פרולוג
הרוזן סרגיי פבלוביץ 'נפגש בפריס עם הרקדנית הרוסית נדין. שניהם עובדים עבור קולונל מסוים העוסק בריגול. הקולונל החליט לפרוש, והם חוששים שיישארו ללא עבודה. ברגע שעזרה נדין לקולונל בהרפתקה עם יהלומים, נשארו איתה כמה אבנים, והאישה מצפה לסחוט את הבוס שלהם. נדין מקווה גם לעזרתו של בעלה, שאמור להגיע מדרום אפריקה.
רומן
לאחר מות אביה, המומחה הגדול ביותר באנשים פרימיטיביים באנגליה, אנה בדדינגפלד נותרה ללא פרנסה, מכיוון שעבודותיו המדעיות לא הביאו הכנסה. חולמת על נערת הרפתקאות מגיעה ללונדון. על רציף הרכבת התחתית היא רואה אדם שמריח חזק מכדורי עש. לפתע נופל גבר עם הבעת זוועה בעיניו. אדם יוצא מהקהל המציג את עצמו כרופא ומגלה את המוות. במה שקורה אנה רואה משהו לא טבעי. היא מרימה פיסת נייר שהגנה הרופא. על פיסת נייר, גם היא מריחה כדורי עש, כתוב "17.1 טירת קילמורדן 22".
מסתבר כי המנוח נקרא ל. ב. קרטון, והוא הגיע מדרום אפריקה. בכיסו הם מוצאים צו לבדוק את אחוזת בית הטחנות להשכרה בבעלות סר אוסטייס פדלר. עדותה של אנה לפיה קרטון נבהל ממישהו אינה נלקחת בחשבון, והרופא לא מגיע למשטרה. למחרת, נמצאת אישה מתה באחוזה. דרך סוכנות נדל"ן הגיעה גברת קסטינה מסוימת לבדוק את הבית. היא השאירה את הכתובת שלה במלון, אך התברר כי לא היה כל מתקן כזה. המשרת מסר לה את המפתחות, אך לא ליווה את האישה. מעט אחר כך הופיע בחור צעיר בחליפה חומה, שכינה את עצמו ידידה של הגברת קסטינה. עד מהרה האיש נסער מאוד ואמר שהבית לא יתאים להם. למחרת, האישה נמצאה חנוקה. החשד נופל על גבר בחליפה חומה.
אנה מאמינה שמי שבדק את הגוויה ברכבת התחתית לא היה רופא, מעשיו לא היו מקצועיים מדי, אך מפקח המשטרה לא הקשיב לה. תיאור הופעתו למפקח אינו אומר דבר, כל זה ניתן לשנות בקלות בעזרת איפור. אנה מפנה את תשומת הלב לפרט שלא ניתן לשנות: לרופא יש צורת ראש ברכיציפלית.
אנה מבקשת את מקומה של כתב מיוחד לחקירות במערכת העיתון של עיתון אחד גדול, מכיוון שיש לה מידע, אך היא מסורבת שם. ואז הילדה מקבלת צו מסוכנות נדל"ן ומגיעה לבית מיל. כשהיא מביטה סביב החדר בו התרחש הרצח, אנה מוצאת סרט צילום ריק שמריח כדורי עש. הנערה מציעה כי "הגבר בחליפה חומה" והרופא הם אותו אדם. הוא שלף את הקלטת מהנפטר ואז איבד אותו בבית. אנה רואה פרסומת עבור הספינה טירת קילמורדן, שמפליגה ב- 01/17/1922 וקונה כרטיס לכל חסכונותיה.
סר אוסטאס מקבל בשלווה את הידיעה על כך שאישה נהרגה בביתו. בפרלמנט נודע לו כי בעיות מתרחשות בדרום אפריקה, וסר אוסטאס צריך להגיע לשם. עוזר נשלח אליו - בחור צעיר הארי רייברן. מסיבות ביטחוניות, הארי מבקש שלא לספר לאף אחד שהוא מלווה את סר אוסטאס.
בספינה אנה לומדת נוסעים. תשומת לבה מושכת על ידי האצולה המפורסמת ליידי סוזן בלייר, קצינת השירותים המיוחדים קולונל רייז, סר אוסטייס פדלר ועוזרו גאי פאג'ט (הארי רייברן לא מרגיש טוב בגלל המגרש ושוכב בתא) והכמרית אדוארד צ'יצ'יסטר. יום אחד, סוזנה שומטת בטעות קופסת סרטים על הסיפון התחתון.
באחת העצירות משוחררות כמה בקתות, ואנה רוצה לנסוע לבקתה מספר 17, שם היא לא כל כך חולה. אבל על תא הנוסעים הזה טוענים סר אוסטאצ'ה, גיא פאג'ה ואדוארד צ'יצ'יסטר. לאחר מחלוקות, תא הנוסעים הולך לאנה. בתוכה, הילדה מריחה ריח חזק ומבינה שהם רוצים לגרש אותה משם. כזכרה את הפתק עם המספרים, היא משווה אותם: 17.1 22 לא מתכוונים לתאריך, אלא למספר תא הנוסעים, השעה והיום בחודש.
