פטרסבורג מיכאילו איבנוביץ מושקין, פקיד בן 50, שמאי מכללה, הזמין חברים לארוחת ערב. מלבד מיכאילו איבנוביץ 'עצמו ויתומה בן ה -19 של מאשה, יש את ארוסתו של מאשה, מזכיר המכללה בן ה -23 פיוטר איליץ' ויליצקי, ("איש מתלבט, חלש, גאה"), דודה של מאשה (רכילות פטפטנית ") ואיש עניים פרובינציאלי בעל הקרקעות שפונדיק, (עם כמה "טענות לחינוך"), אותו הכיר מושקין לפני 20 שנה. ארוסתו של מאשה הביא חבר, רודיון קרלוביץ 'פונק, יועץ כותרות, במשך 29 שנים. היצור הזה הוא "קר", מוגבל, שעיקרו כסף, קריירה, מוסכמות חילוניות.

הדירה הצנועה של מושקין, טבח לא מושלם, ומושקין עצמו, אמין, לא עשיר, כן - כל זה גורם לפונק רושם אומלל. והכלה! היעדר השכלה חילונית, ביישנות, פשטות גלויה ... ומעל לכל - היעדר כסף, קשרים חשובים. בלי נדוניה. ואז, במערכה השנייה, הוא חושף את דעותיו בפני ויליצקי: "הכלה שלך היא ילדה חביבה מאוד, נחמדה מאוד ... אבל אתה יודע, היהלום הטוב ביותר זקוק לקישוט כלשהו."

ואז החתן ב"מונולוג הפנימי "שלו דיבר גם הוא:" היא ביישנית, פראית ... היא מעולם לא חיה בעולם ... כמובן. ממי היא לוותה ... זה ... ובכן, הנימוסים האלה, סוף סוף ... לא ממיכאיל איבנוביץ 'למעשה ... יתר על כן, היא כל כך חביבה, היא כל כך אוהבת אותי ... כן, ואני אוהבת אותה . (בהתלהבות). האם אני אומר שאני לא אוהב אותה? .. רק עכשיו ... אני מסכים עם פונק: חינוך הוא דבר חשוב, דבר חשוב מאוד. "

ועל הקריירה שלו דיבר פונק, באופן פרטי עם ויליצקי, בכנות. "כמובן שאתה יכול להתחתן כדי להמשיך בשירות - אין מחלוקת; הנה מה, פיוטר איליץ ': אפשר להגיע לכל דבר עם הזמן; אבל מי לא מעדיף את הדרך הקצרה ביותר? עבודה קשה, חריצות, דיוק - כל זה לא נשאר ללא תגמול, בוודאות; יכולות מבריק מועילות מאוד גם אצל גורם רשמי: הן מפנות אליו את תשומת ליבם של הממונים עליו; אבל קשרים, פיוטר איליץ ', קשרים, מכרים טובים הם דבר חשוב ביותר בעולם. כבר אמרתי לך את הכלל שלי על הימנעות מיחסים קרובים עם אנשים מהמעגל התחתון; משהו אחר נובע באופן טבעי מכלל זה, כלומר: נסה להכיר את האנשים הגבוהים ככל האפשר. וזה אפילו לא קשה מדי. בחברה, פיוטר איליץ 'תמיד מוכן לקבל פקיד פעיל, צנוע ומשכיל; וברגע שאומץ בחברה טובה, הוא עשוי בסופו של דבר לסיים מפלגה רווחית "...

במערכה הראשונה, שבקושי הופיעה בביתו של מושקין, תפס פונק את הרגע ושאל את החתן: "הכלה שלך ... היא ... אין לה הרבה הון?" "אין לה כלום", מתוודה הארוס במודע.

הספקות בהדרגה מחבקים את נשמתו של המאהב. הוא מיוסר בהתחלה, לא יכול להחליט על שום דבר. "אבל תשמע, רודיון קרליך, .. איך אתה רוצה שאוותר על המילה שלי עכשיו? ... עכשיו אני צריך ללכת עד הסוף." איך אתה רוצה שאזרוק את האחריות הזו? אתה תהיה הראשון לבוז לי ... "

ועכשיו הפער כמעט הגיע. החתן לא מופיע זמן רב. מושקין, מחובר בכנות ליתומה מאשה, בתו של שכן שנפטר, אלמנתה הענייה של פקיד קטנוני, מאמין לשפונדיק בספקותיו.

