הרומן האוטוביוגרפי של ניקולאי אוסטרובסקי מחולק לשני חלקים, שכל אחד מהם מכיל תשעה פרקים: ילדות, גיל ההתבגרות והנוער; ואז שנים ובגרות ומחלה.
לצורך מעשה לא ראוי (הוא הכניס מכהה לבצק עבור הכומר), הטבח של בנו, פבקה קורצ'גין, גורש מבית הספר, והוא נכנס "לעם". "הילד התבונן במעמקי החיים, בתחתיתו, בבאר, והעובש המעופש, הרטיבות בביצה הריח אותו, חמדן לכל דבר חדש, לא ידוע". כשהחדשות המהממות "הצאר נזרק" פרצו לעיירה הקטנה שלו, פאבל לא הספיק לחשוב בכלל על לימודים, הוא עובד קשה ולא מהסס לנער, הוא מסתיר את הנשק שלו למרות האיסור מצד השפים שפתאום גלשו דרך הלא-מתכת. כאשר מפולת של כנופיות פטליורה מציפה את המחוז, הוא עדים לפוגרומים יהודיים רבים שהסתיימו בהרג אכזרי.
הכעס והמרמור חיבק לעתים קרובות את הערעזות הצעירה, והוא אינו יכול שלא לעזור למלוח ז'וכראיי, חברו של אחיו ארטם, שעבד במחסן. הספן לא פעם דיבר בחביבות עם פאבל: "לך, פבלוש, יש לך הכל כדי להיות לוחם טוב לעבודה. רק אתה צעיר מאוד ויש לך מושג חלש מאוד של המאבק המעמדי. אני אגיד לך, אחי, על הדרך האמיתית, כי אני יודע שיהיה לך טוב. אני לא אוהב אנשים שקטים ומושחיים. כעת התחילה אש בכל רחבי כדור הארץ. עבדים התמרדו וצריך לשקוע בחיים הישנים. אבל לשם כך יש צורך בנים אמיצים, לא בנים של אם, אלא עם של זן חזק, שלפני קטטה אינו מטפס לסדקים כמו ג'וק, אלא פועם ללא רחמים. " פבקה קורצ'אגין, מיומן ושרירי, מציל את ז'וכראיי מתחת לשיירה, שבגינה הוא נתפס על ידי הפטליוריסטים בגלל הוקעתו. פבקה לא הכיר את הפחד של הדיוט המגונן על חפציו (לא היה לו כלום), אך הפחד האנושי הרגיל תפס אותו ביד קפואה, במיוחד כששמע מהשומר שלו: "מה עלי לסחוב אותו, חלונית שייט? כדור מאחור, וזה נגמר. " פאבקה נבהל. עם זאת, פבקה מצליח לברוח, והוא מסתתר עם חברתה של הילדה טוני, מאוהבת במי. למרבה הצער, היא אינטלקטואלית מ"כיתת העשירים ": בת יערן.
לאחר שעבר את טבילת האש הראשונה בקרבות מלחמת האזרחים, פול חוזר לעיר בה הוקם ארגון קומסומול, והופך לחבר הפעיל שלו. ניסיון לגרור את טוניה לארגון זה נכשל. הילדה מוכנה לציית לו, אך לא עד הסוף. יותר מדי מעוות, היא מגיעה לפגישת קומסומול הראשונה, וקשה לו לראות אותה בין המתעמלות הדהויות והחולצות. האינדיבידואליזם הזול של טוני הופך בלתי נסבל עבור פול. הצורך בהפסקה היה ברור לשניהם ... העקשנות של פול מובילה אותו לצ'קה, במיוחד במחוז שבראשה עומד ז'וכראיי. עם זאת, העבודה הצ'קיסטית הולכת והרסנית מאוד על העצבים של פאבל, כאבי הקליפה שלו הופכים לעיתים תכופות יותר, הוא מתעלף לעתים קרובות, ואחרי הפוגה קצרה בעיר הולדתו, פאבל נוסע לקייב, שם הוא גם נופל למחלקה המיוחדת בניהולו של החבר סגל.