בשעה אחת לפנות בוקר בחור צעיר, שנפצע מתחת לכתף, ממהר לתא ומבקש ממנו להסתתר. משרתת נכנסת לתא מיד ומבקשת לשאול אם הכל תקין, כשאדם שיכור מתרוצץ סביב הכלי ורץ לתאים. אנה תחבושת פצע של גבר והוא עוזב. למחרת, אנה מבחינה שמישהו חיפש בבקתה שלה.
אלה שרצו לכבוש את הבקתה השבע-עשרה נופלים בחשד הילדה: סר אוסטאצ'ה, מזכירתו מר פאג'ט והכמרית אדוארד צ'יצ'סטר. צ'יצ'סטר לא מרשים את אנה ככומר, אומר שהוא חי בדרום אפריקה, אבל אין עליו שיזוף אפריקני.
סר אוסטאיס מרים פיסת נייר שהוגנה על ידי צ'יצ'יסטר, שאומרת שהוא לא מנסה לשחק לבד.
הקולונל רייס מדבר על קרוב משפחתו, סר לורנס ארדסלי. בנו של סר לורנס ג'ון וחברו הארי לוקאס מצאו את מרבצי היהלומים העשירים ביותר בדרום אפריקה. בשעה זו פרץ שוד בחברת שולחי היהלומים, וג'ון הפך לחשוד מכיוון שנמצאו תכשיטים בחפציו. האב הצליח לעזור לבנו לצאת, אך ג'ון מת במלחמה. אבא נפטר מבלי ששרד את מותו. הארי לוקאס נלחם גם הוא, אך נעלם. הקולונל רייס הפך ליורש של סר לורנס. לאחר ששמע את הסיפור, רייבורן משנה את פניו. לבסוף ראתה את רייברן, אנה מבחינה שזה הוא שהיה בבקתה שלה.
אנה לומדת מהדייל של הספינה שהמשרתות לא עובדות בלילה, רק הדיילות. ילדה חולקת מידע עם סוזן בלייר. האריסטוקרט מחליט כי בלילה נכנס אדם לבושה כעוזרת, ככל הנראה צ'יצ'יסטר, לבקתה של אנה. כשמסתכלים על הפתק, סוזן מבחינה בכך שאין נקודה על פיסת הנייר, אלא כתם, והתא הנושא אולי לא בן 17, אלא 71, כלומר, זה. היא נודע מהקברניט העוזר שהבקתה הוזמנה לבלרינה נדינה, סוכנה של מנהיג הכנופיה הפועל באירופה, אלוף משנה מסוים. אנה מבינה שנדינה וגברת קסטינה, שנהרגה, הם אותו אדם. סוזן השליכה קופסה מסרט עם יהלומים מהחלון באמצע הלילה. מצורת ראשה, אנה מבינה שהגבר בחליפה חומה, הוא רופא - זה רייברן. הוא נכנס לבית מיד אחרי נדינה, לפיכך, הוא לא הרג אותה. הרוצח כבר היה בבית, או נכנס לשם בדרך אחרת. קרטון ונדינה היו אמורים להיפגש שם. אנה מודה לסוזן שהתאהבה ברייברן.
דייל הספינה, שכבר היה מוכר לאנה, אומר שבדרך לאנגליה, אחד הנוסעים, קרטון, העביר לו סרט ואמר לה להפיל אותו ב -22 בינואר לתא הנוסעים מספר 71, שם אמורה הייתה האישה.
משיחה עם פאג'ה, אנה מבינה שבמהלך הרצח הוא היה בביתו של סר אוסטאס. יחד עם סוזן הם מפתחים תוכנית פעולה. מחר כולם עוזבים את הספינה. צ'יצ'יסטר נוסע לדרבן, וסר אוסטאס לקייפטאון. סוזנה, שהוזמנה על ידי סר אוסטאצ'ה, רוצה לשכנע את קולונל רייס להצטרף אליהם.
רייברן מציל את אנה מההתקפה של פאג'ט. אנה אומרת לרייברן שהיא מכירה את שמו האמיתי - הארי לוקאס, וכי הוא "גבר בחליפה חומה". רייברן מזהיר את אנה שלא להסתבך במשחקים מסוכנים. אולי לא רק שהיא יודעת זאת.
פאג'ה החבוטה אומר לסר אוסטאיס כי רייברן תקף אותו. נראה לפאג'ט שרייברן ורייז עומדים במשהו. סר אוסטאצ'ה מבצע בירורים ומגלה שאיש לא נשלח אליו מהפרלמנט.
בקייפטאון אנה וסוזנה נשארות במלון. אנה מקבלת במפתיע פתק מחברו הוותיק של אביה. הנערה מגיעה לכתובת שצוינה ונופלת בפח. היא קשורה ונשארת בעליית הגג.אנה מצליחה לפרוק את החבלים ולרדת, היא שומעת את זה שקשר אותה, מדבר עם צ'יצ'סטר. שניהם מחכים שהקולונל ידבר עם השבוי. בטוחים שהשבוי שוכב כבול, הם עוזבים. אנה בורחת ופוגשת את סוזנה. אל נשים מצטרף קולונל רייז, המדווח כי רייברן הוא "גבר בחליפה חומה". הם לא הספיקו לעצור אותו, הוא נעלם.
