נובגורוד פוסאדניקים פרנסט וויגור לקראת ואדים דנים בסיבה לחוסר רצונו להודיע בפומבי על הגעתו לנובגורוד. ואדים מופיעים מוקפים על ידי מנהיגים צבאיים. הוא פונה למקורביו בנאום מלא מרירות. העיר החופשית שפעם נשלטת עתה על ידי הרודן רוריק. "הו נובגורוד! מה היית ומה הפכת עכשיו? " ואדים המום כי רוריק, שביקש בעבר הגנה מפני אויביו מהעיר, הוא כיום שליט ריבונו, ובכך מפר את המסורת העתיקה. ויגור מספר לוואדים על הנסיבות בהן השתלט רוריק על נובגורוד. לאחר שאדים יצא למערכה עם צבאו, האצולה בנובגורוד, לאחר ששכחה מהחופש ומהאמת הקדושה, החלה להילחם על השלטון. יושב העיר העתיק והמוערך ביותר גוסטומישל, לאחר שאיבד את כל בניו בסכסוך האזרחי, קרא לאחיו האזרחיים להזמין את רוריק, שהוכיח את אומץ ליבו במאבק באויבים.
ואדים המום. אחרי הכל, רוריק הגיע בסופו של דבר בנובגורוד רק בגלל שהוא חיפש הגנה בארצות אלה, ואם היה מרים את חרבו לסיום הפיוד, הוא רק החזיר את חובו לאזרחים. אובדן החופש, אומר ואדים, הוא מחיר מופקע עבור מה שרוריק עשה. גוסטומישל לא יכול היה לשלוט בחירויותיהם של אזרחים אחים ולהעביר את השלטון לבנו של בתו. הוא, ואדים, מוכן לתת את יד בתה של רמידה למישהו שיציל אזרחים אחים מרודן ויחזיר את החופש לעיר. פרנסט ויגור נשבעים ללכת עד הסוף - שניהם האהבה לרמידה ברורה מאליה. ואדים שולח את ויגור ומנהיגים צבאיים, ופרנסט מבקש להישאר. הוא לא מסתיר את העובדה שהוא מעדיף את פרנסט לראות את בתה כבעלה. פרנסט מבטיח לאדים שהוא יהיה נאמן לחובה גם אם רמידה תדחה אותו. ואדים מופתע שפרנסט מיוסרת מספקות, מכיוון שרמידה תפעל רק כפי שאביה מצווה.
סלינה, מקורבתו של רמידה, מתביישת מכך שחברתה שעלתה על כס המלוכה לאחר החתונה עם רוריק, עשויה לשכוח את "חברותם". רמידה מבטיחה לה שלא אכפת לה מהכסא וההדר של הכתר העתידי, אבל רוריק עצמו: "לא הנסיך ברוריק, אני אוהב את רוריק." סלינה מזהירה כי אביה עשוי להיות לא מרוצה מהשינויים שהתרחשו בנובגורוד - הוא הוקיר את חופש האזרחים מכדי לקבל את קביעת הכס. רמידה מרגיעה את סלינה. כמובן שהיא תיכנע לצוואתו של אביה ולעולם לא תשכח מכבודה, אבל היא מקווה שוודים יתאהב ברוריק, שגבורתו כה ברורה. בנוסף, חושבת רמידה, ואדים יהפוך לאב אמיתי לבעלה של בתו. רוריק מופיע. הוא מדווח כי ואדים חזר לנובגורוד. לבסוף, מה שמכביד על רוריק ייפתר. הוא שמח שהאצולה של נובגורוד "מעל חירות" "נחשבת על ידי הרשויות", אבל האם רמידה אוהבת אותו, האם היא מוכנה לחלוק עמו את הכס לפי פקודה של ליבו? רמידה מבטיחה לרוריק בכנות הרגשות שלה. רוריק המאושר עוזב.
