נילס אבבסן, מנהיג האיכרים הדנים שמרדו בשלטונו של הולשטיין (הולשטיין הוא שמו הרוסי של האזור ההיסטורי של גרמניה הסמוכה לדנמרק, גולייטיינה), נפטר בקרב סקנדרבורג ב -2 בנובמבר 1340. עם זאת, אירוע נוסף שקרה מוקדם יותר באביב של אותה שנה, האדיר אותו. לאחר שנשמע בבלדה העממית הדנית נילס אבבסן, הוא היווה את הבסיס לעלילת מספר יצירות קלאסיות של ספרות דנית, כולל הדרמה של מונק שכתב אותו במהלך הכיבוש הנאצי של דנמרק.
שלוש המערכות הראשונות של המחזה מתרחשות בשטחה של האחוזה העשירה של נילס אבבסן ביוטלנד. בנחל הסמוך לבית, בתה של הבעלים רות שוטפת את בגדיה. מסביב, נודד אביר צעיר נילס באג ', הוא פשוט ניהל קטטה גדולה עם הבעלים, ועכשיו הוא מנסה לשבור את נשיקת בתו, שלא מצליחה: הילדה מתביישת, ובאגג' מסורבל מדי וברור. הוא נותר בלי כלום. אבא ניגש לבתו, הוא מציב דחליל ליד הנחל ... מהזאבים, מבין היטב את חוסר המשמעות של התחייבות זו. אבל מה לעשות אם כלב השמירה באחוזתו יתיידד עם הזאב, ואינו רוצה להילחם איתו, מעדיף להרים את הגזר שנותר אחריו (וזה לא קורה לדנמרק: אחרי הכל, המלך הדני, קריסטופר, נתן את שטחה הגדול ביותר - חצי האי יוטלנד שמתחת לו משכון של חובו לרוזן הולשטיין ג'רארד השלישי, שמקים עליו כעת את "הסדר החדש" שלו?).
האב לורנץ, כומר מקומי, מופיע בבית האחוזה: הוא עצוב מאוד: תוך כדי שהוא מתבשל, הוא מנסה לרכב על חזיר. אשתו של נילס אבסן, פרו גרטרוד, מצווה עליו ללכת לבית, לשכב ולישון. אך האם פר גרטרוד יודע מה אמר לורנץ לבוגז הצעיר, שעמד "לתפוס" את הרוזן ג'רארד? הוא אמר לו: הרעיון שלו יפה! ואלוהים יברך אותו אחר כך לשרוף את הלהבה הנצחית של הגיהינום! מלחמה זה טוב! שרוף ערים, אתה יכול לבנות חדשות. הם הורגים אנשים, נשים עדיין יולדות. כומר מטופש נעים סביבו, אך מרירות עוברת בבדיחותיו - הוא מכיר בחוסר אונים של הדנים לפני הרוזן גרהרד.
עד מהרה הצטרף גיסו של נילס אבבסן אוב חוזה לחברה בבית. הוא שואל את הבעלים שאלה ישירה: האם הוא באותו זמן עם הרוזן גרהרד או נגדו? הספירה הצילה אותם מהמלך החלש קריסטוף, האם הוא עדיין לא היה מסוגל לנילס ואשתו גרטרוד? והספירה היא שליט אנרגטי ומסוגל. איתו המדינה תשתנה, כוחה של הספירה אומר לשלומה, סדר, כוחה ועליה. גרהרד השלישי - בלתי מנוצח. האם נילס ואשתו נגדו רק בגלל שהוא הולשטיין, ולא דני?
כן, נילס אבבסן נגד הרוזן, אם כי הוא לא מתכוון להתנגד אליו, מה שהניע את בוגז הצעיר והחסיר השקד שלו. תנו לאוב ואחרים להתייחס לאיבסן למישהו - פחדן או בוגד, מבחינתו העיקר הוא שאין מלחמה. לכן הוא מסרב לנקוט צד. האם זו התשובה הנחרצת שלו? - שואל אוב חוזה. ואז תן לו להכיר את קצין הולשטיין, קוראים לו וויטינגהוף. כעת הוא יתגורר באחוזה באיבסן וילמד את מערכת החקלאות הדנית. במקביל, הוא יאסוף כלי נשק מהאיכרים המקומיים - כל קשתות, חצים, חניתות, גרזני קרב וחרבות.
