מורעבים למחצה חיים בין העושר העצום של כדור הארץ. האם חוזרת מטיולים בעיר, האם יוצאת לדייטים עם בנה לכלא. באחד מהתאריכים האלה היא מצליחה למסור לו פתק שמזמינה את חבריה לארגן מפלט עבורו ועבור חבריו. עם זאת, פול מסרב לברוח; יותר מכל נסער סשנקה, מי שהיה יוזם הבריחה.

סוף סוף מגיע יום הדין. רק קרובי משפחה של הנאשמים הורשו להיכנס לאולם. אמא חיכתה למשהו נורא, חיכתה לסכסוך, בירור האמת, אבל הכל רגוע: השופטים מדברים באדישות, במרתע, באי-רצון; עדים - בחופזה וחסרת צבע. נאומיהם של התובע ועורכי הדין גם אינם נוגעים בלבה של האם. אבל אז פול מתחיל לדבר. הוא לא מתגונן - הוא מסביר מדוע הם לא מורדים, למרות שהם נשפטים כמורדים. הם סוציאליסטים, הסיסמאות שלהם - עם רכוש פרטי, כל אמצעי ייצור - לעם, כל הכוח - לעם, עבודה - חובה לכולם. הם מהפכנים ויישארו עד שכל רעיונותיהם יזכו. כל מה שאומר הבן ידוע לאם, אך רק כאן, בבית המשפט, היא מרגישה את כוחה המוזר והכובש של אמונתו. אך השופט קורא את פסק הדין: לשלוח את כל הנאשמים להתנחלות. סשה גם מחכה לפסק הדין ומתכוון להצהיר שהוא רוצה להיות מיושב באותה יישוב כמו פאבל. אמא מבטיחה לה שתבוא אליהם כשילדיהם נולדים, להניק נכדים.

כאשר האם חוזרת הביתה, ניקולאי מודיע לה שהוחלט להדפיס את נאומו של פול בבית המשפט. אם מתנדבת לנאום בנה להפצה לעיר אחרת. בתחנה היא רואה פתאום בחור צעיר שפניו ומבטו הקשוב נראים לה מוזרים; היא נזכרת שהיא פגשה אותו מוקדם יותר בבית המשפט ובסמוך לכלא, והיא מבינה שנתפסה. הצעיר מתקשר לשומר, ומצביע עליה בעיניים, אומר לו משהו. השומר ניגש אל אמו ואומר תוכחה: "גנב! ישן כבר, אבל גם שם! " "אני לא גנב!" - נחנקת מהטינה והתמרמרות, האם צורחת, ותופסת צרור כרוזים מהמזוודה ומעבירה אותם לאנשים הסובבים אותה: "זה הנאום של בני, הועמדו לדין פוליטי אתמול, הוא היה ביניהם." ז'נדרמים מקרבים אנשים לאמם; אחד מהם תופס אותה בגרון ומונע ממנה לדבר; היא מצפצפת. יש בכי בקהל.