תומס הוא מנתח העובד במרפאה בפראג. לפני מספר שבועות בעיירה צ'כית קטנה הוא פגש את תרזה. תרזה עובדת כמלצרית במסעדה מקומית. הם מבלים רק שעה ביחד ואז הוא חוזר לפראג. עשרה ימים אחר כך היא באה אליו. הילדה הלא מוכרת הזו מעוררת בו תחושה של אהבה בלתי מוסברת, רצון לעזור איכשהו. תרזה נראית לו ילדה, "שאותם הכניסו סל סל ומכניסים אותו לנהר כדי שיתפוס אותו על שפת מיטתו."
לאחר שגרה איתו במשך שבוע, תרזה חוזר לעיירת המחוז שלו. תומס מבולבל, לא יודע מה לעשות: לחבר את חייו לתרזה ולקחת אחריות עליה או לשמור על חירותו הרגילה, להיות לבד. אמה של תרזה - אישה יפה - נוטשת את אביה ועוזבת לגבר אחר. אבא הולך לכלא, שם הוא מת בקרוב. האב החורג, אם, שלושת ילדיה מנישואים חדשים וטרזה מתיישבים בדירה קטנה בעיירה צ'כית פרובינציאלית.
האם תרזה, שאינה מרוצה מהחיים, מוציאה הכל על בתה. למרות העובדה שתרזה היא המסוגלת ביותר בכיתה, אמה מוציאה אותה מהאולם ההתעמלות. תרזה הולכת לעבוד במסעדה. היא מוכנה לעבוד עם זיעה בכדי לזכות באהבה אמהית.
הדבר היחיד שמגן עליה מפני העולם העוין הסובב הוא ספר. אהבת הקריאה מבדילה אותה מאחרים, היא, כביכול, סימן זיהוי של אחווה סודית. תומאש מושך את תשומת לבה על ידי קריאת ספר במסעדה בה היא עובדת.
שרשרת תאונות - ספר פתוח בשולחן המסעדות של תומאש, המוזיקה של בטהובן, מספר שש - מפעילה בו תחושת אהבה רדומה ומעניקה אומץ לעזוב את הבית ולשנות את החיים.
תרזה, לאחר שנטשה הכל, ללא הזמנה שוב מגיעה לפראג ונשאר לחיות עם תומס.
תומס נדהם שהוא החליט כל כך מהר להחזיק את תרזה בבית, כשהוא פועל בניגוד לעקרונותיו שלו - שום אישה לא צריכה לגור בדירתו. הוא דבק בזה בתקיפות במשך עשר שנים לאחר הגירושין. חושש ובו זמנית רוצה נשים, תומאש מפתח פשרה, ומגדיר אותה במילים "ידידות ארוטית" - "אותם יחסים שבהם אין זכר לסנטימנטליות ואף אחד מבני הזוג לא מתמודד עם חייו וחירותו של האחר". שיטה זו מאפשרת לתומס לשמור על אוהבים קבועים ובו זמנית קשרים חולפים רבים.
בשאיפה לחופש מוחלט, מגביל תומאש את יחסיו עם בנו רק באמצעות תשלום דמי מזונות. הוריו של תומאש מגנים אותו בגלל זה, נפרדים ממנו, נותרים ביחסים טובים להפגין עם כלתו.
תומס הולך לטפל בטרזה, להגן עליה, אך אין לו שום רצון לשנות את אורח חייו. הוא שוכר דירה לטרזה. אחת מחברותיו, סבינה, עוזרת לטרזה להשיג עבודה במעבדת הצילומים של השבועון המאויר. בהדרגה, טרזה מגלה את הבגידות של תומס, וזה גורם לקנאה מכאיבה. תומאש רואה את ייסוריה, חמלה כלפיה, אך אינו יכול לסיים את "חברויות הידידות" שלו, אינו מוצא כוח להתגבר על התשוקה לנשים אחרות ואינו רואה צורך בכך.
זה לוקח שנתיים. כדי לעמעם את סבל תרזה מבגידותיו, תומס מתחתן איתה. בהזדמנות זו הוא נותן לה כלב כלבה, אותו הם מכנים קרנין.
