הפעולה מתרחשת בעיירה המחוזית סקוטופריגוניבסק בשנות השבעים של המאה ה -19. במנזר, במנזר הזקן המפורסם זוסימה, סגפן ומרפא ידוע, מתאספים האב פדור פבלוביץ 'ובניו, דמיטרי הבכור ואיבן האמצעי, כדי להבהיר את ענייני הרכוש המשפחתי שלהם. באותה פגישה השתתפו אליושה אחיו הצעיר, טירון עם Zosima, כמו גם מספר הנפשות אחרים - קרוב משפחה של בעל קרקעות עשיר של קרמזוב וליברלית Miusov, A Rakitin בסמינר וכמה אנשי דת. הסיבה היא המחלוקת של דמיטרי עם אביו ביחס ליחסים תורשתיים. דמיטרי מאמין שאביו חייב לו סכום גדול, אם כי אין לו זכויות משפטיות ברורות. פיודור פבלוביץ ', אציל, בעל אדמות קטן, מוסד לשעבר, כועס ונוגע, כלל לא מתכוון לתת כסף לבנו, אלא מסכים להיפגש עם זוסימה ולא מתוך סקרנות. היחסים של דמיטרי עם אביו, שמעולם לא גילה דאגה רבה לבנו, מתוחים לא רק בגלל כסף, אלא גם בגלל האישה גרושנקה, ששניהם מאוהבים בלהט. דמיטרי יודע שלזקן התאווה יש כסף עבורה, שהוא אפילו מוכן להתחתן אם היא תסכים.

הפגישה במנזר מייצגת כמעט את כל הדמויות הראשיות בבת אחת. דמיטרי האימפולסיבי הנלהב מסוגל למעשי פריחה, בהם הוא עצמו מתחרט עמוקות. איוון החכם והמסתורי מתייסר בשאלת קיומו של אלוהים ואלמות הנפש, כמו גם שאלת המפתח לרומן - האם הכל מותר או לא הכל? אם יש אלמוות, אז לא הכל, אבל אם לא, אז אדם אינטליגנטי יכול להתיישב בעולם הזה כרצונו - זו אלטרנטיבה. פיודור פבלוביץ '- ציניקן, וולפואני, נמרץ, קומיקאי, שודד כסף, על כל המראה והמעשים שלו סביב אחרים, כולל בניו שלו, גועל נפש ומחאה. אליושה הוא צדיק צעיר, נשמה טהורה, מריע לכל אחד, במיוחד לאחיו.

שום דבר מהפגישה הזו, פרט לשערורייה שאחריו רבים נוספים, לא קורה. עם זאת, זוסימה הזקן החכם והחודר, שחש בכאב את כאבו של מישהו אחר, מוצא מילה ומחווה לכל אחד מהמשתתפים בפגישה. לפני דמיטרי, הוא כורע ומתכופף לקרקע, כאילו מצפה את סבלו העתידי, איוון עונה שהנושא עדיין לא נפתר בליבו, אך אם הוא לא יפתור את זה בכיוון החיובי, הוא לא יפתור בכיוון השלילי, ויברך אותו. הוא מבחין בפדור פבלוביץ 'שכל המאכלים שלו הם שהוא מתבייש בעצמו. מהזקן העייף, מרבית המשתתפים בפגישה בהזמנת המנזר עוברים אל בית הקפה, אך פדור פבלוביץ 'מופיע לפתע באותו מקום בנאומים המאשימים את הנזירים. אחרי שערוריה נוספת, כולם בורחים.

