בצרפתית קוראים לרומן זה המשפחות הגדולות, והוא עוסק בעיקר במשפחתה האריסטוקרטית הוותיקה של לה מונרי ומשפחתם של בעלי ממון גדולים של שודלר שהגיעו מאוסטריה.
נציגי שתי המשפחות הללו ערכו ביקור באחד מבתי החולים ליולדות בפריס בינואר 1916 לרגל הולדתו של ז'אן-נואל שודלר. ז'אן-נואל הוא נכדו של המשורר הקשיש "הרומנטיקה מהדור הרביעי", הרוזן ז'אן דה לה מונרי, שהגיע יחד עם אשתו ג'ולייט, סבתו של התינוק. משפחה זו מיוצגת גם בפגישה על ידי אחיו של המשוררת מרקיז אורבין דה לה מונרי, ואף היא עצמה. אישה חלקית. ז'קלין, עכשיו נושאת את השם שודלר. לז'אן ואורביין יש עוד שני אחים: רוברט - הגנרל וג'רארד - הדיפלומט. בעלה של ז'קלין פרנסואה לא כאן כי הוא בחזית, אבל זיגפריד, בן תשעים, סבא רבא של התינוק, מייסד בנק שודלר, בנו, מנהל הבנק הצרפתי, הברון נואל שודלר ואשתו אדל, בהתאמה, אביו ואמו של האב הנעדר, ז'אן- נואל. הביקור מופרע על ידי פשיטה של מטוסים גרמנים, שהפציצו את פריז, והמפגש הבא של הגיבורים מתקיים כבר בסוף 1920 למיטת ג'ין דה לה מונרי הגוסס. כאן, בנוסף לבני משפחה, מדען בן שלושים ושלוש, יליד משפחת איכרים, סימון לאך, שכתב עבודת גמר על עבודתו של ז'אן דה לה מונרי, והרופא המפורסם לרטואה. סיימון פוגש כאן את איזבלה, אחייניתה של ג'ולייט דה לה מונרי, שהופכת לימים לפילגשו, ובהלווייתו של המשורר הוא נפגש גם עם שר החינוך אנטולי רוסו, בזכותו נפרד מההוראה ב"ליסאום ", הועבר למשרד ומכיוון שהוא אינו נטול יכולות , החל במהירות לעשות קריירה. הוא נשוי, ולכן, כשאיסבלה נכנסה להריון ממנו, מאדאם דה לה מונרי מסדרת לה להינשא למעריצתה ותיקה, אוליבייה מנייר בת השבעים. הזוג הטרי עוזב לשוויץ. איזבלה עוברת שם הפלה, ואחרי זמן מה אוליבייה, לא מסוגל לעמוד בעומס יתר של חיי משפחה מאושרת, מת. בינתיים, לסימון לום יש מאהב חדש, מארי-הלן אטרלן, שעד לא מזמן הייתה המאהבת של ז'אן. דה לה מונרי.
כאן ברומן מופיעה דמות נוספת - לוסיין מובלן בן החמישים ושבע, של אמא הוא אחיו של המשורר ז'אן וכל שאר האחים של לה מונרי מהדור המבוגר. במקביל, הוא בעלה לשעבר של הברונית אדל שודלר. כלפי חוץ הוא מכוער, אבל הוא עשיר מאוד. הוא נקרא מלך בתי ההימורים ומסעדות הלילה.
יום בהיר אחד, נואל שודלר מזמינה אותו, בעלה לשעבר של אשתו, לשיחה חשובה במשרדו. קדמה לשיחה זו קונפליקט בין נואל לבנו פרנסואה. כשהוא בא לאמריקה לחודשיים, הוא מורה לבנו לנהל את העיתון אקו דה-מתן, השייך לו, בין היתר. הוא מצליח להתמודד עם המשימה בהצלחה, אך יחד עם זאת הוא מבצע מספר רפורמות נחוצות בעיתון, מחדד מעט את הצוות וזוכה לסמכות כזו בקרב פקודיו שזה גורם להתקף קנאה מאביו שחזר מהטיול. והגורם המיידי לסכסוך הוא כוונתו של פרנסואה למנות צעיר מדי, לדברי אביו, סימון לושום, שיש לו הפסקה קצרה בקריירה הפוליטית שלו, לתפקיד ראש מחלקת מדיניות חוץ. כתוצאה מסכסוך דורי זה, נואל שודלר, לאחר שהוריד את העיתון מפרנסואה, מורה לו להתמודד עם מפעלי הסוכר בשונשל. פרנסואה ושם מתחייבים למודרניזציה, שמבטיחה רווחים גדולים, אך בשלב מסוים דורשת השקעה נוספת. נואל שודלר לא היה קשה למצוא את האמצעים, אך מכיוון שפרנסואה הפר את הוראותיו במידה מסוימת, אביו החליט ללמד אותו לקח.