"נו, נניח, אחרי הארוחה ההיא, אתה זוכר שהוא לא אהב משהו ... ניגשתי אליו, הסברתי לו; ובכן, הביא אותו לכאן; מאשה בכתה, סלחה לו ... טוב. טוב, זה בסדר, נכון? .. למחרת הוא מגיע, והבית הארחה עדיין הביא; הסתובב לרגע - תראה ... ויצא. אומר: עסקים. למחרת לא היה בכלל ... ואז הוא שוב הגיע, ישב רק שעה ושתק כמעט כל הזמן. אתה יודע, על החתונה, הם אומרים, כלומר איך ומתי ... הגיע הזמן לומר; כן, כן - ורק; כן, מאז הוא נעלם שוב. לעולם לא תוכלו למצוא אותו בבית, הוא לא עונה להערות.

לבסוף מגיע מכתב מוויליצקי. "לאחר מאבק ממושך וממושך עם עצמו", הוא קיבל החלטה קשה: "אני לא מודה שאני מסוגל לגרום לאושרה של מרי וסילייבנה ולהתחנן שתקבל את ההבטחה ממני בחזרה."

מושקין רוצה לרוץ מייד לחתן הבוגדני.

"אֵיך? אתה בא לביתנו כבר שנתיים, אתה מתקבל כיליד, הם חולקים איתך את האסימון האחרון ... החתונה כבר מונתה, ואתה ... אה - אוי - אה! .. זה לא יכול להסתיים כך ... לא, לא...".

הוא התמרמר במיוחד בסוף המכתב: "אני אשלם את כל חובותיי במלואם." "כן, אני לא רוצה פרוטה ממנו!". אבל ההסבר של מושקין עם החתן לא התרחש: החתן עבר מהדירה ו"לא אמר לו שיספר איפה. "

ואז מאשה גם אומרת שעליה "לעבור" ממושקין: "כולם יגידו: הוא סירב, נו, מה זה? אחרי הכל, היא ילדה אומנה; הוא אוכל לחם לחינם ... אבל לא מתחשק לה לעבוד? " מושקין באימה: "אבל לאן תלך?" "אי שם. ראשית אעבור לדודה שלי ואז אראה: אולי אני אמצא מקום איפשהו. " אבל הדודה, אומרת מושקין, עצמה גרה בארון מוזר מאחורי המחיצה, יחד עם זבל אחר. "מאשה (קצת נעלבת). אני לא חושש מעוני. "

אבל מושקין כל כך לבד! "אתה שופט: הרי אני חי רק בשבילך ... הרי היעדרותך תהרוג אותי ... מאשה, תרחם על הזקן המסכן ... מה עשיתי לך?"

מושקין רוצה להגן עליה: "או שאני אסדר הכל כמו קודם, או שאני אתגר אותו לדו קרב ..."

מאשה (בקול נחנק). שמע, מיכאילו איבנוביץ '! אני אומר לך: אם אתה לא מוותר על הכוונה שלך עכשיו, על ידי גוללי בעיניך ... טוב, אני לא יודע ... אני אקח את חיי.

בסופו של דבר, כדי להציל את היתום משיטוט, חיפוש אחר פיסת לחם, מהשפלה, מושקין, אדם חסר אנוכיות, מוכן להתחתן באופן פיקטיבי עם מאשה: לתת לגיטימציה לעמדתה.

אבל היא כל כך מאמינה לו, כל כך אוהבת אותו שהיא מחליטה להתחתן איתו לא בדיונית, אלא באמת. כולן שמחות.

אז, תאוות הבצע המחושבת של פקידי סנט פטרסבורג ועל רקע זה - איים של חסד, כנות. הכל במקרה הזה מסתיים בשמחה, כרגיל במחזותיו של טורגנייב; אך האפשרות לטרגדיה נמצאת תמיד אי שם בקרבת מקום: כזה הוא המבנה החברתי של החיים.