הרומן מבוסס על זיכרונותיו של האציל פיוטר אנדרייביץ 'גרינייב בן החמישים, שנכתב על ידו בתקופת הקיסר אלכסנדר והוקדש ל"פוגצ'בצ'ינה ", בה השתתף באופן בלתי רצוני הקצין בן השבע עשרה פיוטר גרינייב.

פיוטר אנדרייביץ 'עם אירוניה קלה נזכר בילדותו, ילדותו של צמחייה אצילית. אביו, אנדריי פטרוביץ 'גרינייב, בצעירותו "כיהן תחת הרוזן מיניץ' והתפטר כראש ממשלה בשנת 17 ... שנה. מאז הוא התגורר בכפרו ב- Simbirsk, שם התחתן עם הילדה אבדוטיה וסילייבנה יו. בתו של האציל המסכן שם. " למשפחת גרינייב נולדו תשעה ילדים, אך כל האחים והאחיות של פטרושה "נפטרו בינקותם". "אמא הייתה עדיין בטני", נזכרת גרינייב, "כיוון שכבר התגייסתי לגדוד סמנובסקי כסמל."

מגיל חמש צופה פטרושה על ידי הזקן סביץ ', שהוענק לו כדוד "להתנהגות מפוכחת". "תחת פיקוחו בשנה השתים-עשרה למדתי אוריינות רוסית ויכולתי לשפוט בצורה מאוד ברורה את תכונותיו של זכר גרייהאונד." ואז הופיע מורה לצרפתית, ביופרה, שלא הבין את "משמעות המילה", מכיוון שהיה מספרה בארצו שלו וחייל בפרוסיה. גרינייב הצעיר ובופרה הצרפתי הסתדרו במהרה, ולמרות שבופרה היה מחויב ללמד את פטרוש "צרפתית, גרמנית וכל המדעים" במסגרת החוזה, הוא העדיף ללמוד במהרה מהתלמיד שלו "לשוחח ברוסית". חינוך גרינייב מסתיים בגירושו של ביופר, שהורשע בחוסר חומר, בשכרות ובהזנחת תפקידו של מורה.

עד גיל שש-עשרה, גרינייב חי "צמיחה, רודף יונים ומשחק קפיצת מדרגה עם בנים בחצר." בשנה השבע עשרה, האב מחליט לשלוח את בנו לשירות, אך לא לפטרסבורג, אלא לצבא "להריח את אבק השריפה" ו" למשוך את הרצועה ". הוא שולח אותו לאורנבורג, ומורה לו לשרת נאמנה "למי אתה נשבע", וזוכר את הפתגם: "תשמור על השמלה שוב, ותכבוד מהנוער". כל "התקוות המבריקות" של גרינייב הצעיר לחיים מהנים בסנט פטרסבורג קרסו, קדימה היו "שעמום בצד החירשים והמרוחקים".

גרינייב וסאבליך התקרבו לאורנבורג ונפלו בסופת שלגים. אדם אקראי שנפגש בכביש לוקח עגלה אבודה בסופת שלג לקמל. בזמן שהעגלה "התקדמה בשקט" לעבר הדיור, היה פיוטר אנדרייביץ 'חלום נורא בו גרינייב בן החמישים ראה משהו נבואי, שקושר אותו ל"נסיבות המוזרות "של חייו העתידיים. גבר עם זקן שחור שוכב במיטתו של אביו של גרינייב, ואמו מכנה אותו אנדריי פטרוביץ 'ו"אב נטוע ", רוצה שפטרושה" ינשק את עטו "ויבקש ברכות. אדם מנופף בגרזן, החדר מלא בגוויות. גרינייב מעד עליהם, מחליק בשלוליות עקובות מדם, אבל "האיש הנורא" שלו "בוכה בחיבה", באומרו: "אל תפחד, בוא לברכתי."

בהכרת תודה לגאולה, מעניק גרינייב את "היועץ", לבוש קל מדי, את מעיל הארנבות שלו ומביא כוס יין, שעבורה הוא, עם קשת נמוכה, מודה לו: "תודה, האצילות שלך! אלוהים יברך אותך על מעלתך. " הופעתו של "המדריך" נראתה גרינייב כ"מרשימה ":" הוא היה כבן ארבעים, בינוני בגובהו, דק ורחב כתפיים. זקנו השחור הראה שיער אפור; חי עיניים גדולות ורץ. פניו היו נעימים למדי, אך לא קלים. "

מבצר בלוגורסק, אליו נשלח גרינייב לשרת מאורנבורג, אינו פוגש את הצעיר עם מעוזות אימתניות, מגדלים וכבישים, אך מתגלה ככפר המוקף גדר עץ.במקום חיל מצב אמיץ, ישנם אנשים עם מוגבלות שאינם יודעים איפה השמאל, ואיפה הצד הימני, במקום ארטילריה קטלנית - תותח ישן סתום בזבל.