למטרה זו הוא מזמין את לוסיין מובלן, שיש לו גם גוש מניות בבתי הזיקוק של סונששל. שודלר, לאחר שהציע לזה את מניותיו, מעניק למובלן את הרושם שהשודלרים נמצאים על סף חורבה. מובלן ששנא זה מכבר את השודלרים - בין היתר מכיוון שהוא ואשתו לשעבר הפיצו שמועות על חוסר האונים שלו - מחליט, כפי שציפה נואל, למכור את מניותיו במפעלי סוכר כדי להאיץ את הקריסה. מחיר המניה יורד. נואל הניח, לאחר שחיכה יומיים-שלושה, לקנות אותם במחיר נמוך יותר. אך מכיוון שהוא לא אומר שום דבר על הניתוח הזה לבנו, אלא להפך, מבטיח שהכל נובע מפיקוחו, פרנסואה הולך להשתחוות למובלן, ואחרי שהאזין להודאה הצינית שהוא מייחל לחורבתו של שודלר, מתאבד. מוות זה מעורר פאניקה בקרב מפקדי בנק שודלר, שמתחילים לקחת בדחיפות את כספם. יש איום של פשיטת רגל ממשית של השודלרים. אבל נואל שודלר מתמודד עם המצב ומכפיל את רווחיו, ומרוויח בצורה זו גם על מות בנו. עם זאת, המנצח האמיתי הוא עדיין לוסין מובלן: לאחר שאיבד עשרה מיליון פרנק ביומיים, הוא יכול להיות גאה בכך ששלח את אחד השודלרים לעולם האחר.
ז'קלין שדלר, שאהבה את בעלה באמת, סבלה מטראומה נפשית, ונמנעה באורח פלא מדימומים במוח, ונשארה מרותקת למיטה במשך חודשיים. היא מתאוששת לאט לאט, ואהובים מתחילים לנקוט צעדים להחזרת השקט הנפשי שלה בעזרת הדת. הכומר הדומיניקני אותו הזמינו באמת עוזר לה: היא מתחילה לצאת מהמשבר. אבל נואל שודלר, שחקר את העיתונים של בנו, חדור ברעיונותיו ומתחיל לארגן מחדש את העיתון בהתאם לתוכניותיו. לא רק זה, הוא מעביר את רעיונותיו של פרנסואה לשלו ויש לו תוכניות לנקמה בלוסיין מובלן. והוא, מנסה להוכיח לכולם שלמרות הרמיזותיו של שודלר, הכל בסדר עם הכוח שלו, הוא מתכוון להביא ילד לעולם, ובקשר זה, מאפשר לפילגשו, שחקנית צעירה עם שם הבמה סילבן דאבל, להטעות את עצמו. מכיוון שמובלן הבטיחה לסילווין ללדת אותה, אם היא ילדה ילד, מיליון פרנק, היא, לאחר שהלכה רחוק למחוז עם בן לוויה שהיתה ממש בהריון, חוזרת כמה חודשים אחר כך עם תאומים ומציגים ממובלן בשני מיליון זה. סיימון לאש, שנואל שודלר בינתיים פונה מהמשרד לעיתונו, מגלה את הטריק של סילבנה ומודיע לאדונו על כך. גורלו של מובלן נמצא בידי שודלר. הוא מחליט לנצל את חמדנותם של היורשים של מובלן, שאינם מסתפקים באף הפזרנות של האחרון, או מהופעתם הלא צפויה של שני יורשים נוספים. שודר מתייעץ עם עורכי דין ומגלה שבמצב כזה הוא יכול להגיש הליכים למשמורת על מובלן. אחרי הכל, הוא, שודלר, הוא האפוטרופוס של נכדיו, הנכדים האלה, בתורם, הם קרובי משפחתו, ולכן הם יורשים פוטנציאליים למובלן. אבל הוא, שודלר, לא יכול לצפות בזבוז הכסף ששייך בצדק לאלו שהוא מטפל בהם. והוא מכנס מועצה משפחתית, שכפי שמתברר, היא בעלת סמכויות רחבות מאוד. במיוחד אם יש צדק לשלום. במקביל, תוך מתן שוחד לשר אנטולי רוסו במסווה של אגרת ייעוץ משפטית, הוא גייס את תמיכתו של האחרון. הכל מתברר כמתוכנן. כתוצאה מכך, נואל שודלר עצמו הופך לאפוטרופוס של מובלן.
בינתיים, אדדה שודלר מפתחת סרטן. זיגפריד שודלר נפטר. Moblan משפיל נפשית בהדרגה. ואז יום אחד הוזמנה איזבלה לבית משוגעים, כי היה אדם שהתחזה לבעלה המנוח אוליבייה מנייר. האדם הזה הוא לוסין מובלן. יום אחרי הביקור של איזבלה הוא נפטר. באותה תקופה כבר חילקו היורשים את כל מיליוניו בינם לבין עצמם, ואף אחד מקרובי משפחתו לא הגיע להלווייתו.