החלק השני של הרומן נפתח בתיאור המסע לוועידה המחוזית עם ריטה אוסטינוביץ ', קורצ'גין מוקצה לה כעוזרים ושומרי ראש. לווה "מעיל עור" מריטה, הוא נדחק לכרכרה ואז מושך אישה צעירה דרך החלון. "מבחינתו ריטה לא הייתה ניתנת לטיפול. זה היה חברו ויעד חבריו, המדריך הפוליטי שלו, ובכל זאת היא הייתה אישה. הוא חש זאת בפעם הראשונה בגשר, וזו הסיבה שהוא כל כך מתלהב מחיבוקה. פאבל חשה עמוק אפילו בנשימה, אי שם די קרוב לשפתיה. מתוך אינטימיות נולד תשוקה שלא ניתן לעמוד בפניה למצוא את השפתיים הללו. מאמצ את רצונו, הוא דיכא את התשוקה הזו. " לא יכול לשלוט ברגשותיו, פאבל קורצ'אגין מסרב להיפגש עם ריטה אוסטינוביץ 'המלמדת אותו על אוריינות פוליטית. מחשבות על האישיות נדחפות עוד יותר במוחו של הצעיר כשהוא לוקח חלק בבניית מסילת רכבת צרה. העונה קשה - בחורף, חברי קומסומול עובדים בארבע משמרות, ללא הספק להירגע. העבודה מתעכבת בגלל פשיטות שודדים. אין מה להאכיל את חברי קומסומול, אין גם בגדים ונעליים. העבודה לפירוק מוחלט מסתיימת במחלה קשה. פול נופל, מכה בטיפוס. חבריו הקרובים, ז'וכראיי ואוסטינוביץ ', ללא מידע אודותיו, חושבים שהוא מת.
עם זאת, לאחר מחלה, פול חוזר לשירות. כפועל הוא חוזר לסדנאות, שם הוא לא רק עובד קשה, אלא גם מחזיר את הסדר, מכריח את חברי קומסומול לשטוף ולנקות את הסדנה למבוכה רבה של הרשויות. מאבק המעמדות נמשך בעיירה וברחבי אוקראינה הצ'קיסטים תופסים את אויבי המהפכה, מדכאים את פשיטות הכנופיות. חבר הקומסומול הצעיר קורצ'גין עושה הרבה מעשים טובים, מגן על תאי חבריו במפגשים, וחברי מסיבות ברחובות החשוכים.
"הדבר היקר ביותר באדם זה החיים. היא ניתנת לו פעם אחת, וצריך לחיות אותו כך שלא יהיה כאב מסמרר במשך השנים שבילו ללא מטרה, כך שהבושה לא תישרף על העבר הקטנוני והקטנוני, וכי, גוסס, הוא יכול לומר: כל החיים, כל הכוחות ניתנו ליפים בעולם - המאבק לשחרור האנושות. ועלינו למהר לחיות. הרי מחלה אבסורדית או תאונה טרגית כלשהי עלולים להפריע לה. "
לאחר שהיה עד למקרי מוות רבים והרג את עצמו, העריך פאבקה כל יום שהוא חי, תוך קבלת הוראות מפלגה והוראות סטטוטוריות כהוראות אחראיות בחייו. בתור תועמל הוא משתתף גם בתבוסת "האופוזיציה של העובדים", מכנה את התנהגות אחיו שלו "קטנונית-בורגנית", וביתר שאת בהתקפות מילוליות על הטרוצקיסטים שהעזו להתבטא נגד המפלגה. הם לא רוצים להקשיב לו, אך למעשה החבר לנין ציין שעלינו לסמוך על נוער.
כשנודע בשפטיווקה שלנין נפטר, אלפי עובדים הפכו לבולשביקים. כבודם של חברי המפלגה קידם את פאבל הרחק קדימה, ופעם הוא היה בתיאטרון בולשוי ליד חבר הוועדה המרכזית, ריטה אוסטינוביץ ', שהופתעה לגלות שפאבל בחיים. פול אומר שהוא אהב אותה, כמו גאדפליי, איש אומץ לב ועמיד עד אין קץ. אבל לריטה יש כבר חברה ובת בת שלוש, ופאבל חולה, והוא נשלח לסנטוריום של הוועד המרכזי, שנבדק בקפידה. עם זאת, מחלה קשה המובילה לחוסר תנועה מוחלט מתקדמת. אין בתי הבראה החדשים הטובים ביותר ובתי חולים שמצליחים להציל אותו. מתוך מחשבה ש"אנחנו חייבים להישאר בשירות ", קורצ'אגין מתחיל לכתוב. לידו נשים טובות לב: ראשית, דורה רודקין, אחר כך טאיה קוץאם. "טוב או רע הוא חי את עשרים וארבע שנותיו? עבר אחר הזיכרון שנה אחר שנה, פאבל בדק את חייו כשופט חסר פניות ובסיפוק עמוק החליט שהחיים לא כל כך גרועים ... והכי חשוב, הוא לא ישן ימים חמים, מצא את מקומו במאבק הברזל על השלטון, כרזת המהפכה הארגמנית היא טיפות הדם המעטות שלו. "
