שתי נערות צעירות, "צפצפה ו ליבנה", ליזבטה גריגורייבנה בקהארבה ואבג'ניה פטרובנה גלובצקאיה חוזרות ממוסקבה לאחר סיום הלימודים. לאורך הדרך הם קוראים למנזר לדודה בקהארבה, אבס אגניה, שם מדגימה ליסה השקפות חדשות על תפקידה של נשים במשפחה ובחיים. שם, בנות פוגשות את הנזירה הצעירה והפשוטה תיאוקטיסטה, שאיבדה את בעלה וילדה ונמלטה למנזר מחמות קשה. בכפר מריבו פוגשות הבנות את המנהיג יגור ניקולייביץ 'בקרב עם "עיניים כחולות פשוטות ילדותיות", ריסן את פיוטר לוקיץ' גלובצקי, אמה של ליסה אולגה סרג'בנה ואחיותיה: זיניידה, שהתחתנה עם בעל האדמות שתוקין, אך נמלטת מדי פעם מבעלה להוריה, וסוניה, " גברת צעירה, שיש בה הרבה. " להלן ג'סטין ליפסטיק, דוקטורט למשפטים, "יפה מאוד, אך לא מאוד מציגה", אותו רופא המחוז דמיטרי פטרוביץ 'רוזנוב, שאינו מרוצה בנישואין עם אשה "טיפשית", באמת אוהב.

עד מהרה יצאו גלובצקי ובתו לעיירת המחוז, שם שוב ביצע אביו את תפקידו של מפקח בית הספר, וז'ני תפס בשקיקה חווה פשוטה. אורחים תכופים בביתם הם שני "צעירים הגונים" ניקולאי סטפנוביץ 'ויאזמיטינוב ואלכסיי פבלוביץ' זרניצין, ד"ר רוזנוב ועוד כמה אחרים המהווים "מעגל של אנשים מאוד קצרים ואבחנים מאוד - תופעה חדשה לחלוטין בחיי המחוז." זרניצין דוחק בגלובצקאיה לקריאה גבוהה כאזרח, ויאזמיטינוב שותק ברובו והרופא הופך למעריץ נלהב של "סגולותיו הצנועות של ז'ני." גלובאטסקאיה לעולם לא משתעממת או מכבידה על ידי המונוטוניות השקטה של ​​חייה. ליסה נשארה במירבה, אך יום אחד היא מגיעה לגלובצקאיה ומבקשת לאסוף אותה ממשפחה בה הכל "בררני ומת", אחרת היא תהפוך ל"שד "ול"מפלצת". ג'ני מסרבת לקחת אליה את ליסה, ויאזמיטינוב מספק לה ספרים, וג'ני מלווה ומשכנעת את עצמה שחברתה צודקת. לאחר שיחה עם אחותה, שמאיימת לקחת את ליסה לביתה אם אסור לה לחיות "לפי טבעה", בכרב שולחת את הבת הגדולה לבעלה בכוח, וליזה נותנת את החדר הטוב ביותר. בערב פרידה לפני היציאה לחורף בעיר המחוזית, ג'ני וליסה שמים לב לזר הצעיר ריינר. בערב אפיפאני, אחרי פרק לא נעים בכדור, כשליסה קמה לכבודו של ז'ני, היא, כמעט קופאת לאורך הכביש, חוזרת למירבו, שם היא מחליטה לגור לבד. הזקן, בהרב, רואה שבתה שגויה, אך היא מרחמת עליה ומאמינה לדבריה של אגניה על נטייה של בכרב, רעיונות על חרדה שצריכים לעבור. ליסה מגיעה לגלובאצקאיה לעתים רחוקות מאוד, רק לספריו של ויאזמיטינוב. היא קוראת באקראי, וכל האנשים הקרובים נראים כ"מונומנטים של התקשרות בעבר ", החיים לא בעולם אלא ב"עולם". באחד הערבים קיימו הגלבאטסקים דיון מדהים בו רוזנוב, בניגוד לזרניצין, טוען כי "לכל מדינה יש מאבק דרמטי משלה", שאינו שונה בכיתה. האח ג'ני, היפוליטוס, כלוא על עבודות סטודנטים, גורלו נקבע על ידי התערבות והקשרים של האם העליונה אגניה. זרניצין מסתתר, והתחזה לפוליטיקאי מכניס כרוזים לכיסו של מבקר בית הספר של ספיאנוס היוונית. Vyazmitinov הוא רציני יותר ויש לו עסק משותף עם Rainer. וויזמיטינוב הודה במהרה בפני ג'ני מאוהבת. ובשבוע הקדוש, ליסה, אוהדת בעליל את רוזנובה, קוראת לו לוותר על החיים שהרופא מנהל ולעזוב. הרופא מבטיח ובקרוב יוצא למוסקבה. גם משפחת בכרב הולכת לשם.

