הפעולה מתרחשת בגרמניה, במהלך מלחמת העולם השנייה. הגיבור הוא המתבגר סרגיי, שנגנב בגרמניה, בארביטלה-גרי. הסיפור מכסה כשלוש שנים מחיי הגיבור. תנאי קיום שאינם אנושיים מתוארים. מחנה ארבייט טוב יותר ממחנה הריכוז - מחנה ההשמדה, אך רק מכיוון שאנשים נהרגים כאן בהדרגה, מתייסרים בעבודת יתר, רעב, מכות ובריונות. אסירי מחנות פועלים עונדים טלאי "אוסט" על בגדיהם.

האירוע המרכזי של הפרקים הראשונים ברומן הוא בריחתם של סרגיי וחברו ולקה. ראשית, כלא מתואר בו מתבגרים שנתפסו לאחר שנמלטו. במהלך חיפוש, הגיבור מגלה פגיון, אך הגרמנים איכשהו שוכחים זאת. החבר'ה מכים ואחרי כמה ימי כלא, בהם הם מתוודעים לאסירי מלחמה רוסים, נשלחים שוב לאותו מחנה. מצד אחד, עכשיו סרגיי מכובד יותר על ידי המחנות, מצד שני - החזרה למחנה גרועה ממוות. הכותב (הקריינות מתנהל בגוף ראשון) משקף כיצד הנער היה זקוק לאהבה, כיצד חיפש אותה ואיך המכונה הפשיסטית הגרמנית לא אפשרה לו להיות לפחות מישהו אהוב. כל יום במשך חמש עשרה שעות, ילדים, רעבים, קפואים, נאלצים לעבוד - זורקים עגלה כבדה עם עפרות. אחריו עוקב אחר פולחן הגרמני פול. הקבוצה בה עובד הגיבור מורכבת משני בלארוסים - מעוכבים אנדריי וולודיה היהירה - ושני פולנים - סטפן החזק והברוניסלב המטופש. בני נוער שונאים את אדונם, נסו לעצבן אותו במידת האפשר. הדבר החשוב ביותר הוא להיזהר, שכן מהסיבה הקלה ביותר אתה יכול לקבל תשלום, ואז הם יתמודדו לא רק עם מכות קשות, אלא גם ממחנה ריכוז.

ברגע שתגיע ועדת הגסטאפו למחנה. ילדים רואים את הדיילות שלהם בדמות מפגעי סערה. המחבר דן באופי הגרמנים, באחריותם לפשיזם. לגיבור יש שקית תפוחי אדמה גנובה שהוחבאה בארונית, שניתנה לו על ידי בעלי המשותף לאחסון, ובתיק זה אותו פגיון. סרגיי מבין שאם כל זה יימצא, סביר להניח שהוא יירה. מבולבל מאימה הוא מנסה להסתיר. עם זאת הגרמנים במהלך החיפוש חולפים על פני ארון עם תפוחי אדמה. אז שוב הוא מצליח להימנע ממוות. יחד עם זאת, אגב, אסמן מסוים מסתתר גם הוא במחנה - אדם זר בעל לאום לא ידוע, מצולע שהסתתר מפני הגרמנים בפועליטר רוסי. האסירים מחביאים אותו, מנסים לעזור באוכל. סרגיי מדבר איתו לעתים קרובות. לאחר החיפוש הבחין אסמן במתרגם מחנות במדרגות. הוא מייד מודיע לו, אסמן נלקח משם. מסודרים עימות. אסמן לא בוגד באיש. כל המחנה נענש עם חסך מזון ליום אחד. במשך שנים של מחנה רעב, בו הלחם הוא הערך העיקרי, זו טרגדיה אמיתית.

לאחר הבריחה הועבר סרגיי לעבודה בבית יציקה, במפעל צבאי. עם כל יום של עבודה יתר, שנאת הגיבור לגרמנים הולכת וגוברת. הוא כל כך חלש שהוא מבחינה פיזית הוא לא יכול להתנגד להם לשום דבר, אבל הכוח שלו הוא ש"ראיתי. זה לא היה אמור למות. הידע שלי היה חשוב ממני עשרות, מאות פעמים ... הייתי צריך לספר בהקדם האפשרי, להעביר את הידע שלי לכולם. "

חיים נורמליים מתנהלים במחנה: אנשים מחליפים בגדים ללחם, מנסים למצוא סיגריות, משחקים קלפים. המחבר מתבונן בדמויות המחנה - הם מתארים: לבה-קרנק (אחד הסטארט-אפים של המחנה, יהיר מדי), ניקולאי סוקוליק (נגן קלפים ממורמר), מוסקביץ '(בחור אדיב שאינו יודע איך ולא רוצה "להכניס את עצמו לחברת המחנות), פבקה- מספרה, פפאשה זלינסקי (אינטלקטואל עיניים עיניים המנסה לכתוב זיכרונות), איוון איגנאטיביץ '(איש עובד יסודי, שבגמר הורג גרמני בפטיש) ואחרים. לכל אחד סיפור משלו. לאחר הבריחה, הגיבור, שאינו מסוגל לסבול חיים כאלה יותר, מנסה "לנבוח" - לגרום לעצמו פגיעה קשה כלשהי כך שהוא ייחשב לא כשיר לעבודה. סרגיי מכניס את ידו לתנור חם-אדום, חוטף כוויה קשה, אך אסור לו אפילו לפנות לרופא. עם זאת, למחרת הוא הוכה למחצית המוות על ידי המאסטר בבית המלאכה, ורק אז הוא נותר בצריף. מגפת טיפוס החלה מתחילה במחנה. סרגיי נופל לצריף טיפוס. כאן מטפלים בבני נוער על ידי הרופאה הבלתי ניתנת לספירה ואהובה סופיה אלכסייבנה. שוטרים חדשים מופיעים במחנה - פריץ, וארט, כנפיים שבורות-פולומניות. סופיה אלכסייבנה מנסה לעכב ילדים בבית החולים זמן רב יותר, כך שהם לא צריכים ללכת לעבודה. פעם התפרצו שוטרים לצריף, האשימו את הרופא בחבלה, היכו באכזריות בני נוער ושולחים את כולם חזרה למחנה. עם זאת, סרגיי מגיע לאותה תקופה לאותה תשישות קיצונית, כשאדם אינו מסוגל לחלוטין לעשות את העבודה הקשה. הוא, יחד עם מסיבה מאותה הכנסה "קרנקית", נשלח למחנה אחר.