מפקד המצודה, איוון קוזמיש מירונוב, הוא קצין מבין ילדי החיילים, איש לא חינוכי, אך ישר וחביב. אשתו, וסיליסה יגורובנה, שולטת בו לחלוטין ומתבוננת בענייני השירות כאל שלו. עד מהרה הפך גרינייב "יליד" למירונוב, ואפילו הוא "לא מורגש ... ..." נקשר למשפחה טובה. " בבתם של המירונובים, מאשה גרינייב "מצאה ילדה הגישה ורגישה".

השירות לא מפריע לגריינייב, הוא התעניין בקריאת ספרים, תרגול תרגומים והלחנת שירים. תחילה הוא התקרב לסגן שוורין, האדם היחיד במצודה שהיה קרוב לגרינייב על ידי השכלה, גיל ועיסוק. אך עד מהרה הם רבים - שבברין מתח ביקורת בלעג ל"שיר "האהבה שכתב גרינייב, וגם הרשה לעצמו רמזים מלוכלכים על" ערכיו ומנהגיו "של מאשה מירונובה, שאיתה הוקדש השיר הזה. מאוחר יותר, בשיחה עם מאשה, גרינייב יגלה את הסיבות להשמצות המתמשכות ששאברין רדף אחריה: הסגן חזר אחריה, אך נענה בסירוב. "אני לא אוהב את אלכסיי איבנוביץ '. הוא מאוד מגעיל אותי ", מודה מאשה גרינייב. המריבה נפתרת על ידי דו קרב וגרינייב הפצוע.

מאשה מטפלת בגרינוו הפצוע. צעירים מתוודים זה בזה "בנטייה לבבית", וגרינייב כותב לכומר מכתב, "מבקש ברכת הורים". אבל מאשה היא נדרה. למירונוב "יש רק נשמה אחת של ילדה, Broadsword", ואילו לגרינווס שלוש מאות נשמות של איכרים. אבא אוסר על גרינייב להתחתן ומבטיח להעביר אותו מהמצודה בבלוגורסק "איפשהו רחוק" כדי ש"השטות "תעבור.

לאחר מכתב זה, החיים הפכו בלתי נסבלים עבור גרינייב, הוא נופל בתהודה קודרת, מחפש בדידות. "פחדתי או להשתגע או להיכנס להוללות." ורק "אירועים בלתי צפויים", כותב גרינייב, "שהשפיעו על חיי כל חיי, נתנו לפתע את נשמתי הלם חזק וטוב."

בתחילת אוקטובר 1773 קיבל מפקד המבצר הודעה חשאית על הדון קוזאק ימליאן פוגאצ'וב, שהתחזה ל"קיסר פטר השלישי "," אסף כנופיה נבלה, עשה זעם בכפרי הביצים וכבר לקח והרס כמה מבצרים. " המפקד הוזמן "לנקוט צעדים מתאימים להדחת הנבל והמתחזה הנזכר".

עד מהרה כולם דיברו על פוגצ'וב. במצודה נתפס בשקיר עם "סדינים מקוממים". אך לא ניתן היה לחקור אותו - הלשון נשלפה מהבקשיר. מיום ליום, תושבי מבצר בלוגורסק מצפים להתקפה של פוגצ'וב,

המורדים מופיעים במפתיע - המירונובים לא הספיקו אפילו לשלוח את מאשה לאורנבורג. במתקפה הראשונה צולמה המצודה. תושבים קיבלו את פני הפוגצ'בים בלחם ומלח. אסירים, ביניהם גרינייב, מובלים לכיכר כדי להישבע אמונים לפוגצ'וב. המפקד הראשון על הגרדום נפטר, מסרב להישבע אמונים ל"גנב והתחזה ". תחת מכה של סאבר, וסיליסה אגורובנה נופלת מתה. גרינייב גם מחכה למוות בגרדום, אך פוגצ'וב הרחמן עליו. מעט מאוחר יותר מסאבליץ 'גרינייב מגלה את "סיבת הרחמים" - מפקד השודדים התברר שהוא הנווד שקיבל ממנו, גרינייב, מעיל עור כבש ארנבת.