ואדים, נדהם מהבשורה הנוראה על אהבתה של רמידה לרודן, דוחף את בתה, שהכירה אותו אפילו בבגדיו של לוחם פשוט. רמידה מבולבלת, היא מפצירה באביה להסביר את הסיבה לכעסו. ואדים, כשרואה את פרנסט, שואל אותו על האפשרויות להציל את ארץ האב. פרנסט מדבר על פנייתו לאצילים של נובגורוד תוך קריאה לא לאפשר את "הממלכה האוטוקרטית", שהיא "היא הבעייתית בכל מקום". העיר כולה מלאה בוורנג'ים של רוריק, עכשיו הם מסוגלים לקחת את חירויותיו. תגובת האצולה הייתה המכריעה ביותר, הם היו מוכנים להשמיד מייד את הרודן. Prenest שכנע אותם לחכות לואדים מהמערכה, מכיוון שמולדת האב אינה מצפה מהם דם, אלא "מחכה לישועה". ואדים, מצביע על בתו, מתכוון לה לפרנסט. רמידה מדברת על כניעה לרצון ההורה.
ויגור, ששמע את המילים האחרונות, הוכה בעקבות החלטתו הלא-הוגנת שלדעתו של ואדים. זועם, הוא מבטיח לנקום את עלבונו.
סלינה משכנעת את רמידה לא לצלול לייאוש, שאליה היא מקללת את "החובה הברברית", בדרישה לוותר על אהבה לרוריק, לשנוא את בעלה ולמות. סלינה מציעה לספר הכל לרוריק, אך רמידה מעדיפה מוות את בגידת אביה. רוריק הופיע שואל את רמידה מדוע היא מתחמקת ממנו, כי הכל מוכן לחגיגת החתונה, עליה סיכמו ואשר הודחו עד לחזרתו של ואדים. רמידה מאחלת לו אושר, אך בלעדיה, כזה, לדבריה, הוא סלע ובורח.
רוריק, בייאוש, מספר הכל לאיש סודו איזבד, המפציר בו "לדחות את התשוקה", שמשפיל את זה שכל נובגורוד מעריצה עליו. רוריק מסכים אתו, אך, מציע כאן סוד כלשהו, מבקש מחברו לקחת את חייו. האיזבד מסרב, אך נשבע לחשוף את סוד התנהגותה של רמידה. כשראה את פרנסט המתקרב, הוא מדבר על שמועות על אהבתה של רמידה אליו.
רוריק, מאיים, מצווה על פרנסט להתוודות על כל "אדונו", אליו הוא מייעץ בגאווה למתן את דחפי הגאווה מול אדם שאינו חושש ממוות ומוכן יחד עם ואדים "למות למען החברה". רוריק מאשים את פרנסט ואצילים בנובגורוד בבגידה בעם ובמרד ברצון לשלוט.
פרנסט, חושב, נוזף בתוכו על בריחת השתן שאפשרה לרוריק לחשוד בוואדים במרד, ומגיע למסקנה שרק ויגור יכול היה להעביר לו. הוא שואל ישירות את Vigor על כך ומקבל תשובה שלילית. הוא מוסיף שהוא אויב בשבילו באופן אישי, אך כעת המשימה היא להציל את ארץ האב, וזה חשוב. כאשר הם משיגים חופש, החרב תפתור את המחלוקת שלהם.
איזבד מספר לרוריק על חשיפת תוכניות הקושרים, טיסת פרנסט וכיבוש חיילי ואדים, שהודו בכל דבר. רוריק לא רוצה לדעת את שמם, מצווה לשחרר ו"לשלם נדיבות על כעס ". איזבד מזהיר אותו מההשלכות האפשריות של נדיבות, אך רוריק נותר דבק ומושיט את גורלו לשמיים.