במחנה החדש, בלנגנברג, סרגיי מוצא את עצמו בחברת מחנות אחרת. הוא מקבל את פניו במבוכה על ידי זקנה רוסי: "לא דייר". כאן הם עובדים בבית מלאכה; הרעב עוד יותר חזק - סוף המלחמה מתקרב (המחנות מפעם לפעם, לפי כל הסימנים מתחילים להבין זאת), והגרמנים אינם מסוגלים להאכיל את העבדים הרוסים. אולם פעם אחת גרמנית אחת שהחליטה להשתעשע מניחה סוכריות על הגדר. הכותבת אומרת שכאשר היא, שחולקה לחמש, אכלה, הילדים פשוט עברו "טרגדיה של הלם, טעם".

כמתושש במיוחד, סרגיי הועבר למפעל וולקן-בורן. כאן התנאים טובים יותר; הוא עובד כעוזר גג. מדי פעם יש לו הזדמנות לנער את האגס ולאכול פירות רקובים למחצה. פעם אחת, כבר יותר משנה, סרגיי, שמשתעל באלימות, מנהל המפעל מעביר חבילה של סיגריות נגד אסטמה.

במחנה החדש - מכרים חדשים. יש הרבה צרפתים, מהם ז'אן ומרסל מושכים תשומת לב מיוחדת של הגיבור; יש שבויי מלחמה רוסים - ואניושה, פטרוביץ 'וארקדי, איתם אני רוצה במיוחד להתיידד עם סרגיי.

אכן, הוא מצליח, והוא עוזר לווניושה לגנוב אקדחים גרמנים ולהביא אותם למחנה. ברגע שהם יצאו מהמחנה, הרגו גרמני אחד שיכול היה להעביר להם.

מורגש בבירור שהמלחמה מגיעה לסיומה. נערך התקוממות במחנה, אסירים בישיבות חשאיות חושבים מה לעשות, איזו "החלטה פוליטית-נכונה" הם נדרשים לקבל. בימי ראשון סרגיי ווניושה יוצאים לעבודה התנדבותית - לראות את העיר ולקבל לחם. באחת מהמיונים הללו הם מתרחקים למדי, מה שמושך את תשומת ליבם של הגרמנים. אחריהן סיור. רק בזכות התנהגותה הבוטחת של ואניושה במהלך החיפוש הם לא מבחינים באקדחים. עבור סרגיי ווניוש הוא מודל לחיקוי, הוא מחפש את הכבוד שלו, אך נראה שהוא לא בעל אמון מלא. שבועות ספורים לפני תום המלחמה הופיעו ולסובייטים במחנה, שהגרמנים ניסו להיפטר ממנו. גם הרוסים וגם הגרמנים לא אוהבים אותם. הגיבור צופה בהם בעניין, צוד, נבגד ומסור.

הדבר החשוב ביותר בשבועות האחרונים שלפני הניצחון הוא הציפייה להוצאה להורג: יש שמועות שהגרמנים לא ישאירו אף אחד בחיים. זה במקרה זה כלי נשק מצטברים במחנה. באביב 1945 הם כבר עבדו מעט, אסירים מבלים זמן רב במקלט - בעלות הברית מפציצות את גרמניה. לילה אחד מנסים אנשי המחנה להוציא להורג את המאסטר הבכיר. האסירים וסרגיי יוצאים מהמחנה, מגיעים לביתו, אך המפעל מסתיים ללא הצלחה.

כמה ימים אחר כך אמריקאים מגיעים למחנה. מתאר את "ימי ראשון של השחרור המטורפים." בלתי נראה מתחת לשמש, אש נסדקה על שטח המחנה. עץ יבש, חרוט בנשימתנו, בער - אנשי מחנה ללא שינה שרפו את הבונקרים שנשלפו מהצריף. האימפריה התפוררה במצוק טנקים והיתה שקט כזה שאפשר לשמוע את השמש זורחת. "

סרגיי וחבריו עושים את דרכם מאזור הכיבוש האמריקאי למזרח - לשלהם. הם עוברים דרך המוני הגרמנים המפורקים, וחשים את שנאתם העצמית. לילה אחד הם כמעט נהרגים. הנדודים בשטח אמריקאי נמשכו עד אוגוסט 1945, עד שנמסרו לרוסים ליד מגדבורג. "בשלהי החדשה, 1946, הייתי בבית. הוא חזר בתחושה שאני יודע הכל על החיים. עם זאת, לקח לי שלושים שנות ניסיון חיים כדי להיות מסוגל לספר משהו על חוויות החיים העיקריות שלי. "