ילדותו של הגיבור התרחשה בעיירה הקטנה פרינס-וינה שבשטחה הדרום-מערבי. ואסיה - זה היה שמו של הילד - היה בנו של שופט עירוני. הילדה גדלה "כמו עץ בר בשדה": האם נפטרה כשבנה היה רק בן שש, והאב, שקוע בצערו, הקדיש מעט תשומת לב לילד. ואסיה הסתובב בעיר במשך ימים, ותמונות מחיי העיר הותירו חותם עמוק בנפשו.
העיר הייתה מוקפת בבריכות. באמצע אחד מהם באי ניצבה טירה ישנה, שהייתה שייכת בעבר למשפחת הרוזנים. היו אגדות שהאי זרוע טורקים שנתפסו, והטירה ניצבת "על עצמות אנושיות". הבעלים עזבו מזמן את המגורים העגומים האלה, והיא נהרסה בהדרגה. תושביה היו קבצנים עירוניים שלא היה להם מקלט אחר. אבל בקרב העניים היה פיצול. יאנוש הזקן, אחד משרתי הספירה לשעבר, קיבל זכות מסוימת להחליט מי יכול לגור בטירה ומי לא יכול. הוא השאיר שם רק "אריסטוקרטים": קתולים ורוזן המשרתים לשעבר. הגולים מצאו מקלט בצינוק מתחת לקריפטה עתיקה בקפלה יוניאטית נטושה על הר. עם זאת, איש לא ידע היכן.
כשנפגש עם ואסיה, יאנוש הזקן מזמין אותו ללכת לטירה, שכן יש כיום "חברה הגונה". אבל הילד מעדיף את "החברה הרעה" של הגולים מהטירה: וסיה מרחם עליהם.
רבים מחברי "החברה הרעה" מוכרים היטב בעיר. זהו "פרופסור" קשיש מטורף למחצה שתמיד ממלמל בשקט ובעצב; הכידון הנוקשה והמדהים זוסילוב; לבוברובסקי, גמלאי שיכור, סיפר לכולם סיפורים טרגיים מדהימים על חייו. וקורא לעצמו גנרל טורקביץ 'מפורסם בכך שהוא "הרשיע" את האזרחים הנערצים (משטרה, מזכיר בית המשפט המחוזי ואחרים) ממש מתחת לחלונותיהם. הוא עושה זאת כדי להשיג וודקה, ומגיע למטרתו: "המורשעים" ממהרים לשלם לו.
מנהיג הקהילה כולה של "אישים אפלים" הוא Tyburtius Drab. מקורו ועברו אינם ידועים לאיש. אחרים מציעים לו אריסטוקרט, אך המראה שלו פשוט אופקי. הוא ידוע במלגה יוצאת דופן. בירידים, טיברטיוס משעשע את הקהל בנאומים ארוכים של סופרים קדומים. הוא נחשב למכשף.
ברגע שמגיע ואסיה עם שלושה חברים לקפלה הישנה: הוא רוצה להסתכל שם. חברים עוזרים לוואסיה להיכנס דרך חלון גבוה. אך כשראו שיש עוד מישהו בקפלה, החברים ברחו באימה והשאירו את ואסיה לגורלם. מסתבר שיש ילדים של טיבוריה: ואלק בן התשע ומארוסיה בת הארבע. ואסיה מתחיל לעתים קרובות להגיע להר לחבריו החדשים, לסחוב להם תפוחים מהגינה שלו. אבל הוא הולך רק כשטיברטיוס לא מצליח לתפוס אותו. ואסיה לא מספר לאיש על המפגש הזה. לחברים מפוחדים הוא אומר שראה שדים.
לוואסיה יש אחות, סוניה בת הארבע. היא, כמו אחיה, ילדה מהנה ושובבה. אח ואחות אוהבים אחד את השני מאוד, אך סונינה המטפלת מגבשת את המשחקים הרועשים שלהם: היא רואה בוואסיה ילד רע ומפונק. האב מחזיק באותה השקפה. הוא לא מוצא בנפשו מקום לאהבה לילד. אבא אוהב יותר את סוניה, מכיוון שהיא נראית כמו אמה המנוחה.