במוסקבה מסתפק רוזנוב עם חברו באוניברסיטה החוקרת את ההוצאה לפועל אברגף פדורוביץ 'נחאי ואשתו דאשה, פוגש מבקרים קבועים בדירתם - בעל ביתו של רב סרן דווידובסקאיה והגהה ארדליון ערפוב, המציג את רוזנוב לחוג "אנשי" במוסקבה ובבית קזימיר. ראציברורסקי, שלימים התברר כקושרן פולני, החליט להשתמש ב"עם החדש "למטרותיו. ארפוב מציג בפני הרופא אדם "זר" - הצרפתי ריינר, המוכר כבר לרוזנוב, כמו גם את בלויארצב, זבולונוב ו"סוציאליסטים "אחרים. הערב מסתיים בשכרות ושירים מגונים, לא פחות נעימים עבור רוזנוב וריינר. שתיהן נכנסות לבית מרקיזה דה בראל ושכנותיה - "פיות פחמניות של בריכות נקיות" - האחיות ירוסלבצב. רצביבורסקי הדמיוני מסדר את רוזנוב לבית החולים, שם הוא מסכים עם התושב העובד לובאצ'בסקי, בטוח כי "כל הסבל הוא מבטלה", ומתחיל לכתוב עבודת גמר. ערפוב מציג את רוזנוב בפני היהודי הברדני נפרטולה סולובייצ'יק, כשהוא מתחזה לנציג ממורמר של האומה. הבקרבים במוסקבה גרים במשפחת אחיה של אולגה סרגייבנה, שבנו סרגיי "הוא ליברלי", וכדי ש"ההתכנסויות "לא מסתיימות במשטרה, אמו מגלמת את מעצר בנו, אלא למעשה שולחת אותו לאחוזה. חוג המרקיזה מאמין במעצר, בהלה ומאשים את "האנשים החדשים" - רוזנוב וריינר - בריגול ובגידה. בינתיים סולובייצ'יק מחבר הוקעה של כל ה"ליברלים ", אך בהזדמנות הורג שני קבצנים, גונב את כספם ובורח. רוזנובה מוזמן על ידי הגנרל סטרפטוב אליה, מדבר אליו כ"מהפכן ", מתקשר להבין שכל מה שהם עושים זה אי שפיות, ובעקיפין מתריע על האינטרס האפשרי של המשטרה. רוזנוב מגיע לערפוב, ובעוד כולם ישנים, שורף עלונים מודפסים, מסיר אבן ליטוגרפית ובכך נידון לבוז. אבל המשטרה שהופיעה בפועל הראתה שרוזנוב, להפך, הציל את כולם, ודעתו משתנה אצל כולם למעט ליסה, הרואה אותו כ"בינוניות "מעצבנת.