אוגוסט 1968. טנקים סובייטים פולשים לצ'כוסלובקיה.
החבר השוויצרי תומאש - מנהל אחת המרפאות בציריך - מציע לו מקום בבית. תומס מהסס ומציע כי תרזה לא תרצה לנסוע לשוויץ.
תרזה מבלה את כל השבוע הראשון של הכיבוש ברחובות פראג, מצלם פרקים של כניסת כוחות, הפגנות המוניות של אזרחים ומחלקת סרטים לעיתונאים זרים שכמעט נלחמים בהם. ברגע שהיא נעצרת והיא מבלה את הלילה בלשכת המפקד הרוסי. הם מאיימים עליה בהוצאה להורג, אך ברגע שהיא משתחררת, היא שוב יוצאת לרחובות. במהלך ימי המבחן הללו, תרזה מרגישה חזקה ומאושרת לראשונה.
ההנהגה הצ'כית במוסקבה חותמת על הסכם פשרה. זה מציל את המדינה מהגרוע ביותר: מהוצאות להורג וגולי המונים ועד סיביר.
השפלות יומיות מגיעות. תומס וטרזה עולים לשוויץ.
ציריך. תומס עובד כמנתח עם חברו. כאן הוא נפגש שוב עם סבינה, שעלתה גם היא מצ'כוסלובקיה.
בציריך, טרזה מבקרת בהוצאת מגזין מאויר ומציעה צילומי הכיבוש הסובייטי בפראג. היא בנימוס, אך מסרבת בתוקף - הם כבר לא מעוניינים בכך. מוצעת לה עבודה - צילום קקטוסים. תרזה מסרבת.
תרזה לבדה בבית כל הימים. הקנאה מתעוררת שוב, שהיא, יחד עם היופי, ירשה מאמה. היא מחליטה לחזור למולדתה, בתקווה בלבה שתומאץ 'ילך אחריה.
עוברים שישה עד שבעה חודשים. לאחר שחזרה יום אחד הביתה, טומאש מוצא מכתב משולחן על השולחן בו היא אומרת שהיא חוזרת הביתה לפראג.
תומאש שמח בחופש החדש שלו, נהנה מקלות ההוויה. ואז הוא מוחזק במחשבות בלתי נלאות על תרזה. ביום החמישי לאחר עזיבתה, תומס מודיע למנהל המרפאה על שובו לצ'כוסלובקיה.
התחושות הראשונות שהוא חווה בשובו הביתה הם דיכאון רגשי וייאוש מהעובדה שהוא חזר.
תרזה עובדת כמשרתת בבית מלון. היא הודחה מהשבועיים חודש או חודשיים אחרי שחזרו משוויץ.
בעבודה, במהלך אירוע אחד, גבר גבוה קם לה. בהמשך מגלה תרזה שהוא מהנדס. עד מהרה, תרזה מקבלת הזמנה להגיע לביתו ומנהל איתו רומן אהבה.
ימים עוברים, חודש - המהנדס כבר לא מופיע בבר. השערה נוראית מופיעה בראשה - זה סקס. נוצר מצב על מנת להתפשר, ואז להשתמש בו למטרות שלהם, לצייר אותם לארגון יחיד של מלשינים.
יוֹם רִאשׁוֹן. תומס וטרזה יוצאים לטיול מחוץ לעיר. הם מתקשרים לעיירת נופש קטנה. תומא פוגש את מטופלו רבת השנים, איכר בן חמישים מכפר צ'כי רחוק. האיכר מדבר על הכפר שלו, שאין מי שיעבוד, מכיוון שאנשים בורחים משם, לטרזה רצון לעזוב לכפר, נראה לה שזו כעת הדרך החסכונה היחידה.
עם שובו מציריך תומס עדיין עובד במרפאתו. פעם אחת הוא נקרא לרופא הראש שלו. הוא מציע לתומש לוותר על המאמר הפוליטי שנכתב בעבר, אחרת לא יוכל להשאיר אותו במרפאה. תומס מסרב לכתוב מכתב עונשין ועוזב את המרפאה.