פעם אחת בשיחה, ואלק ומרוסיה מספרים לוואסיה שטורטיוס אוהב אותם מאוד. ואסיה מדבר על אביו בתרעומת. אך לפתע הוא לומד מוואלק כי השופט הוא אדם מאוד הוגן וישר. ואלק הוא ילד רציני וחכם מאוד. מרוסיה בכלל לא דומה לסוניה המטורפת, היא חלשה, מהורהרת, "אומללה". ואלק אומר כי "האבן האפורה מוצצת את החיים ממנה."
ואסיה נודע לואלק גונב אוכל לאחותו הרעב. תגלית זו עושה רושם כבד על וסיה, אך עם זאת הוא אינו מגנה את חברו.
ואלק מראה לוואסיה הצינוק בו חיים כל חברי "החברה הרעה". בהיעדר מבוגרים, ואסיה מגיע לשם, משחק עם חבריו. במהלך משחק כיסוי עיניים, Tyburtium מופיע במפתיע. הילדים מפחדים - מכיוון שהם חברים ללא ידיעת ראש אימתני של "החברה הרעה". אבל טיברטיוס מאפשר לוואסיה לבוא, לוקח ממנו הבטחה שלא לספר לאף אחד איפה כולם גרים. טיבוריום מביא אוכל, מבשל ארוחת ערב - לדבריו, ואסיה מבין שהאוכל נגנב. זה כמובן מבלבל את הילד, אבל הוא רואה שמרוסיה כל כך שמחה לאכול ... עכשיו ואסיה עולה על ההר ללא הפרעה, וחברי "החברה הרעה" הבוגרים מתרגלים גם לילד, אוהבים אותו.
הסתיו מגיע ומארוסיה חלה. כדי לשעשע איכשהו את הילדה החולה, ואסיה מחליטה לבקש מסוניה לזמן מה בובה גדולה ויפה, מתנה מאמה המנוחה. סוניה מסכימה. מארוסיה מרוצה מהבובה, והיא אפילו מרגישה טוב יותר.
יאנוש הזקן מגיע לשופט מספר פעמים בהכחשותיהם של חברי "החברה הרעה". הוא אומר שווישיה מדברת איתם. המטפלת מבחינה בהיעדר הבובה. אסור לושיה לצאת מהבית, ואחרי כמה ימים הוא בורח בסתר.
מרוזה מחמיר. תושבי הצינוק מחליטים שיש להחזיר את הבובה, והילדה לא תבחין בכך. אבל כשראה שהם רוצים להרים את הבובה, מרוסיה בוכה במרירות ... וסיה משאירה לה את הבובה.
ושוב אסור ואסיה לצאת מהבית. האב מנסה לגרום לבנו להתוודות לאן הלך ולאן נעלמה הבובה. ואסיה מודה שלקח את הבובה, אבל כבר לא אומר כלום. האב כועס ... וברגע הקריטי ביותר, טיברטיוס מופיע. הוא נושא בובה.
טיורתיוס מספר לשופט על ידידותו של ואסיה עם ילדיו. הוא נדהם. אבא מרגיש אשם לפני ואסיה. זה היה כאילו חומה התמוטטה, שהפרידה בין אב ובנו במשך זמן רב, והם הרגישו שהם אנשים קרובים. טיורתיוס אומר שמארוסיה מתה. אבא נותן לוואסיה להיפרד ממנה, בזמן שהוא עובר כסף ואסיה לטובת טבריה ואזהרה: עדיף שראש "החברה הרעה" יתחבא מהעיר.
עד מהרה כמעט כל "אישים אפלים" נעלמים איפשהו. כל שנותר הוא ה"פרופסור "הוותיק וטורקביץ ', שהשופט נותן לעיתים עבודה. מארוסיה קבורה בבית קברות ישן ליד קפלה מתפוררת. ואסיה ואחותה דואגות לקברה. לפעמים הם מגיעים לבית הקברות עם אביהם. כשמגיע הזמן שאסיה וסוניה יעזבו את עיר הולדתם, הם משמרים את נדריהם על קבר זה.