המרקיזה של בראל מתעניינת בליזה כ"חומר "ומכניסה אותה למעגל שמתפרק במהרה. ליסה לבדה "לא נחלשת" אפילו לרגע, למרות שיש לה גם "לאן ללכת" ואף אחד לא יודע מה לעשות. לובאצ'בסקי נשלל מבית ספר לנשים והוא עזב לסנט פטרסבורג. רוזנוב רוצה שוב להקים חיי משפחה, אך אולגה אלכסנדרובנה, שחזרה, מערערת מיד את המוניטין שלו במעגל "פיות הפחמן" ועובר לחיות עם המרקיזה. ליסה מתעוורת, כבר לא יכולה לקרוא הרבה ולהתוודע ל"נערה המגולחת "ברטולדי," החומרנית "העובדת על פרודון. רוזנוב, שהוא "ריק" ומשועמם באופן בלתי נסבל, מגיע לליסה, נפגש עם "ברטולדינקה" המופרך שחי על חשבון בקהרב, וחברתה של המכון של ליזינה פולינקה קליסטרטובה, שבעלה בזבז את הונו וסיים בכלא. בעוד שברטולדי רואה בה פנים שמתפתחות, שכן קליסטרטובה ברטולדי היא רק "מגוחכת", החברה יוצאת לסוקולניקי, שם יבקר בקרוב בלויארצב, שסיים את "התקופה המהפכנית במוסקבה", וכל אלה ששרדו מ"קודל "המתפורר. החברה שלהם מעייפת את רוזנוב, שיש לו את הרגשות הרכים ביותר כלפי פולינקה. שפתון מביא מתנות מג'ני, ליסה שמחה בכנות לפגישה, והוא נשאר בשלמותה השלמה.

הקרסין הסוציאליסט שהגיע מסנט פטרסבורג מוכיח את העדיפות של הפיזיולוגיה על פני חובות מוסריות ומטיף לקריטריון של "רציונליות". רוזנוב מייצג נישואין "בלתי מסיסים" ומקבל מברטולדי את שמותיהם של "בוגר" ו"אידיאליסט ". ליסה מאשימה את הרופא באנוכיות ואדישות לאבל אנושי, רוזנוב מצביעה על היחס הלא אנושי שלה לשפתון המורגל וההרוס וקוראת לרוחב העצום של שאיפות ואהבה לאנושות לרחם על האנשים הסובבים אותה. לדעתו, כל מכריה של ליזינס - למעט ריינר, "פעמונים ריקים" - מסדרים כך שאדם הגון יתבייש בשמו של הליברל הרוסי. לאחר שנפרד מליסה, רוזנוב מתקשר רק עם פולינקה קליסטרטובה, אך "חוק הלחימה" נקבע שוב בחייו: אולגה אלכסנדרובנה מתעקשת להתגרש. רוזנוב מתחיל לשתות, אך פולינקה מניקה אותו, והם עוזבים לסנט פטרסבורג. אחרי שאולגה סרג'בנה מאיימת על ליזה ב"מעיל מיצרים ", היא בסופו של דבר לא מסכימה עם משפחתה, ובקללה על ידי באהרב יוצאת עם ברטולדי לפטרסבורג, שם, בקריאת תורת האוכל של מולשט, בוכה על אביה. זקן, שבתו "עזבה", סופג מכה, ועד מהרה הוא ואולגה סרגייבנה מתים. ז'ני, נשוי לויאזמיטינוב, עובר לפטרסבורג.

רוזנוב ממשיך לגור עם בתו הקטנה, משמש כרופא משטרתי ולא נפרד מפולינקה שהפכה למיילדת. לאחר שפגש את המטפלת אברמובנה, הוא לומד על מקום הימצאה של ליסה ומגלה אותה זקנה וחסרת תחושה. ליזה גרה משפחה אזרחית עם ברטולדי, בלויארצב ועם "אנשי עסקים" אחרים, מלאי זלזול בעבודה רגילה, אדישים לקריירה וההתחלות המשפחתיות ודנים בחלוקה הלא טבעית של העבודה וההון, אך עדיין לא יודעת מה לעשות. ריינר נמצא לעתים קרובות כאן, שיש לו קומונה משלו, וחי על חשבונו. בלויארצב מייצר לעצמו "תפקיד" בעל השפעה רבה יותר, חי בבית כ"גנרל ", ולדברי ליסה, מפר את" שוויון חברתי ". ליזה ורוזנוב ופולינקה מגיעות לוויאזמיטינובים, אך כאשר מופיעה ריינר, שלדברי ליזה היא "טובה יותר מכולם" שהיא הכירה, ויאזמיטינוב לא מרוצה: הוא, כמו שאשתו ללא שינוי מאמין, מופרע על ידי אנשים שהוא אהב ושיבח בעבר . כעבור חצי שנה קיבל ויאזמיטינוב את הפקודה והתנער לחלוטין מכל חבריו ואידיאלים לשעבר, ונכנס למעגל האצולה הרשמי בכיוון ליברלי-שמרני. לקליסטרטובה ורוזנוב יש בת. ליסה עוזבת את בית הקונקורד, שם קובעת בלויארצב הוראות דיקטטוריות. ריינר יוצא לפולין להילחם למען חירות העבדים. שפתון נעלם.