תומס עובד בבית חולים בכפר. עוברת שנה, והוא מצליח למצוא מקום במחלקה לפרברים. כאן הוא נמצא על ידי אדם ממשרד הפנים. הוא מבטיח לתומס לחדש את הקריירה שלו כנתח וכמדען, אך לשם כך אתה צריך לחתום על הצהרה. בהצהרה זו, על תומאש לא רק לנטוש את המאמר הפוליטי שלו, כפי שנדרש ממנו לפני שנתיים, הוא גם הכיל מילים על אהבה לברית המועצות, נאמנות למפלגה הקומוניסטית וכן גינוי אינטלקטואלים. כדי לא לחתום או לכתוב הצהרות כאלה, תומש נוטש את הרפואה והופך למנקה חלונות. הוא, כביכול, חוזר בימי נעוריו, לרחבי החופש, שמשמעותו עבורו, קודם כל, חופש פרשיות אהבה.
תרזה מדברת על האירוע בבר. היא נבהלת מאוד. תומס הבחין לראשונה כיצד היא השתנתה, מזדקנת. לפתע הוא מבין באימה כמה מעט תשומת לב מוקדשת לה בשנתיים האחרונות.
תומס מוזמן לשטוף את החלונות בדירה אחת. שם הוא פוגש את בנו. אנשים שהתאספו בדירה מציעים לו לחתום על עצומה המבקשת חנינה לאסירים פוליטיים. תומאש אינו רואה את הנקודה בעתירה זו. הוא נזכר בתרזה - חוץ ממנה שום דבר לא חשוב לו. הוא לא יכול להציל את האסירים, אבל הוא יכול לשמח את תרזה. תומס מסרב לחתום על העיתון.
חמש שנים לאחר פלישת הכוחות הסובייטים בפראג. העיר השתנתה ללא היכר. מכרים רבים של תומאש וטרזה היגרו, חלקם מתו. הם מחליטים לעזוב את פראג וללכת לכפר.
תומאש וטרזה גרים בכפר נידח ונשכח. תומס עובד כנהג משאית, תרזה מרעה עגלים. סוף סוף הם מוצאים שלום - מכאן אין להם לאן לברוח.
תרזה מאושרת, נראה לה שהיא השיגה את המטרה: היא ותומס יחד והם לבד. שמחת ההוויה מוסווה רק בגלל מות חברם הנאמן היחיד - הכלב קרנין.
ז'נבה. פרנץ מרצה באוניברסיטה, נוסע לסימפוזיה וכנסים זרים. הוא נשוי ואב לבת בת שמונה עשרה. פרנץ פוגש אמנית צ'כית ומתאהב בה. קוראים לה סבינה. זו החברה של תומאשה.
סבינה מציירת מילדות. מיד לאחר סיום הלימודים היא עוזבת את הבית, נכנסת לאקדמיה לאמנויות בפראג ואז מתחתנת עם שחקן מאחד התיאטראות בפראג. זמן קצר לאחר מותם בטרם עת של הוריה, נפרדה סבינה עם בעלה והחלה לנהל את חייו של אמן חופשי.
פרנץ מתוודה בפני אשתו שסבינה היא פילגשו. הוא רוצה להתגרש מאשתו ולהינשא לסבינה.
סבינה מבולבלת. היא לא רוצה לשנות שום דבר בחייה, היא לא רוצה לקחת שום אחריות. היא מחליטה לעזוב את פרנץ. פרנץ עוזב את אשתו. הוא שוכר דירה קטנה. יש לו מערכת יחסים עם אחד התלמידים, אך כאשר הוא רוצה להתחתן שוב, אשתו מסרבת להתגרש ממנו.
סבינה מתגוררת בפריס. שלוש שנים אחר כך היא מקבלת מכתב מבנה תומש, ממנו היא לומדת על מות אביו ותרזה - הם מתו בתאונת דרכים. סבינה מרוסקת. החוט האחרון המחבר אותו עם העבר נשבר. היא מחליטה לעזוב את פריז.
סבינה מתגוררת באמריקה בקליפורניה. היא מוכרת בהצלחה את ציוריה, היא עשירה ועצמאית.
פרנץ מצטרף לקבוצת אינטלקטואלים מערביים ויוצא לגבולות קמבודיה. במהלך טיול בלילה בבנגקוק הוא נפטר.