זה לוקח כמה חודשים. נילס אבסן ודייריו חוגגים את פסטיבל המסיק. האחוזה מלאה בכיף, שלווה ושלווה. היחידה שמשום מה לא שמחה בחג היא עבודת פר גר, היא לא מאמינה ברוגע חיצוני ותוהה איך בעלה יכול להיות רגוע כשזוכר משתלט על ארצו? בנוסף, פר גרטרוד מתבונן במורת רוח בגלל חיזורו של וויטינגהוף לבתו: נראה כי הם מתקבלים על ידה לטובה. וויטינגהוף שובה לב גם את בנו של אבבסן, נער שמתפעל על אופיו המכריע וקוד הכבוד האביר. החג נקטע על ידי שליח שהגיע לאחוזה: הוא מודיע על בואו הקרוב של הרוזן גרהרד עצמו עם חמש מאות פרשיו. פרו גרטרוד נושף מייד קרן, קורא לאיכרים - עליהם להתנגד להולשטיין החצוף! אך העניין לא בא להתנגשות: השליח מדווח כי הספירה חולה קשה, הוא כמעט גוסס ונוסע על אלונקה. על פי חוק האירוח נילס אבבסן מקנה לו את אחוזתו, בעוד שהוא עצמו, יחד עם ילדים ומשקי בית, מתגורר באופן זמני לחווה, שנמצאת בסמוך לשממה.
עוברים עוד כמה חודשים. הגיע הזמן לזריעה. נילס אבבסן אינו מרוצה מהתנהגותו של בנו: הוא נותן לו סדק בגלל רצונו המוצהר להיות חייל. "מה יעשה אבה הצעירה כשתכבוש את כל הארץ?" - שואל האב את הבן. עדיף ואמין יותר לקחת את האדמה מהביצות, לנקז אותן. אבבסן מקפידה לא פחות על בתה רות: היא גם מקבלת בשקיקה את חיזורו של וויטינגהוף. האם היא באמת רוצה שבניה יהרגו אנשים בעתיד? באופן כללי, באביב הנוכחי כולם לא מרוצים מכולם: ההתחייבות לאסון תלויה באוויר. גם פר גרטרוד נוזף בבעלה. הולשטיין, לדעתה, השתלטה לחלוטין על המדינה; הם פועלים כעת לא רק בגסות רוח: כשצריך, הם לא נרתעים מבדיחות ויכולים להיות אדיבים. הדנים מתרככים לחלוטין: הרוזן גרהרד מותש ממחלה, אבל אפילו הוא, המתים החיים, מעורר את הדנים בפחד כה רב שצבאו כובש את המדינה באיומים והבטחות בלבד, פר גרטרוד לא מבין את האופטימיות של בעלה כשהוא אומר לה בזריזות ש"עם שירת עפרק האיכרים יעלו את המחרשה והולשטיין עוד מעט לא ייעלם. "
האב לורנץ מגיע לחווה. הוא מביא עימו חדשות חשובות: הרוזן גרהרד התאושש, הוא עזב את אחוזתו של אבסן והלך לעיירה רנדרס. אבל הספירה לא שכחה את האיכרים המקומיים: הוא גם הורה להם להופיע ברנדרס כדי לעבור שם שירות צבאי.