לאחר עזיבת האורחים הברך הזקן את אליושה קרמזוב על ציות גדול בעולם, ומעניש אותו להיות עם אחיו. על פי הוראות הזקן, אליושה הולך לאביו ופוגש את האח דמיטרי שמתחבא בגן הסמוך לאחוזתו של אביו, ששומר כאן על גרושנקה אהובתו, אם היא, מפתה מכסף, עדיין מחליטה לבוא לפדור פבלוביץ '. כאן, בסוכה ישנה, ​​מתוודה דמיטרי בהתלהבות על אליושה. הוא, דמיטרי, צלל במקרה לבושה העמוקה ביותר של ההוללות, אך בבושה זו הוא מתחיל לחוש קשר עם אלוהים, לחוש את שמחת החיים הגדולה. הוא, דמיטרי, הוא חרק מפליא, כמו כל הקראמזובים, והפליחות היא סערה, סערות גדולות. האידיאל של המדונה חי בתוכו, וכך גם האידיאל של סדום. יופי הוא דבר נורא, אומר דמיטרי, כאן השטן נלחם באלוהים, ושדה הקרב הוא ליבם של אנשים.דמיטרי אליושה מדבר גם על יחסיו עם קטרינה איבנובנה, ילדה אצילה שאביה הציל פעם מבושה, והשאיל לו כסף שהיה חסר לדיווח בסכום הרשמי. הוא הציע לילדה הגאה עצמה לבוא אליו בכסף, שהיא תיראה מושפלת, מוכנה לכל דבר, אך דמיטרי התנהגה כמו גבר אצילי, נתנה לה את הכסף הזה, מבלי לדרוש דבר בתמורה. כעת הם נחשבים לחתן ולכלה, אך דמיטרי נלהב מגרושנקה ואף בילה איתה שלושת אלפים בפונדק בכפר מוקרוי, שניתנה לו על ידי קתרינה איבנובנה כדי לשלוח את אחותה למוסקבה. הוא רואה בכך את הביזיון העיקרי שלו וכאדם ישר עליו בהחלט להחזיר את הסכום כולו. אם גרושנקה יגיע לזקן, אז דמיטרי, לדבריו, יתפרץ פנימה ויפריע, ואם ... אז הוא יהרוג את הזקן, אותו הוא שונא בחריפות. דמיטרי מבקש מאחיו לנסוע לקתרינה איבנובנה ולהגיד לה שהוא מתכופף, אך לא יבוא שוב.

בבית האב, אליושה מוצא את הקוניאק פדור פבלוביץ 'ואת האח איבן, משועשע מהוויכוחים של חסר הזמרת סרדיאקוב, בנו של הנודד ליזבטה ולפי כמה הנחות, פדור פבלוביץ'. ומהר, דמיטרי מתפרץ לפתע, שחשב שגרושנקה הגיע. בזעם הוא מכה את אביו, אך מוודא שטעה הוא בורח. אליושה נשלח לבקשתו לקטרינה איבנובנה, שם גרושנקה תופס במפתיע. קטרינה איבנובנה חיזרה אחריה בחיבה, הראתה שהיא טעתה, מחשיבה אותה מושחתת, והיא ענתה לה בדבש. בסופו של דבר הכל שוב מסתיים בשערוריה: גרושנקה, העומדת לנשק את העט של קטרינה איבנובנה, מסרבת פתאום בהתרסה, עושה את יריבתה ומעוררת את זעמה.

למחרת אליושה, לאחר שבילה את הלילה במנזר, שוב עוסק בענייני עולם - תחילה לאביו, שם הוא מאזין לווידוי נוסף, עכשיו פדור פבלוביץ ', שמתלונן על בניו, ואומר על הכסף שהוא עצמו זקוק לזה, כי הוא עדיין זקוק לזה עם זאת, האיש רוצה גם להיות בקו זה עוד עשרים שנה, שהוא רוצה לחיות בזוהמה שלו עד הסוף וגרושנקה לא יכנע לדמיטרי. הוא מרכל על אליושה על איוון, שהוא מכה את הכלה של דמיטרי מכיוון שהוא מאוהב בקטרינה איבנובנה.

לאורך הדרך אליושה רואה תלמידי בתי ספר זורקים אבנים על ילד בודד קטן. כשאליושה ניגש אליו הוא זורק תחילה אבן לעברו ואז נושך בכאב את אצבעו. הילד הזה הוא בנו של קברניט הצוות סנגירייב, שנשלף לאחרונה בהשפלה מהמסבאה על ידי זקן והוכה על ידי דמיטרי קרמזוב על כך שהוא מנהל עסק כלשהו עם פדור פבלוביץ 'וגרושנקה.