ליזה מתרחשת לעיתים קרובות יותר ויותר אצל ג'ני, שם הם לא שמים לב ל"אשור "של ניקולאי סטפנוביץ '. ריינר מודה בפני ליסה שהיא חולמת להרוס את "גסות הדוקטרינה" ולסגור את בית קונקורד. ליסה מאשימה אותו בפחדנות. בינתיים מעקב אחר ריינר, וג'ני נותנת לו את הדרך של בעלה. ריינר מתקשר לליסה, אך מבלי לחכות ולהסתתר מוויאזמיטינוב, בורח. ליסה סובלת שהיא "פיזרה את כולם" ו"הפסידה ", ותושבי הבית הורסים את כל המסמכים המפלילים, אך רק בעל החנות נכנס לדרישה של כסף.

בשלב זה, בבלובז'סקאיה פושצ'ה, ניתוק של מורדים, בראשות פאן קוליי (ריינר), נודד לבית בו מתו שני פצועים קשה. אחד מהם מתגלה כליפסטיק ש"עייף לחיות "ואמו הייתה פולנית. אבל אז הניתוק מותקף, וריינר עם שפתון גוסס בידיו נלקח בשבי. כאשר ליסה מגלה על המעצר האפשרי של ריינר, היא מבקשת מרוזנוב לשאול לה כסף מבעלה של סופיה הברון אלטרסון. אך הוא מסרב לתת כסף "על הוללות" ומודיע כי על פי רצון אמה, ליסה נשללת מירושה. רוזנוב מזהה בו את נפתולה סולובייצ'יקה. אחרי ניסיון נוסף שלא הצליח להשיג עבודה, ליסה מקבלת חדשות על ההוצאה להורג הקרובה של ריינר ונעלמת. ברטולדי גורר את אולגה רוזנובה לבית הקונקורד. תשעה ימים לאחר מכן, ליסה חוזרת בחום עז ומודה שהלכה להוצאה להורג. בעקבות תחינותיהם של ז'ני ואברמובנה, המטופלת מסכימה להתוודות ולקבל התייחדות ומבקשת מלובאצ'בסקי במקרה חירום לתת לה רעל. ליסה מתה במילים: "יש לי משותף איתם אפילו שנאה וחוסר יכולת להשלים עם החברה, אבל שום דבר איתך." חג נאסף ביום שמו של ויאזמיטינוב, בו זרניצין, עם צלב, מייצג הנהגת עמדה עולמית כלפי איכרים, האח ג'ני איפוליט, המשמש בתפקיד פקיד תחת המושל, מדבר על חברות ותיקות, קריירה וזכויות נשים. ג'ני טוענת שבניגוד לאלה ש"הצהירה "בילדותה, לא היה לה" לאן "להתפוצץ. אולגה אלכסנדרובנה בורח מבית הקונקורד ומתמקם בדירתו של רוזנוב, מחולק על ידיו לשני חצאים נפרדים.

חודש לאחר מכן, בן הסוחר לוקה ניקולאביץ 'מסליניקוב חוזר לביתו. נאמר לו שאולגה אלכסנדרובנה הלכה למטבח "הסיד". והוא מבטיח לארגן בתי ספר ובתי חולים, אך טוען ש"אתה לא יכול להפיל אותו "ביצירות חדשות. והוא מדבר בכעס על אנשים שיש להם רק שטויות אחד בראש. הם "משפילים" את האנשים, אבל הם לא יודעים את הדרך, ובלי "אחינו" הם לא ימצאו את זה.