אם זה המקרה, נילס אבבסן יוצא מיד למסעו - הוא הולך לאחוזתו! הוא יעצור את האיכרים! האב לורנץ מזהיר את נילס: האיכרים לא סבירים לקבל את חזרתו - נילס היה זה שהורה להם למסור נשק לוויטטינגהוף. באופן כללי, השלווה של אבסן נראית מוזרה בעיני הכומר: האם הוא לא באמת מבורך? "אבל האם לאבא לורנץ יש את הזכות לדבר איתי ככה?" - צועק אבבסן. "כנראה" הוא עונה. לפני זמן לא רב בכנסיה בה הרוזן עצמו היה בין חברי הקהילה, נשא האב לורנץ דרשה בה חשף את הכוחות שהיו, ורומס את זכויות האלוהית והזכויות האנושיות. לאחר הדרשה הוא ציפה למוות. אך הספירה הגיעה אליו ושיבחה: הוא הטיף היטב, הספירה הייתה מנחמת לדעת שהאמת במקומות אלה דיברה שוב בכל קולו. הספירה כל כך בטוחה בעצמה, עד שהוא מתפנק. שיחה איתו בשפה אנושית היא לשווא: הוא מבין רק את שפת החרב.
לאחר האזנה ללורנץ, נילס מקבל החלטה בלתי צפויה: הוא הולך לרנדרס, הוא ייפגש עם הספירה שם! מעבר לכך, הוא לא יכול להישאר. פשוטו כמשמעו במילים אלה, נכנסים לבית דיירי האיכרים שלו, שהגיעו להיפרד. הוא מודיע להם על החלטה: תנו להם להישאר בבית, הוא ילך לרנדרס ויסכים עם הרוזן! האיכרים אינם מתייאשים מאיבסן, אך נשבעים להגן עליו, זה יהיה נשק. והנשק ממוקם: הוא מוסתר מאחורי חביות בירה במחסן בכנסייה אצל שומר הכוהנים לורנץ. אבבסן עם האיכרים יוצא למסע. וויטינגהוף העוקב אחריו עוצר את הכומר ומנסה לברר ממנו לאן ולאיזו מטרה נילס ניגש. לורנץ צוחק ואז וויטינגהוף פונה לעינויים: מאורח נעים וחבר בבית, הוא הופך מייד לפולש ותליין. רות מכנה את זירת העינויים מכנה את אהובתה קדימה. הוא זורק את לורנץ ויוצא לרנדרס - להיות עם הרוזן.
ברנדרס. לילה עמוק. הרוזן גרהרד נושם בכבדות. הוא מתעורר להמסת הלילה. הספירה לא מרוצה: מנע ממנו לישון - מישהו צרח ברחוב. הוא מצווה למצוא ולתלות את הצווחנית. הספירה מנטרת בקפידה את עזיבת המיסה: לא היו מעברים. אלוהים לא יכול להיות שולל. אחרים אפשריים. אבל לא אלוהים. הם מעוניינים לדעת אם המעבר מהכפר הועיל לו. כן, הוא מצליח. ועכשיו הוא יכול לסיים את העבודה. הוא ייצר מדינה חזקה. על יסודות הרחמים, הצדק והשלום. הרוזן רחום, מכיוון שהוא משמיד רק את מה שהתיישן. הוא הוגן, מכיוון שהוא מכיר בחזקה כזוכה. הוא מביא עמו שלום, שכן שלום אפשרי רק כשהוא שולט לבדו, והשאר מצייתים לו.
הציג את נילס באג '. הספירה מורה לתלות אותו. האם באג 'הצעיר הגיע לרנדרס, תוך שימוש בתעודת האבטחה שהונפקה על ידיו, הספירה? ובכן, באג 'היה טיפש.
שליח נכנס לחדר השינה של הספירה. הוא מכריז בקולי קולות: כוחות הולשטיין של גרהארד לקחו את העיר ריבה ושרפו את קולידינג. חדשות טובות! מיהו המסנג'ר הזה? האם נילס אבסן הוענק לרוזן? הוא בטח רוצה שהספירה תתן לאיכרים ללכת? לא, הספירה תשלח אותם למקומות המסוכנים ביותר, משם הם בדרך כלל לא חוזרים. והוא ישלח לשם את נילס - זו הסיבה שהוא לא מזמין לתלות אותו מייד. דנים הם בדרך כלל אנשים חסרי ערך. הם לא רוצים להתערב בשום דבר, הם תמיד שואפים להישאר בצד. הם מסרבים להילחם למען מטרה נהדרת, אך מסתבכים ברצון בסווארות קטנות. אין להם תחושת אחדות, או אחריות, הם סוערים ומסופקים מעצמם. הרוזן אינו מכיר דיין אחד שיהיה בעל רצון חזק ויכול היה לבצע מעשה נועז.