בבית ח'ולקובה, אליושה מדביקה את איוואן וקטרינה איבנובנה וחזה בדמעה נוספת: קתרינה איבנובנה מסבירה שהיא תהיה נאמנה לדמיטרי, תהיה "אמצעי לאושרו", ושואלת את חוות דעתו של אליושה, שמצהיר בתמימות שהיא בכלל לא אוהבת את דמיטרי, אבל רק הבטחתי לעצמי בזה. איוון מדווח שהוא עוזב זמן רב מכיוון שהוא לא רוצה לשבת "תחת המתח", ומוסיף כי היא זקוקה לדמיטרי כדי להרהר בהתמדה בהישגתה של נאמנות ולהוכיח אותו בגין בגידה.

עם מאתיים רובל שניתנה לו על ידי קתרינה איבנובנה עבור הפצועים בידי קפטן צוות דמיטרי סנגירייב, אליושה הולך אליו. בתחילה, הקברניט, אב למשפחה גדולה שחיה בעוני ומחלות קיצוניים, הוא טיפש, ואז, מרחם, מודה בפני אליושה. הוא מקבל ממנו כסף ומדמה בהתלהבות את מה שהוא יכול כעת ליישם.

ואז אליושה מבקרת שוב את הגברת ח'ולקובה ומדברת עם בתה ליסה, ילדה כואבת ומרחיבה שכתבה לה לאחרונה על אהבתה והחליטה שעל אליושה להתחתן איתה בהחלט. לאחר זמן קצר היא מתוודה בפני אליושה שהיא הייתה רוצה להתייסר - למשל להתחתן איתה ואז לעזוב אותה.היא מתארת ​​לו סצנה איומה של עינויים של ילד צלוב, מדמיינת שהיא עשתה זאת בעצמה, ואז ישבה ממול והחלה לאכול קומפוט אננס, "גור קטן" - איוון קרמזוב יקרא לה.

אליושה הולך לבית המרזח, שם, כפי שנודע לו, האח איבן. בבית המרזח, אחת מסצינות המפתח של הרומן מתרחשת - מפגש של שני "נערים רוסים", שאם הם מתכנסים, מיד מתחילים בשאלות עולמיות ברחבי העולם. אלוהים ואלמוות הם אחד מהם. איוון חושף את סודו בכך שהוא עונה לשאלה הלא מוסתרת, אך מעניינת במיוחד, עבור אליושה, "במה אתה מאמין?"

אצלו, איוון, יש צמא של קרמז לחיים, הוא אוהב חיים בניגוד להיגיון, הוא אוהב עלי אביב דביקים. והוא לא מקבל את אלוהים, אלא את עולמו של אלוהים, מלא סבל עצום. הוא מסרב להסכים עם ההרמוניה שבסיסה קרע של ילד. הוא מבהיר לאליושה "עובדות" המעידות על אכזריות אנושית בוטה וסבלם של ילדים. איוון מספר לספר לאליושה את שירו ​​של האינקוויזיטור הגדול, המתרחש במאה השש עשרה בעיר סביליה הספרדית. קרדינל בן התשעים כלא את ישו בפעם השנייה שירד לכדור הארץ ובמהלך ישיבת לילה מציג בפניו את השקפתו על האנושות. הוא משוכנע כי ישו אידיאליז אותו וכי הוא אינו ראוי לחופש. הבחירה בין טוב לרע היא הייסורים של האדם. האינקוויזיטור הגדול וחבריו לנשק מחליטים לתקן את עבודת המשיח - להתגבר על החופש ולבנות בעצמם אושר אנושי, והופכים את האנושות לעדר צייתני. הם לוקחים את הזכות לשלוט בחיי אדם. האינקוויזיטור מחכה לתשובה מאת ישו, אך הוא רק מנשק אותו בשקט.

