אוגדת קולונל דייב, שכללה סוללת תותחנים בפיקודו של סגן דרוזדובסקי, הועברה בין רבים אחרים לסטלינגרד, שם הצטברו הכוחות העיקריים של הצבא הסובייטי. הסוללה כללה מחלקה בפיקודו של סגן קוזנצוב. דרוזדובסקי וקוזנצוב סיימו את לימודיהם בבית ספר אחד באקטיובינסק. בבית הספר, דרוזדובסקי "בלט בקו תחתון, כאילו היה מולד בלבושו, עם הבעת פנים קיסרית של פנים חיוורים דקים - הצוער הטוב ביותר באוגדה, חביב על המפקדים הצבאיים." ועכשיו, לאחר שסיים את לימודיו בקולג ', הפך דרוזדובסקי למפקד הקרוב ביותר של קוזנצוב.
המחלקה של קוזנצוב כללה 12 אנשים, ביניהם צ'יביסוב, תותחן הרובה הראשון נחייב והסמל הבכיר אוחנוב. צ'יביסוב הצליח להיות בשבי הגרמני. אנשים כמוהו נראו מבולבלים, ולכן צ'יביסוב עשה כמיטב יכולתו לעזור. קוזנצוב האמין שצ'יביסוב היה צריך להתאבד במקום להיכנע, אך צ'יביסוב היה יותר מארבעים, ובאותו הרגע הוא חשב רק על ילדיו.
נחייב, ספן לשעבר מוולדיווסטוק, היה מפזר נשים שאינו ניתן לתקן, ובדרך כלל אהב לפנק את מתקן הסוללות זויה אלגנה.
לפני המלחמה שירת סמל אוחנוב במחלקת החקירות הפליליות, ואז סיים את בית הספר הצבאי אקטובה עם קוזנצוב ודרוזדובסקי. יום אחד, אוחנוב חזר מ- AWOL דרך חלון האסלה, מעד על מפקד האוגדה, שישב בדחיפה ולא יכול היה שלא לצחוק. פרצה שערורייה שבשלביה לא ניתן לאוחנוב דרגת קצין. מסיבה זו דרוזדובסקי דחה את אוחנוב. קוזנצוב קיבל את הסמל כשווה.
בכל עצירה פנה קצין הרפואה זויה למכוניות בהן הייתה מצבר דרוזדובסקי. קוזנצוב ניחש כי זויה באה רק לראות את מפקד הסוללה.
בתחנה האחרונה הגיע דעב לרכבת, מפקד האוגדה, שכללה את הסוללה של דרוזדובסקי. ליד דעב "נשען על שרביט, היה גנרל רזה, מעט לא מוכר, שאינו אחיד בהילכו. <...> זה היה מפקד הצבא, סגן אלוף בסונוב. " בנו בן השמונה עשרה של הגנרל נעלם בחזית וולקוב, ועכשיו בכל פעם שעיני הגנרל נפלו על איזה סגן צעיר, הוא נזכר בבנו.
בתחנה זו, הדיוויזיה של דייב פרקה מהרכבת והמשיכה על סוס. במחלקה של קוזנצוב הוסעו סוסים ברכיבה על רובין וסרגוננקוב. עם השקיעה נעצר קצר. קוזנצוב חשד כי סטלינגרד נמצא איפשהו מאחוריו, אך לא ידע כי אוגדתם נעה "לכיוון אוגדות הטנקים הגרמניות שפתחו במתקפה כדי לשחרר את אלפי צבא פאולוס הרבים המוקף באזור סטלינגרד."
המטבחים פיגרו מאחור ואבדו איפשהו מאחור. אנשים היו רעבים ובמקום מים הם אספו שלג נרמס ומלוכלך מצדי הדרכים. קוזנצוב דיבר על כך עם דרוזדובסקי, אך הוא מצור עליו בחריפות ואמר שהם היו בתנאים שווים בבית הספר, וכעת הוא המפקד. "כל מילה של דרוזדובסקי <...> העלתה בקוזנצוב התנגדות כה מעורפלת ועמומה, כאילו מה שדרוזדובסקי עשה, אמר, הורתה לו להיות ניסיון עיקש ומחושב להזכיר לו את כוחו, להשפיל אותו." הצבא המשיך הלאה וצעק מכל הבחינות על הזקנים שהיו חסרים איפשהו.