"באיזו זכות הרוזן שופט את הדנים?" אבסן שואל אותו שאלה. "בזכות הזוכה," עונה הספירה. נילס אבסן מושך חרב מוסתרת על חזהו. מהמסדרון ממהרים איכרים לעזור לו. שומר הספירה נדחק לאחור. הוא מוגן רק על ידי גיסו של נילס אבבסן, אוב חוזה, ונילס בלי היסוס הורג אותו. הפנסיה של הרוזן נמלטת, בעודו מנסה להציל את עצמו, הוא פונה לכללי ההתנהגות התרבותית: אינך יכול לתקוף באופן שודד, כפי שעושה נילס אבסן, הם עדיין יכולים להסכים, גם אם הבוגז הצעיר הוא מתווך ביניהם. בין היתר, הוא, הרוזן גרהרד, נמצא במדינה זרה, הוא זר, חולה וחסר הגנה. "באיזו זכות מבקש אבבסן להרוג אותי?" "בזכות הזוכה," הוא עונה. יועץ נאמן ומרגל של הרוזן וויטינגהוף נהרגים גם הם בחדר השינה.
שדה קרב. יש עליו ערפל סמיך. נשמע אקדחים וחבטות סוסים. צעקות שהולשטיין מפעיל. בחזית הם רות ופר גרטרוד, הם מחפשים אחר נילס. פר גרטרוד כמעט בטוח: בעלה מת. לא יכולה להיות דרך אחרת, כי הוא הלך עם קומץ איכרים נגד הרוזן גרהרד עצמו וכל צבאו! כמה מצטער שהיא דחפה אותו בגלל זה! "לא", אומר האב לורנץ, המלווה את הנשים, "אינך צריך להצטער על נילס, אלא להיות גאה בו." אם הוא מת, אז בכבוד. עם זאת, הכומר בטוח - אבבסן חי. מטיילים נתקלים בערפל בצריף בודד ונכנסים אליו. מופיע על סוס נילס אבבסן. עייף אנוש הוא יורד מסוסו ומנגב במהירות את חרבו על הדשא. האב לורנץ הבחין בו. "האם הדם של הספירה באמת אדום כמו האחרים?" הוא שואל. אבבסן מודה: הוא הרג את הספירה והכתים את חרבו בדם, הוא הכתים את מגןו וכבוד דנמרק: הוא הרג את הלא-חמושים! אבל לורנץ מצדיק זאת: יש מלחמה שמתרחשת, הרוזן גרהרד עצמו התחיל בה, ושטן אחד עלי אדמות הפך פחות.
פילגש הצריף מגיעה לגברים - אישה בגיל העמידה. לורנץ שואל אם יש משהו בביתה, הם רעבים מאוד. לאישה היו רק שתי לחמים קטנים שהציגה לילדים. אבל היא תיתן לאחד מהם, אם זה נכון שנילס אבבסן הרגה את הספירה הקירחת שנאה על ידי כולם.
אנשים מתאספים. באג 'הצעיר מדבר עם אנשים. לפני יוטלנדים נמצא מסלול ארוך וקוצני. אבל עכשיו יש להם את האומץ לעבור את זה. נילס אבבסן לא רק הביס את אויבם - הוא החזיר את האמונה לאחיו השבטים. ומעתה, בכל פעם שדנים יאבדו אומץ לבם, עצם אזכור שמו יעלה את רוחם.
אבבסן עונה בקצרה לנאום הבוגז הצעיר. הוא תמיד היה רוצה לחיות בשלום עם שכניו. אבל כדי לחיות אתה צריך להיות חופשי.