לאחר שנפרד מאליושה, איוון פוגש את סרדיאקוב בדרך הביתה, ושיחה מכריעה מתקיימת ביניהם. סמרדיקוב ממליץ לאיבן לנסוע לכפר צ'רמשניו, שם מוכר הזקן את החורשה, הוא רומז כי כל דבר יכול לקרות בהיעדרו עם פדור פבלוביץ '. איוון כועס על יהירותו של סרדיאקוב, אך יחד עם זאת מסוקרן. הוא מבין שהרבה תלוי בהחלטתו כעת. הוא מחליט ללכת, אם כי בדרך הוא משנה את המסלול ולא הולך לצ'רמשניה, אלא למוסקבה.

בינתיים זוסימה הזקנה מתה. כולם מחכים לנס לאחר מותם של הצדיקים, ובמקום זאת, ריח הריקבון מופיע במהרה מאוד, מה שיוצר בלבול בנפש. מבולבל ואליושה. במצב רוח זה, הוא עוזב את המנזר, מלווה בסמינר האתאיסט רקיטין, מסקרן וקנאה שמוביל אותו לבית לגרושנקה. הם מוצאים את הפילגש בציפייה חרדתית לחדשות. מרוצה מהגעתו של אליושה, היא מתנהגת תחילה כמו קוקו, יושבת על ברכיו, אך, למידה על מותו של זוסימה, משתנה באופן דרמטי. בתגובה לדבריו החמים של אלשין והעובדה שהוא, החוטא שלה, מכנה את אחותה, גרושנקה מפשירה את לבה ומקדישה את ייסוריה. היא מחכה לחדשות מה"אקסית "שלה, שפיתה אותה פעם ופינה אותה. במשך שנים רבות הוקירה את רעיון הנקמה, וכעת היא מוכנה לזחול כמו כלב קטן. ואכן, מיד לאחר קבלת הידיעה, היא ממהרת לקריאתו של "לשעבר" במוקרוי, שם עצר.

אליושה, בפייס, חוזר למנזר, מתפלל בסמוך לקבר זוסימה, מאזין לקריאתו של האב פיסיוס מבשורה על הנישואין בכפר כנא בגליל, והוא, שנמנם, נראה זקנה, המפרגן אותו על גרושנקה. ליבו של אליושה מתמלא יותר ויותר בעונג. כשהוא מתעורר הוא עוזב את התא, רואה את הכוכבים, את ראשי הזהב של הקתדרלה ונזרק לטירוף שמחה על האדמה, מחבק ומנשק אותה, נוגע בעולמות האחרים בנפשו. הוא רוצה לסלוח לכולם ולבקש סליחה מכולם. משהו מוצק ובלתי ניתן לערעור נכנס לליבו, הופך אותו.

בשלב זה, דמיטרי קרמזוב, מיוסר על ידי קנאה של אביו בגלל גרושנקה, ממהר לחפש כסף. הוא רוצה לקחת אותה משם ולהתחיל איתה איפשהו חיים טובים. הוא גם זקוק לכסף כדי להחזיר את החוב לקטרינה איבנובנה.הוא ניגש לפטרונו של גרושנקה, הסוחר העשיר קוזמה סמסונוב, ומציע את זכויותיו המפוקפקות לצ'רמשניה תמורת שלושת אלפים, והוא שולח אותו בלגלוג לסוחר גורשטקין (המכונה גם ליאגאבי), שמוכר חורשה מפדור פבלוביץ '. דמיטרי ממהר לגורסטקין, מוצא אותו ישן, מטפל בו כל הלילה, כמעט שרוף, ובבוקר, לאחר שהתעורר לאחר שכחה קצרה, הוא מוצא את האיש שיכור ללא תקווה. בייאוש, דמיטרי נוסע לחוקלקובה כדי ללוות כסף, אותו אחד מנסה לעורר אותו ברעיון של מכרות זהב.

לאחר שאיבד זמן, דמיטרי מבין שאולי הוא התגעגע לגרושנקה, ולא מצא אותה בבית, מתגנב לבית אביו. הוא רואה את אביו לבדו, ממתין, אך הספק אינו עוזב אותו, כך שהוא מבצע דפיקה מותנית בסתר, אותה לימד אותו סמרדיקוב, ובוודא שגרושנקה איננה, בורח. באותו הרגע, הבחין בו השוער פיודור פבלוביץ 'גריגורי, שהופיע על מרפסת ביתו. הוא ממהר אחריו ומדביק אותו כשהוא מטפס מעל הגדר. דמיטרי מכה אותו בעלי שנלכד בביתו של גרושנקה. גרגורי נופל, דמיטרי קופץ אליו כדי לראות אם הוא חי, ומנגב את ראשו המדמם בממחטה.

