הסטודנט דו טיאנזן, שהתמסר להוראה מאז ילדותו, התגבר על ספרים רבים, בכל זאת לא זכה לשום דרגה או תהילה. כבר ארבע שנים מאז שאשתו נפטרה והייתה לו בת צעירה בזרועותיו. ואז עלה העוני. הייתי צריך ללוות עשרים אלף מטבעות כסף מאלמנת המלווה של הדודה צאי. עכשיו אתה צריך להחזיר ארבעים. אין כסף, אבל הדודה החלה לשלוח שדכנים, רוצה להתחתן עם בנה. התלמיד מסכים - הוא יסלח על חובו. בנוסף, הוא הגיע לבירה לגשת לבחינות מדינה לתפקיד רשמי. עלינו למסור את הבת האבלה לבית של דודה צאי.
שלוש עשרה שנים חלפו. עם השנים בתו של סטודנט, שכונה כיום דאו אי, הצליחה להתחתן ואלמנה. עכשיו היא גרה עם חמותה. פעם אחת, כשדודה צאי הלכה לגבות את חובותיה, אחד החייבים, רופא, סיילו, פיתה אותה לכפר נטוש וניסה לחנוק אותה. לפתע מופיעים ג'אנג הזקן ובנו, המכונים ג'אנג-פואל. המרפא נתפס בזירת הפשע ובורח. מצילים, לאחר שנודע להם שהצילו אלמנה המתגוררת עם כלה אלמנה, מציעים לעצמם להיות בעלים. אחרת הם מאיימים לסיים את ההרג. דודה נאלצת להסכים, אך דאו אי מסרב בתוקף. הסייח זועם. הוא מבטיח להתעקש בכוחות עצמו בקרוב.
הרופא סיילו חוזר בתשובה על מעשהו, אך חושש מהמראה החדש של המלווה. ואז מופיע הסייח ודורש למכור לו את הרעל עימו תכנן להרעיל את דודה צאי, מתוך אמונה שאז דוא אי יהפוך יותר נוח. הרופא מסרב, אך התוקף מאיים לקחת אותו לשופט ולהאשים אותו בניסיון רצח. סיילו מבוהל, מוכר את הרעל ויוצא בחופזה מהעיר.
בינתיים דודה שלי חלתה. לבקשתה מכין דאו אי מרק בטן כבש לחולים. הסייח מגניב למרק שיקוי רעיל. לפתע הדודה מסרבת לאוכל, והמרק עובר לאיכר הזקן, אבי הסייח. הזקן גוסס. הסייח מואשם בתוקף בהריגתו של דאו אי. לדבריו, רק על ידי נישואיו אליו היא יכולה להימלט מעונש. דאו E מסרב.
המקרה נבדק על ידי שליט האזור, טאו יו. הוא ידוע בסחטנותו. בהוראתו, למרות הסיפור האמיתי של דאו אי, היא מוכה במקלות, אבל גם אז היא לא לוקחת את עצמה לשווא. ואז הם הולכים לגלף את הזקנה צאי. ואז דאו אי לוקח את האשמה. כעת הוחלט על גורלה: הרעלת תושתל בכיכר השוק.
בדרך להוצאה להורג, דוא אי מתחנן בתליין להוביל אותה דרך החצרות האחוריות כדי לא להדאיג את חמותה לשווא. אך אי אפשר להימנע מהפגישה. לפני מותו, דאו אי מספר לזקנה איך הדברים באמת היו. במהלך ההוצאה להורג, המאשרת את המלים האומללות על חפותה, זה נודע בקיץ, דם לא נשפך על האדמה, ובצורת מוקמת במחוז במשך שלוש שנים.
לאחר זמן מה מגיע גורם מחוז חשוב למחוז, שתפקידו כולל ראיון אסירים, בדיקת תיקים בבתי משפט וחיפוש אחר מעילות שוחרי שוחד. זהו דוא טיאנג'אנג, אבי ההורג. המקרה הראשון שהוא בודק מתגלה כמקרה של דאו אי, אך הבכיר סבור שמדובר בשם משפחה. עם זאת, בחלום, רוחו של בתו מופיעה בפניו, והאב לומד על נסיבות מותו התמים של ילדו שלו. עם זאת, אפילו סיפור אמיתי אינו משכנע מיד את דאו טיאנג'אנג שנעשה עוול: כפקיד רשמי שאינו ניתן להפרכה, הוא אפילו רוצה לשמור על חוסר פניות בעסק של בתו. הוא דורש להתקשר לרופא סילה, ג'אנג-פואל והזקנה צאי. לא ניתן למצוא את הרופא בשום מקום.
הסייח מכחיש את הכל. רוחו של דאו אי מאשימה אותו בהריגת אביו, אך הוא מתעקש על עדותו של הרופא, בתקווה שלעולם לא יימצא. אבל הרופא מובא, והוא מאשר את אשמתו של הסייח. הוא נתמך על ידי הזקנה צאי. העבריין נידון להוצאה להורג נוראה: הם היכו אותו ל"חמור העץ ", ואז חתכו אותו למאה ועשרים חלקים. נענש והשליט לשעבר טאו וו, ועוזרו. דאו E הוא לבן לגמרי.