בעוד חטיבות הטנקים של מנשטיין החלו פריצת דרך לקבוצת אלוף-משנה אלוף פאולוס שהוקפה על ידי כוחותינו, הצבא החדש שהוקם, שכלל גם את אוגדת דייב, הושלך לדרום בהוראתו של סטלין לפגוש את קבוצת ההתקפה הגרמנית Got Got. על צבא חדש זה פיקד הגנרל פיוטר אלכסנדרוביץ 'בסונוב, אדם מבודד בגיל העמידה. "הוא לא רצה לרצות את כולם, לא רצה להיראות כמו בן שיח נעים לכולם. משחק קטנוני כזה במטרה לזכות באהדה תמיד שנא אותו. "
לאחרונה, נראה היה לגנרל כי "כל חיי בנו עברו באופן בלתי מורגש באופן מפלצתי, חמקו על פניו". כל חייו, כשהוא עובר מיחידה צבאית אחת לשנייה, חשב בסונוב שעדיין יהיה לו זמן לשכתב את חייו, אולם בבית החולים ליד מוסקבה הוא "לראשונה חשבה שחייו, חייו של איש צבא, עשויים להיות רק בגירסה יחידה, הוא עצמו בחר אחת ולתמיד. " שם הוא נפגש לאחרונה עם בנו ויקטור, סגן חיל רגלים זוטר טרי. אשתו של בסונוב, אולגה, ביקשה ממנו לקחת את בנו למקומו, אך ויקטור סירב ובסונוב לא התעקש. עתה התייסר מהתודעה שהוא יכול להציל את בנו היחיד, אך לא עשה זאת. "הוא הרגיש בצורה חריפה יותר שגורל בנו הופך לצלב של אביו."
אפילו במהלך קבלת הפנים בסטאלין, שם הוזמן בסונוב לפני המינוי החדש, עלתה השאלה לגבי בנו. סטלין היה מודע היטב לכך שוויקטור הוא חלק מצבא הגנרל וולסוב, ובסונוב עצמו הכיר אותו. עם זאת, סטלין אישר את מינויו של בסונוב לתפקיד גנרל הצבא החדש.
בין התאריכים 24 עד 29 בנובמבר נלחמו כוחות החזיתות דון וסטלינגרד כנגד הקבוצה הגרמנית המוקפת. היטלר הורה לפאולוס להילחם עד החייל האחרון, ואז קיבל פקודה למבצע סופת רעמים חורפיות - פורץ את הכיתור של הצבא הגרמני דון בפיקודו של שדה מרשל מנשטיין. ב- 12 בדצמבר הכה אל"מ אלוף גות בצומת של שתי צבאות חזית סטלינגרד. עד 15 בדצמבר, הגרמנים התקדמו ארבעים וחמישה קילומטרים לסטלינגרד. המילואים שנכנסו לא יכלו לשנות את המצב - חיילים גרמנים עשו את דרכם בעקשנות לקבוצת פאולוס המוקפת. המשימה העיקרית של צבאו של בסונוב, מחוזקת על ידי חיל הטנקים, הייתה לעצור את הגרמנים ואז לאלץ אותם לסגת. הגבול האחרון היה נהר מישקובה, שאחריו נמתח מדרגה אחידה אל סטלינגרד עצמה.
שיחה לא נעימה התרחשה בין הגנרל בסונוב לחבר המועצה הצבאית, מפכ"ל האגף ויטלי יסאביץ 'וסנין בעמדת הפיקוד הצבאית שנמצאה בכפר רעוע. בסונוב לא סמך על המפכ"ל, האמין שהוא נשלח לדאוג לו בגלל היכרות חולפת עם הבוגד, הגנרל ולסוב.
עמוק בלילה החלה חטיבת קולונל דייב להתגנב על גדות נהר מישקובה. הסוללה של סגן קוזנצוב חפרה את התותחים באדמה הקפואה על גדת הנהר, גערה במנהל העבודה, יום אחד מאחורי הסוללה עם המטבח. כשהוא שוכב למנוחה קלה, נזכר סגן קוזנצוב את מולדתו זמושקורצ'יה. אביו של הסגן, מהנדס, התקרר באתר בנייה במגניטוגורסק ונפטר. אמא ואחות נשארו בבית.
לאחר החפירה נסע קוזנצוב יחד עם זויה לתפקיד הפיקוד לדרוזדובסקי. קוזנצוב הסתכל על זויה, ונראה היה לו שהוא "ראה אותה, זויה, <...> בבית שקוע בנוחות בלילה, בשולחן המכוסה על מפת שולחן לבנה ונקיה לחג," בדירתו בפיאטניצקאיה.
מפקד הסוללה הסביר את המצב הצבאי ואמר כי הוא לא מרוצה מהחברות שהתעוררה בין קוזנצוב לאוחנוב. קוזנצוב התנגד שאוחנוב יכול להיות מפקד מחלקה טוב אם יקבל את הדרגה.
כשעזב קוזנצוב, זויה נשארה עם דרוזדובסקי. הוא דיבר איתה ב"קנאה ובאותה עת תובענית של גבר שהיה לו הזכות לשאול אותה ככה. " דרוזדובסקי לא היה מרוצה מכך שזואי ביקר לעתים קרובות מדי במחלקה של קוזנצוב. הוא רצה להסתיר מכל אחד את מערכת היחסים שלו עמה - הוא פחד מרכילות שתתחיל לעלות על הסוללה ולחלחל למטה של גדוד או אוגדה. זואי הייתה מרירה לחשוב שדרוזדובסקי כל כך אוהב אותה.