ואז הוא שוב רץ לגרושנקה וכבר שם מחפש את האמת משרתת. דמיטרי, עם צרור כרטיסי אשראי של מאה דולר פתאום בידיו, הולך לפרקוטין הרשמי, שהניח לאחרונה אקדחים לעשרה רובלים כדי לממש אותם. כאן הוא מסדר את עצמו מעט, אם כי כל הופעתו, דם על ידיו ובגדיו, כמו גם מילים מסתוריות מעוררות חשד בפרקוטין. בחנות סמוכה מזמין דמיטרי שמפניה ומנות אחרות ומורה להעבירם לרטוב. והוא, בלי לחכות, קופץ לשם בשלושת הראשונים.

בפונדק הוא מוצא את גרושנקה, שני פולנים, צעיר יפה תואר קלגנוב ובעלי אדמות מקסימוב, מבדרים את כולם במזנון שלו. גרושנקה פוגש את דמיטרי בפחד, אך אחר כך שמח על בואו. הוא ביישן ומתעלף מולה ומול כל הנוכחים. השיחה לא מודבקת, ואז המסיבה זממה בקלפים. דמיטרי מתחיל לשחק ואז, כשהוא רואה את עיניהם השזופות של הפאניקות שנכנסו להתרגשות, הוא מציע את הכסף "לשעבר" כך שהוא נסוג מגושנקה. לפתע, מסתבר שהפולנים שינו את הסיפון והם בוגדים במשחק. הם מובלים החוצה וננעלים בחדר, מתחיל טיול - חגיגה, שירים, ריקודים ... גרושנקה, שיכור, מבין פתאום שהיא רק אוהבת את דמיטרי וכעת היא קשורה אליו לנצח.

בקרוב מופיעים במוקרום קצין משטרה, חוקר ותובע. דמיטרי מואשם בפטריצייד. הוא נדהם - אחרי הכל, על מצפונו הוא רק דמו של משרתו של גרגורי, וכשנודע לו כי המשרת חי, הוא נלהב מאוד ועונה בקלות על שאלות. מסתבר שלא כל הכסף של קטרינה איבנובנה בוזבז על ידו, אלא רק חלק, השאר תפור לשקית שדמיטרי לבש על חזהו. זה היה "הסוד הגדול" שלו. זו הייתה בושה עבורו, רומנטיקה בנפש, שהפגינה שיקול דעת כלשהו ואפילו זהירות. הכרה זו ניתנת לו בקושי הגדול ביותר. החוקר כלל אינו מסוגל להבין זאת ועובדות אחרות מעידות כנגד דמיטרי.

בחלום, מיטיה רואה ילד בוכה בערפל בזרועותיה של אישה נחרדת, הוא מנסה לגלות למה זה בוכה, למה הם לא מאכילים אותו, למה הערבה העירומה ומדוע הם לא שרים שירים משמחים.

רגש נהדר שלא היה מנוסה מעולם לפניו עולה בו, והוא רוצה לעשות משהו, הוא רוצה לחיות ולחיות, ובדרך ללכת "לאור קורא חדש".