רוריק מהרהר בקשיי השלטון, בכעס ובכפיות טובה סביב האדון. רמידה פונה לרוריק על החרדה שסחפה את כל העיר בקשר לאירועים האחרונים, ומתלוננת כי אין עוד גישה לליבו. רוריק מאשים אותה בכך שהיא רוצה לחזור לרשתות שלו, אבל עכשיו הוא רוצה להיות חופשי ממנה. רמידה מקללת את הגורל ורוצה למות, מכיוון ש"אסור לה לחיות "עבור רוריק. רוריק אומר לה שהוא רוצה לשמור על אהבתה של רמידה ולהצטרף לקרב עם ואדים, ולשמור על האהבה הזו. רמידה לא רואה שום מוצא ומדברת על הצורך לתת יד ללא-אהובים, כי רצון האב הקדוש. היא מבקשת מרוריק לקשור את קשרי הידידות עם ואדים, משכנעת "לרמוס את הכתר ברגליו."
רוריק מסרב, והסביר שברגע שהוא דחה את השלטון ושוב נקרא על ידי העם, לפיכך, למרוד בכוחו זה "מגעיל", מכיוון שהאומלל שוב התרחש בעם. רמידה מבינה אותו, ושניהם מסיקים כי אהבתם חסרת סיכוי.
איזבד מזהיר את רוריק על "הלוחמים" של ואדים מתחת לחומות העיר, הוא הולך לאן שנקראת "החובה הקשה", ומבקש מרמידה להתאבל על מקרה למוות. רמידה עונה שאם זה יקרה, היא לא תשפוך עליו דמעות, "אבל דם זורם."
רמידה לבדה, מפנקת במחשבות עצובות על אי צדק הגורל. בעוד שרוריק ואדים מבקשים לקחת חיים אחד מהשני, גורלה המצער הוא להיות בין אהובה לאביה, היא חוששת מכל תוצאה וקוראת לאלים להכות אותה בחזה. היא שומעת את סיום הקרב ומחכה לתוצאה בפחד.
ואדים מנוטרק מופיע, עם המון שבויים, מלווים בשומרים מלוחמי רוריק. רמידה ממהרת לאביה, אך הוא מסלק אותה במילים "עבד רוריקוב - רמייד אינו אב" ומבקש ממנה לעזוב, מכיוון שאינו יכול לחיות כעבד ומעדיף מוות. ואדים מקנא בגורלם של הנופלים פרנסט ויגור, נוזף בה על אהבתה לרוריק. רמידה נשבעת לא לשנות את חובתה ומבקשת מחילה ממנו. ואדים מבקש לא להשאיר לו את החיים, הוא לא רוצה את רחמיו של רוריק, שישפיל אותו.
רוריק מופיע, מוקף באצילים, לוחמים, אנשים, ומזמין את ואדים להתפייס. ואדים שולל בכעס את עצם האפשרות של פיוס שכזה, ומאשים את רוריק בכוח הסוער. רוריק מתנגד לוואדים ומזכיר לו את נסיבות הופעתו בנובגורוד - כדי לעצור את הסכסוך האזרחי ולהשיב את החוק. כדי להוכיח את טוהר מעשיו הוא מסיר את הכתר מראשו, ופונה אל העם ומבקש ממנו להיות שופט, הוא מוכן לפרוש אם העם יחליט כך. איזבד, מצביע על האנשים שכרעו לפני רוריק כאות לבקשה להחזיק את הכתר, מבקש ממנו לקבל את הכתר. ואדים מקלל את האנשים, מכנה אותו "עבדים נבטים". רוריק שואל את ואדים על רצונותיו, הוא מבקש חרב ומקבל אותה בהוראת רוריק. רוריק מבקש מאדים להיות "אביו", ואדים משיב שעכשיו "אתם, אנשים ובת, ואני אהיה מרוצה." רמידה חש בתכניתו הנוראה של ואדים ומבקש ממנו "לא להשלים את המלים האלה" ונדקר כדי להוכיח את נאמנותו לחובה. ואדים משמח וגם נדקר בחרב.
רוריק נוזף באלים בעונש לא צודק, הוא אומר שהגדולה היא רק נטל עליו, אבל הוא לא יכבה את הדרך שנבחרה, "במקום שאתה נהיה כמוך, אני אתנקם בך, אלים."