הפעולה מתרחשת באיבסן המודרנית של נורבגיה באחוזתו של פר אלווינג בחוף המערבי של המדינה. הנגר עם סוליות עץ נכנס הנגר לבית אנגסטרנד. משרתת רג'ינה מורה לו לא להשמיע רעש: בקומה העליונה הוא בנו של פר אלווינג אוסוולד, שזה עתה הגיע מפריס. הנגר מדווח: המקלט שבנה מוכן לפתיחת מחר. במקביל ייחשף אנדרטה לזכרו של החדר אלווינג, בעלה המנוח של הפילגש, שלכבודו נקרא בית היתומים. אנגסטרנד הרוויח בהגינות כסף בבנייה והולך לפתוח מוסד משלו בעיר - בית מלון למלחים. אישה הייתה מועילה. האם הבת רוצה לעבור אליו? בתגובה, אנגסטרנד שומע נחרת: איזו "בת" היא? לא, רג'ינה לא מתכוונת לעזוב את הבית בו היא כל כך מתקבלת בברכה והכל כל כך אצילי - היא אפילו למדה קצת צרפתית.
המסגר עוזב. הכומר מנדרס מופיע בסלון; הוא מתייאש מההתקרבות לביטוח המקלט הבנוי - אין צורך לפקפק בגלוי בחוזקה של מעשה צדקה. אגב, מדוע פר אלווינג לא רוצה שרג'ינה תעבור לאביה בעיר?
אוסוולד מצטרף לאם ולכומר. הוא מתווכח עם מנדרס, חושף את אופיה המוסרי של בוהמיה. המוסר בקרב אמנים ואמנים אינו טוב ואינו גרוע יותר מאשר בשום מעמד אחר. אם הכומר היה שומע מה גורמים בכירים שהגיעו לשם ל"שוט "יגידו להם בפריז! פר אלווינג תומך בבנה: הכומר לשווא מגנה אותה על כך שקראה ספרים של חשיבה חופשית - בהגנתו הבלתי משכנעת בעליל מפני דוגמות הכנסייה, הוא רק מעורר עניין בהם.
אוסוולד יוצא לטייל. הכומר מתעצבן. האם החיים אלווינג לא לימדו לך כלום? האם היא זוכרת איך בדיוק שנה לאחר החתונה היא ברחה מבעלה לבית של מנדרס וסירבה לחזור? אז הצליח הכומר בכל זאת להוציא אותה מ"מצב הרוממות "ולהחזיר אותה לביתה, בדרך החובה, לביתה ולבן זוגה החוקי. האם החדר אלווינג לא התנהג כמו גבר אמיתי? הוא הכפיל את המצב הזוגי ועבד בצורה פורייה מאוד לטובת החברה. והאם הוא לא עשה אותה, את אשתו, את העוזרת העסקית הראויה שלו? והלאה. השקפותיו המרושעות של אוסוולד הן תוצאה ישירה מחוסר השכלתו הביתית - היה זה פרי אלפינג שהתעקש שבנו ילמד מחוץ לבית!
Fru Alving נפגע מדברי הכומר למחיה. טוֹב! הם יכולים לדבר ברצינות! הכומר יודע שהיא לא אהבה את בעלה המנוח: החדר אלווינג רק קנה אותה מקרובי משפחה. יפה ומקסים, הוא לא הפסיק לשתות והוללות אחרי החתונה. לא פלא שהיא ברחה ממנו. היא אהבה את מנדרס אז, ונראה שהוא חיבב אותו. ומנדרס טועה אם הוא חושב שאלווינג תוקן - הוא מת משוגע כמו שהיה תמיד. יתר על כן, הוא הביא סגן לביתו שלו: היא מצאה אותו פעם על מרפסת עם משרתת יוהנה. אלווינג עשה את אותו הדבר. האם מנדרס יודעת שהמשרתת שלה רג'ינה היא בתו הבלתי לגיטימית של חדרנית? תמורת סכום עגול, הסכים הנגר אנגסטרנד לחפות על חטאו של יוהן, אם כי הוא לא יודע את כל האמת בעניין - ג'והנה המציאה במיוחד עבורו אמריקאי מבקר.
באשר לבנה, היא נאלצה לשלוח אותו מהבית. כשהיה בן שבע החל לשאול יותר מדי שאלות. לאחר סיפור עלמותה של מושכות הבית, השתלטה עליה פר אלווינג, והיא, ולא בעלה, עסקה בחקלאות! והיא עשתה מאמצים מדהימים על מנת להסתיר הגינות חיצונית, והסתירה את התנהגות בעלה מהחברה.