עד מהרה מתברר כי פיודור פבלוביץ 'נהרג על ידי הזמרת סמדרדיקוב, שהעמיד פנים שהוא לפדוג שבור. בדיוק באותו הרגע בו גריגורי הזקן היה מחוסר הכרה, הוא יצא, בזכות פיודור פבלוביץ 'גרושנקה, אילץ אותו לפתוח את הדלת, הכה כמה פעמים בראש משקולת הנייר והוציא ממנו שלושת אלפים הרות גורל.עכשיו ממש זמרדיאקוב החולה בעצמו מדבר על כל מה שאיבן קרמזוב, מוח המפשע, שביקר בו. אכן, הרעיון שלו להתירנות עשה את הרושם הבלתי ניתן למחיקה על סרדיאקוב. איוון לא רוצה להודות שהפשע בוצע בהסכמתו הסודית ובתוך חיבורו, אך ייסורי המצפון כה חזקים שהוא משתגע. הוא מדמיין שטן, סוג של ג'נטלמן רוסי במכנסיים משובצים ועם לורגנת, שמביע בלגלוג את מחשבותיו על איוון, שמעינה אותו אם אלוהים הוא או לא. במהלך הפגישה האחרונה עם סרדיאקוב, איוון אומר שהוא מתוודה על כל דבר במשפט הקרוב, ואותו אחד, מבולבל, למראה הקשיות של איוואן, שמשמעותו כל כך עבורו, נותן לו כסף ואז תולה את עצמו.

קטרינה איבנובנה, יחד עם איבן פדורוביץ ', מתכננים דמיטרי להימלט לאמריקה. עם זאת, היריבות נמשכת בינה לבין גרושנקה, קתרינה איבנובנה עדיין לא בטוחה כיצד היא תופיע בבית המשפט - המשחררת או רוצחת ארוסה לשעבר. דמיטרי, בדייט עם אליושה, מביע את רצונו ומוכנותו לסבול ולהיטהר על ידי סבל. המשפט מתחיל בסקר עדים. הראיות בעד ונגד אינן מוסיפות בהתחלה תמונה ברורה, אלא, בכל זאת, לטובת דמיטרי. נאומו של איוואן פדורוביץ ', שלאחר היסוס כואב מודיע לבית המשפט שהוא הרג את סמרדיאקוב התלוי, מדהים לכולם, ובתמיכה בכך הוא מוציא כמות גדולה של כסף שהתקבל ממנו. סמרדיקוב הרג, הוא אומר, ואני לימדתי. הוא משתולל על חום, מאשים את כולם, הם מוציאים אותו בכוח, אבל מיד אחר כך מתחילה ההיסטריה של קטרינה איבנובנה. היא מציגה לבית המשפט מסמך בעל חשיבות "מתמטית" - מכתב מדמיטרי שהתקבל ערב הפשע, שם הוא מאיים להרוג את אביו ולקחת את הכסף. עדות זו מכריעה. קטרינה איבנובנה הורסת את דמיטרי כדי להציל את איוון.

יתר על כן, התובע המקומי ועורך הדין המפורסם במוסקבה פטיוקוביץ 'מדברים בצורה חיה, ברהיטות וביסודיות. שניהם מתווכחים בצורה חכמה ועדינה, מציירים תמונה של הקרמזוביזם הרוסי, מנתחים בחודרנות את הגורמים החברתיים והפסיכולוגיים לפשע, ומשכנעים שנסיבות, אווירה, סביבה ואבא נמוך שגרוע מעבריין של מישהו אחר לא יכול היה שלא לדחוף אותו. שניהם מסיקים שדמיטרי הוא רוצח, גם אם לא רצוני. חבר השופטים מצא את דמיטרי אשם. דמיטרי נידון.

לאחר המשפט דמיטרי מפתח חום עצבני. קטרינה איבנובנה מגיעה אליו ומודה שדמיטרי לעד תישאר כיב בלבה. ואף על פי שהיא אוהבת אחרת, והוא שונה, עדיין היא והוא, דמיטרי, יאהבו לנצח. והוא נענש בכך שהוא אוהב את עצמו כל חייו. עם גרושנקה הם עדיין נותרים אויבים מפויסים, אם כי קטרינה איבנובנה מבקשת באי רצון את החנינה ההיא.

הרומן מסתיים בהלווייתו של אילושנקה סנגירב, בנו של הקפטן סנגירייב. אליושה קרמזוב קורא לנערים איתם התיידד בקבר, מבקר באיליה במהלך מחלתו, להיות חביבים, כנים, לעולם אל תשכחו זה את זה ולא יפחדו מהחיים, כי החיים יפים כשנעשים טוב ואמת.