דרוזדובסקי היה ממשפחה של צבא תורשתי. אביו נפטר בספרד, אמו נפטרה באותה שנה. לאחר מות הוריו, דרוזדובסקי לא הלך לבית היתומים, אלא התגורר אצל קרובים רחוקים בטשקנט. הוא האמין שהוריו בגדו בו וחשש שגם זויה תבגוד בו. הוא דרש מזואי ראיות לאהבתה אליו, אך היא לא הצליחה לחצות את הקו האחרון, והדבר הכעיס את דרוזדובסקי.
הגנרל בסונוב הגיע לסוללה של דרוזדובסקי, שחיכה לחזרתם של הגששים שהלכו ל"שפה ". האלוף הבין שנקודת המפנה של המלחמה הגיעה. עדות ה"שפה "הייתה למסור את המידע החסר על מילואים של הצבא הגרמני. תוצאות קרב סטלינגרד היו תלויות בכך.
הקרב החל בפשיטה של הג'ונקרס, שלאחריה תקפו טנקים גרמנים. במהלך ההפצצה זכר קוזנצוב את מראות האקדח - אם הם היו שבורים, הסוללה לא הייתה יכולה לירות. הסגן רצה לשלוח את אוחנוב, אך הבין כי אין לו זכות ולעולם לא יסלח לעצמו אם יקרה משהו לאוחנוב. בסיכון חייו ניגש קוזנצוב לאקדחים יחד עם אוחנוב ומצא שם את רובין וסרגוננקוב הרכיבה, איתם שכב הסיור הפצוע קשה.
שגר צופי למפלגה הצבאית והמשיך קוזנצוב בקרב. עד מהרה, הוא כבר לא ראה סביבו שום דבר, הוא פיקד על האקדח "בביצוע מרושע, באחדות נלהבת ותזזיתית בחישוב." הסגן חש "שנאת המוות הזו, המיזוג הזה עם מכשיר, חום זה של כלבת הזייתית, ורק עם קצה התודעה בידיעה מה הוא עושה."
בתוך כך, אקדח גרמני בהנעה עצמית התחבא מאחורי שני טנקים הרוסים של קוזנצוב והחל לירות בכוונה את הרובה השכן. בהערכת המצב, מסר דרוזדובסקי לסרגוננקוב שני רימונים נגד טנקים והורה לו לזחול לאקדח המניע את עצמו ולהשמיד אותו. צעיר ומפוחד, סרגוננקוב נפטר מבלי למלא פקודה. "הוא שלח את סרג'וננקוב, וזכותו להזמין. והייתי עד - וכל שארית חיי אקלל את עצמי בגלל זה, "חשב קוזנצוב.
בסוף היום התברר כי הכוחות הרוסים אינם יכולים לעמוד במתקפת הצבא הגרמני. טנקים גרמנים כבר פרצו לגדה הצפונית של נהר מישקובה. הגנרל בסונוב לא רצה להכניס כוחות טריים לקרב, מחשש שלצבא לא יהיה מספיק כוח למכה מכרעת. הוא הורה להילחם עד לקליפה האחרונה. כעת הבין וסנין מדוע היו שמועות על הברוטליות של בסונוב.
לאחר שעבר לח"כ דיבה, הבין בסונוב שכאן הגרמנים העבירו את המכה העיקרית. הסקאוט, שנמצא על ידי קוזנצוב, אמר ששני אנשים נוספים יחד עם "הלשון" שנלכדה נתקעו איפשהו בעורף הגרמני. עד מהרה דיווח בסונובה כי הגרמנים החלו להקיף את החלוקה.
ראש הבינה שכנגד של הצבא הגיע מהמפקדה. הוא הראה לסנין עלון גרמני, בו הודפס תצלום של בנו של בסונוב, וסיפר עד כמה הם דאגו לבנו של מפקד צבאי רוסי מפורסם בבית חולים גרמני. המטה רצה שבסנונוב יהיה בלתי נפרד בפיקוד הצבא, תחת פיקוח. וסנין לא האמין בבגידתו של בסונוב הבן, והחליט לא להציג את העלון הזה בפני האלוף עדיין.
בסונוב הכניס לקרב את הטנק והחיל המכני וביקש מווסנין לפגוש אותם ולהאיץ אותם. במילוי בקשת הגנרל נפטר וסנין. הגנרל בסונוב מעולם לא גילה שבנו חי.