לאחר שסיים את הווידוי (או הווידוי בפני הכומר), פר אלווינג מלווה אותו אל הדלת. ושניהם שומעים, עוברים את חדר האוכל, קריאה שנמלטת מזרועותיו של אוסוולד רג'ינה. "רְפָאִים!" - פורץ באלווינג. נראה לה שהיא שוב מועברת לעבר ורואה זוג במרפסת - החדרנית והעוזרת יוהנה.
אלווינג מכנה רוחות רפאים לא רק "מהגרים מהעולם האחר" (מושג זה מתורגם נכון יותר מנורווגית). רוחות רפאים, במילותיה, הן בדרך כלל "כל מיני מושגים מיושנים, אמונות וכדומה." הם, כך מאמין פר אלווינג, שקבעו את גורלה, את אופיים ואת השקפותיהם של הכומר מנדרס, ולבסוף, את מחלת אוסוולד המסתורית. על פי אבחנתו של הרופא הפריסאי, מחלתו של אוסוולד היא תורשתית, אך אוסוולד, שלמעשה לא הכיר את אביו ותמיד אידיאליזציה, לא האמין לרופא, הוא מחשיב את הרפתקאותיו הקמצנות בפריס בתחילת לימודיו כגורם למחלה. בנוסף, הוא מיוסר על ידי פחד בלתי מוסבר מתמיד. היא ואמה יושבות בחדר המגורים בתוך הדמדומים המתאספים. מנורה מוכנסת לחדר, ופר אלווינג, שרוצה להסיר רגשות אשם מבנה, הולך לספר לו את כל האמת על אביו ורג'ינה, להם הבטיח בחופזה טיול לפריס. לפתע, השיחה מופרעת מהופעה בחדר המגורים של הכומר וזעקת רג'ינה. שריפה נמצאת ליד הבית! "מקלט בשם צ'מברליין אלווינג" החדש שנבנה עולה באש.
הזמן מתקרב בבוקר. כל אותו הסלון. המנורה עדיין על השולחן. עובד העץ הערמומי אנגסטרנד, בצורת מראה מוסווה, סוחט את מנדרס וטען כי הוא, הכומר, הוא שהוציא במבוכה את הפיח מהנר וגרם לשריפה. עם זאת, הוא לא צריך לדאוג, אנגסטרנד לא יספר לאיש על כך. אבל תנו לכומר לעזור לו במאמץ טוב - להצטייד בעיר במלון לשייטים. הכומר מסכים.
הנגר והכומר עוזבים, הם מוחלפים בסלון על ידי פר אלווינג ואוסוולד, שזה עתה חזר מהאש, שלא נפרעה. השיחה המופרעת מתחדשת. במהלך הלילה הקצר שעבר, אמו של אוסוולד הספיקה לחשוב על המון. היא הכתה במיוחד מאחד המשפטים של בנה: "בארצם, אנשים לומדים להסתכל על העבודה כקללה, כעונש על חטאים, ועל החיים, כגוף של צער, שככל שיותר מוקדם להיפטר מהם." כעת, באומרת בנה את האמת על אביו, היא אינה שופטת את בעלה בצורה כל כך קפדנית - אופיו המחונן והחזק פשוט לא הצליח למצוא לעצמם שימוש במדבר ובזבז על תענוגות חושניים. אוסוולד מבין אילו. שיידע שרג'ינה נוכחת בשיחתם היא אחותו. לאחר ששמעה זאת, רג'ינה נפרדת בחיפזון ועוזבת אותם. היא עמדה לעזוב כשגילתה שאוסוולד חולה. רק עכשיו, אוסוולד מספר לאמו מדוע שאל אותה בעבר אם היא מוכנה לעשות הכל בשבילו. ומדוע הוא, בין היתר, כל כך זקוק לרג'ינה. הוא לא סיפר לאמו באופן מלא על המחלה - הוא נידון לשיגעון, התקף שני יהפוך אותו לבעל חיים חסר משמעות. רג'ינה הייתה מאפשרת לו בקלות לשתות את המורפין שבושל בבקבוק כדי להיפטר מהמטופל. עכשיו הוא מעביר את הבקבוק לאמו.
אמא מנחמת את אוסוולד. ההתקף שלו כבר עבר, הוא בבית, הוא יתאושש. נחמד כאן. אתמול ירד גשם כל היום אתמול, אך היום הוא יראה את מולדתו במלוא הדרה האמיתי, פר אלווינג מגיע לחלון ומכבה את המנורה. תן לאוסוולד להסתכל על השמש העולה ועל קרחוני ההרים הנוצצים תחתיו!
אוסוולד מביט דרך החלון, חוזר בשקט על "שמש, שמש", אך הוא לא רואה את השמש.
אמא מביטה בבנה, לופתת בקבוק מורפין בידיה.
