אליזבטה אנדרייבנה פרוטסובה מחליטה להיפרד מבעלה, פדור וסילביץ ', אשר אורח חייו הופך בלתי נסבל עבורה: פדיה פרוטסוב שותה, מגלגל את הונו ואת אשתו. אמה של ליסה מאשרת את ההחלטה שלה, אחותה של סשה מתנגדת מכל וכל עם פרידה עם כזה מדהים, גם אם עם חולשות, אדם כמו פדיה. אמא מאמינה כי לאחר שקיבלה גירושין, ליסה תשלב את גורלה עם חבר הילדות ויקטור מיכאילוביץ 'קרנין. ליסה עושה את הניסיון האחרון להחזיר את בעלה ועל כך שולחת אליו את קרנינה, הוא מוצא את פרוטסוב בקרב הצוענים, בחברתם של כמה קצינים. מאזינה לשירים האהובים עליה "קנבלה", "שעה קטלנית", "לא ערב", פדיה מציינת: "ומדוע אדם יכול להגיע לביצוע הזה, אבל אתה לא יכול להמשיך בזה?" הוא דוחה את בקשת אשתו לחזור למשפחה.
הכל מדבר בעובדה שליזה פרוטסובה צריכה לאחד את גורלה עם ויקטור קרנין: הוא אוהב אותה מילדותה, היא משחזרת עמוקות את רגשותיו; ויקטור אוהב גם את בנה הקטן מישה. אמו של ויקטור, אנה דמיטריבנה, תשמח גם לראות את ליסה כאשת בנה, אלמלא הנסיבות הקשות הקשורות בכך.
צועני מאשה, שאת שירתו הוא כל כך אוהב, מתאהב בפדיה. זה גורם להתמרמרות על הוריה, הסבורים שהאדון הרג את בתם. מאשה מנסה גם לשכנע את פדיה להתחרט על אשתו ולחזור הביתה. הוא דוחה את הבקשה הזו - בטוח בכך שהוא חי כעת בהרמוניה עם מצפונו. עוזב את המשפחה, לבדה, פרוטסוב מתחיל לכתוב. הוא קורא למאשה את תחילת הפרוזה שלו: "בשלהי הסתיו, קשרנו קשר עם חברה שתפגש באתר מורגה. אתר זה היה אי חזק עם גזעים חזקים. זה היה יום אפל, חם ושקט. עֲרָפֶל..."
ויקטור קרנין, באמצעות הנסיך אברזקוב, מנסה לברר על כוונותיו העתידיות של פרוטסוב. הוא מאשר שהוא מוכן להתגרש, אך אינו מסוגל לשקרים הקשורים אליו. פדיה מנסה להסביר לאברזקוב מדוע הוא לא יכול לנהל חיים מכובדים: "ומה שלא אעשה, אני תמיד מרגיש שזה לא מה שאני צריך ואני מתבייש. ולהיות מנהיג, לשבת בבנק זה כל כך מביך, כל כך מביך ... ורק כשאתה שותה זה יפסיק להיות מביך. הוא מבטיח בעוד שבועיים להסיר את המכשולים בנישואיהם של ליסה וקרנין, אותם הוא מחשיב כאדם הגון ומשעמם.
כדי לשחרר את אשתו, פדיה מנסה לירות בעצמו, אפילו כותב מכתב פרידה, אך אינו מוצא כוח לפעולה זו. הצועני מאשה מזמין אותו להתיימר להתאבד, להשאיר בגדים ומכתב על גדת הנהר. פדיה מסכימה.