בערב הוזמן גרינייב ל"ריבון הגדול ". "אני מרחם עליך על מעלתך", אומר פוגצ'וב לגרינייב, "‹ ... ›אתה מבטיח לשרת אותי בקנאות?" אבל גרינייב הוא "אציל טבעי" ו"ישבע שבועה לקיסרית ". הוא אפילו לא יכול להבטיח לפוגצ'וב שלא יכהן נגדו. "הראש שלי בכוחך", הוא אומר לפוגצ'וב, "תן לי ללכת - תודה, הוציאו אותי להורג - אלוהים ישפוט אותך."

הכנות של גרינייב מדהימה את פוגצ'וב, והוא משחרר את הקצין "מכל ארבעת הצדדים". גרינייב מחליטה לנסוע לעזרה באורנבורג - אחרי הכל, מאשה נשארה בחום חזק במצודה, שהיא העמידה פנים שהיא אחייניתה.הוא מודאג במיוחד מכך ששבברין מונה למפקד המבצר, בהשבעת אמונים לפוגצ'וב.

אולם באורנבורג נשללה מגרינייב סיוע, ואחרי מספר ימים הקיפו כוחות המורדים את העיר. ימים ארוכים של מצור נגררים. עד מהרה, נופל מכתב לידיו של גרינייב, ממנו הוא נודע ששבברין מכריח אותה להתחתן איתו, ומאיים להסגיר אותה אחרת לפוגאצ'יטים. שוב גרינייב פונה למפקד הצבאי לעזרה, ושוב מקבל סירוב.

גרינייב וסאבליץ 'עוברים למבצר בלוגורסק, אך הם נתפסו על ידי המורדים בברדסקא סלובודה. ושוב, ההשגחה מפגישה את גרינייב ופוגאצ'וב, נותנת לקצין הזדמנות לממש את כוונתו: לאחר שלמד מגרינייב את מהות העניין שבאמצעותו הוא הולך למבצר בלוגורסק, פוגצ'וב מחליט לשחרר את היתום ולהעניש את העבריין.

בדרך למצודה מתקיימת שיחה חסויה בין פוגצ'וב לגרינייב. פוגצ'ב מודע בבירור לאבדונו, מצפה לבגידה בעיקר מחבריו, הוא יודע שהוא לא יכול לחכות ל"חסד הקיסרית ". מבחינת פוגצ'וב, כמו נשר מאגדת קלמיק, שאותו הוא אומר "עם השראה פרועה" לגרינייב, "מאשר לאכול גזר במשך שלוש מאות שנה, עדיף להשתכר בדם חי; ואז מה שאלוהים ייתן! " גרינייב מסיק מסקנה מוסרית שונה מהאגדה, המפתיעה את פוגצ'וב: "לחיות עם רצח ושוד פירושו לנקר את הנגיף עלי."

במצודה בלוגורסק, גרינייב בעזרת פוגצ'וב משחרר את מאשה. ולמרות ששבברין הזועם מגלה הונאה לפוגצ'וב, הוא מלא נדיבות: "להוציא להורג, להוציא לפועל, להעדיף, אז להעדיף: זה המנהג שלי." גרינייב ופוגצ'וב נפרדים "ידידותיים".

גרינייב שולח את מאשה ככלה להוריה, והוא נשאר בצבא בגלל "חוב של כבוד". המלחמה "עם שודדים ופראים" היא "משעממת וקטנונית". התצפיות של גרינייב מלאות במרירות: "אל תביא את אלוהים לראות את המרד הרוסי, חסר משמעות וחסר רחמים."

סיום המערכה הצבאית במקביל למעצרו של גרינייב. לאחר שהופיע בפני בית המשפט, הוא רגוע בביטחונו כי הוא יכול להצדיק את עצמו, אך נקבע על ידי שבברין, וחושף את גרינייב כמרגל המנותק מפוגצ'וב באורנבורג. גרינייב נידון, בושה מחכה לו, גלות לסיביר להתיישבות נצחית.

מבושה וגלות מציל גרינייב את מאשה שהולכת למלכה "לבקש רחמים". מאשה פגעה בגינה של צארסקויו סלו, פגשה מאשה גברת בגיל העמידה. אצל הגברת הזו הכל "משך את הלב שלא מרצונו והעניק השראה לייפוי כוח." לאחר שנודע לה מי מאשה היא הציעה לה עזרה, ומאשה בכנות סיפרה לגברת את כל הסיפור. הגברת התבררה כקיסרית, שרחמה על גרינייב בדיוק כמו שפוגצ'וב הרחם גם על מאשה וגם על גרינייב.