האקדח היחיד שנותר בחיים של אוחנוב שתק בשעות הערב המאוחרות, אז אזלו הפגזים שהושגו מתותחים אחרים. בזמן זה, טנקים של אלוף-משנה גנרל גות 'חצו את נהר מישקובה. עם תחילת החושך החל הקרב לשקוע מאחור.
כעת עבור קוזנצוב הכל "נמדד בקטגוריות אחרות מלפני יום." אוחנוב, נחייב וצ'יביסוב בקושי היו חיים מעייפות. "זהו הנשק היחיד ששרד ... וארבעת ה <...> שלהם זכו לגורל מחייך, אושר אקראי כדי לשרוד את היום והערב של קרב אינסופי, לחיות זמן רב יותר מאחרים. אבל לא הייתה שמחת חיים. " הם היו בעורף הגרמני.
לפתע החלו הגרמנים לתקוף שוב. לאור הרקטות הם ראו גוף אנושי שני צעדים מרציף הירי שלהם. צ'יביסוב ירה בו וטעה גרמני. התברר שזה היה אחד מאותם קציני מודיעין רוסיים להם חיכה הגנרל בסונוב. שני צופים נוספים, יחד עם "הלשון" התחבאו במשפך ליד שני נגמ"שים הרוסים.
בשלב זה, החישוב הופיע דרוזדובסקי, יחד עם רובין וזואי. מבלי להסתכל על דרוזדובסקי, קוזנצוב לקח את אוחאנוב, רובין וצ'יביסוב והלך לעזור לצופים. בעקבות הקבוצה של קוזנצוב, דרוזדובסקי הסתבך גם עם שני אותות וזויה.
הגרמני שנלכד ואחד הגששים נמצאו בתחתית משפך גדול. דרוזדובסקי הורה לחפש אחר צופה שני, על אף העובדה שהוא עשה את דרכו למכתש ומשך את תשומת ליבם של הגרמנים, וכעת האתר היה תחת ירי מקלעים. דרוזדובסקי עצמו זחל לאחור, לקח איתו את "הלשון" ואת הסקאוט ששרד. בדרך, קבוצתו עלתה באש, במהלכה נפצעה זויה קשה בבטנה, ודרוזדובסקי זעזוע מוח.
כאשר הובאה זואי לחישוב על המעיל הפרוס, היא כבר הייתה מתה. קוזנצוב היה כמו בחלום, "כל מה שהחזיק אותו במתח לא טבעי היום <...> נרגע בו פתאום." קוזנצוב כמעט שנא את דרוזדובסקי על כך שלא הציל את זויה. "הוא בכה כל כך בודד ונואש בפעם הראשונה בחייו. וכשהוא ניגב את פניו, השלג על שרוול הז'קט המרופד שלו היה חם מדמעותיו. "
בשעות הערב המאוחרות הבין בסונוב כי לא ניתן לדחוף את הגרמנים מהגדה הצפונית של נהר מישקובה. בחצות הלילה נפסקו הלחימה, ובסונוב תהה אם זה נובע מהעובדה שהגרמנים השתמשו בכל השמורות. לבסוף נמסרה "שפה" למח"ש, שדיווחה כי הגרמנים אכן הביאו מילואים לקרב. לאחר החקירה נמסר לבסונוב כי וסנין נפטר. כעת התחרט בסונוב כי מערכת היחסים ביניהם "באשמתו, בסונוב, <...> לא נראו מה שסנין רצה ומה הם היו צריכים להיות."
המפקד הקדמי יצר קשר עם בסונוב ואמר כי ארבע אוגדות טנקים נכנסו בהצלחה לעורף צבא דון. הגנרל הורה לתקוף. בינתיים, האדג'וטנט בסונובה מצא בין הדברים של וסנין עלון גרמני, אך לא העז לספר על כך לגנרל.
ארבעים דקות לאחר תחילת ההתקפה, הקרב הגיע לנקודת מפנה. ביסונוב לא צפה במערכה בקרב, ובנוסף האמין שמספר אקדחים שרדו בגדה הימנית. החיל שנכנס לקרב דחף את הגרמנים לגדה הימנית, כבשו את המעברים והחלו להקיף חיילים גרמנים.
לאחר הקרב, החליט בסונוב לנסוע לאורך הגדה הימנית, לוקח עימו את כל התגמולים הזמינים. הוא העניק את כל אלה ששרדו לאחר הקרב הנורא הזה ואת הסביבה הגרמנית. בסונוב "לא ידע לבכות, והרוח עזרה לו, מפנה את מקומו לדמעות של עונג, צער ותודה." למסדר הכרז האדום הוענק כל החישוב של סגן קוזנצוב. אוחנובה נפגע כי גם דרוזדובסקי קיבל את הפקודה.
קוזנצוב, אוחנוב, רובין ונחייב ישבו ושתו וודקה עם הורדות לתוכה, והקרב נמשך קדימה.