ליסה וקרנין מחכות לחדשות מפרוטסוב: עליו לחתום על עצומה לגירושין. ליסה מספרת לויקטור על אהבתה ללא חזרה בתשובה וללא חזרה, שהכל נעלם מלבה, למעט האהבה אליו. במקום עתירה חתומה, מזכירה מזכירה של קרנין, ווזנסנסקי, מכתב מפרוטסוב. הוא כותב שהוא מרגיש מבחוץ, מתערב באושרם של ליסה וויקטור, אך אינו יכול לשקר, לתת שוחד בקומבינציה כדי להתגרש, ולכן רוצה להיהרס פיזית, ובכך לשחרר את כולם. בשורות האחרונות של מכתב הפרידה הוא מבקש עזרה לאיזה שען שעוני חלש אך טוב יבגנייב. ליזה, המומה ממכתב זה, חוזרת בייאוש שהיא אוהבת רק את פדיה.
שנה לאחר מכן, פדיה פרוטסוב מתיישבת בחדר המלוכלך של הטברנה ומשוחחת עם האמן פטושקוב. פדיה מסביר לפטושקוב שהוא לא יכול היה לבחור לעצמו גורל שאפשר לאדם במעגל שלו: נגעל ממנו לשרת, להרוויח כסף ובכך "להגדיל את הטריק המלוכלך שבו אתה חי", אבל הוא לא היה גיבור, מסוגל להרוס את הטריק המלוכלך הזה. לכן הוא יכול היה רק לשכוח - לשתות, ללכת, לשיר; שהוא עשה. באשתו, אישה אידיאלית, הוא לא מצא את מה שמכונה גולת הכותרת; בחיים שלהם לא היה משחק, שבלעדיו אי אפשר לשכוח. פדיה נזכר במאשה הצוענית שאהב - יותר מכל על שעזב אותה, וכך עשה לה טוב ולא רע. "אבל אתה יודע," אומרת פדיה, "אנחנו אוהבים אנשים לטובתם שעשינו להם, ואנחנו לא אוהבים את הרע שעשינו להם."
פרוטסוב מספר לפטושקוב את סיפור הפיכתו ל"גווייה חיה ", שלאחריה הצליחה אשתו להינשא לאדם מכובד ואוהב. את הסיפור הזה שמע ארטמייב, שהיה במקרה בקרבת מקום. הוא מתחיל לסחוט את פדיה, ומציע לו לדרוש כסף מאשתו תמורת שתיקה. פרוטסוב מסרב; ארטמייב מעניק אותה לידי העיר.
בכפר, במרפסת המכוסה קיסוס, ממתינה ליסה ההרה להגעתו של בעלה, ויקטור קרנין. הוא מביא מכתבים מהעיר, וביניהם מאמר של חוקר שיפוטי עם הודעה כי פרוטסוב חי. הכל בייאוש.
חוקר משפטי גוזל ראיות מאת ליסה וקרין. הם מואשמים בביגמיה וכי הם ידעו על בימת ההתאבדות של פרוטסוב. העניין מסובך מהעובדה שלפני שליסה זיהתה את הגופה המתה שנמצאה במים כגופת בעלה, ובנוסף, קרנין שלחה באופן קבוע כסף לסרטוב, וכעת היא מסרבת להסביר למי הם נועדו. למרות שהכסף נשלח לאדם קדמי, היה זה בסרטוב שפרוטסוב חי כל הזמן הזה.
ניתנה לעימות, פרוטסוב מתנצל בפני ליסה וויקטור ומבטיח לחוקר שהם לא ידעו שהוא חי. הוא רואה שהחוקר מעינה את כולם רק כדי להראות את כוחו עליהם, בלי להבין מה קורה במאבק הרוחני שלהם.
במהלך המשפט, פדיה נמצאת בהתלהבות מיוחדת. במהלך ההפסקה, חברו לשעבר איוון פטרוביץ 'אלכסנדרוב נותן לו אקדח. לאחר שנודע כי נישואיה השניים של אשתו יופסקו, וכי הוא וליסה יתמודדו עם הגירוש לסיביר, פרוטסוב יורה לעצמו בלב. ליזה, מאשה, קרנין, שופטים ונאשמים נגמרים לצלילי הזריקה. פדיה מתנצל בפני ליסה על העובדה שהוא לא יכול היה "להתיר אותה" אחרת. "כמה טוב ... כמה טוב ..." הוא חוזר לפני שמת.