עוזב את פאג'ה בקייפטאון, סר אוסטאזה נוסע לרודזיה. הוא מציע לאנה לעבוד כמזכירתו, אך היא רוצה להישאר כדי לעקוב אחר הפאג'ט. בעזרתה של סוזנה אנה בוגדת בפאגה ואומרת שהיא יוצאת לדרבן. אבל הילדה מרגישה שגבר כלשהו רודף אחריה. היא גם מבחינה שהזר מדבר עם פאג'ט. מבוהלת, אנה מחליטה לעזוב עם סר אוסטאצ'ה וסוזן. ברגע האחרון היא קופצת לרכבת שלהם. סר אוסטאיס כבר שכר מזכירה, העלמה פטיגרו, אשת עסקים גבוהה ומרובעת, כבת ארבעים. בדרך, אנה אומרת לסר אוסטאוס שהיא עובדת ככתב בעיתון ומאתרת "גבר בחליפה חומה". סר אוסטאוס נדהם מכך שאנה ניחשה מי הנרצחת.
ברודזיה סוזן ואנה קונים צעצועי מזכרת מעץ רבים. קולונל רייז מתוודה על אהבה לאנה, אך הילדה מסרבת לו, היא לא יכולה לשכוח את הארי רייברן. לפתע היא מקבלת ממנו פתק בו הוא קובע פגישה.
במקום המצוין, אנה נופלת לתהום. הארי רייברן מוצא את הילדה ומביא אותו לביתו באי. הארי מצא אותה במקרה. הוא לא שלח שום פתק.
אנה נשארת על האי. הארי מודה באהבתה, אך הוא חושש להרוס את חייה של הילדה. הוא מספר לאנה שהוא וג'ון ארדסלי היו ברי מזל, הם מצאו יהלומים, אך פגשו את השחקנית אניטה גרונברג, ושניהם התאהבו בה. הסתירה מחברים שהיא נשואה, אניטה החליפה יהלומים, וכעת שניהם מבוישים. ג'ון נפטר במלחמה, והארי גר כאן תחת שם שווא, למרות שמאמינים שהוא נעדר. יום אחד, בעת שרכב על תיירים על סירה, הארי פגש אדם שהבהיל אותו. זה היה קרטון מסוים, בעלה של אניטה, שעבד בחברת שילוח יהלומים. קרטון אמר כי אניטה עובדת עבור קולונל מסוים, אולם הקולונל השתתף גם בשוד, ואניטה, שכיום מכונה נדינה, מאמינה שהיא מחזיקה אותו על וו.
לאחר שנודע לו שקרטון נסע ללונדון, הארי הלך אחריו. בלונדון, הארי גילה כי קרטון פגש את אשתו, והם מתכוונים לשכור את ביתו של סר אוסטאס. הארי התבונן בקרטון ונכנס לרכבת התחתית. כשהוא רואה אותו, קרטון נפל מפחד מהרציף. ואז הארי התעלם כרופא, וניצל זאת, תפס את תכולת כיסי הקרטון. אחר כך הלך בעקבות נדינה, אך מצא אותה חנוקה בביתה של סר אוסטאצ'ה. לאחר שנודע לו כי סר אוסטאיס נוסע לדרום אפריקה, הארי שכר אותו לעבוד. כעת אנה והארי חושדים בפאגה ברצח, מכיוון שהוא היה ליד האחוזה באותו היום.
הארי מחליט לשלוח את אנה לחברים, אך במהלך המעבר על הסירה הם מופגזים. הארי שולח את אנה לחברתו שתעזור לה. לפני הפרידה הם מסכימים על סימנים קונבנציונליים בהתכתבויות כדי לא ליפול שוב למלכודת.
הקולונל רייז וסוזנה נבהלו מהיעלמותה של אנה, אך סר אוסטאוס אינו מייחס לכך שום חשיבות ולפי ענייניו הוא הולך ליוהנסבורג. סוזן מבקשת ממנו לעזור בהעברת מזוודות עם מזכרות שנרכשו.
ביוהנסבורג מתרחשות מהומות בקשר לשביתה. סר אוסטיס פוגש את קולונל רייס. סוזן שלחה לו מברק שאנה חזרה, והיא הייתה בסדר. הקולונל מדווח גם כי שמו האמיתי של הארי רייברן הוא הארי לוקאס, והם מנהלים רומן עם אנה.
אנה נפגשת עם פגט, והוא מגלה לה את סודה: הוא נשוי כבר ארבע שנים ואב לארבעה ילדים, אך נאלץ להסתיר את נישואיו, מכיוון שהמזכירה האישית צריכה להיות רווקה.אשתו של פאג'ט מתגוררת בסמוך לבית מיל, והוא הלך לפגוש אותה מכיוון שהיא ציפתה לתינוק באותו הרגע.
אנה מקבלת מברק חתום על ידי הארי, בו הוא מבקש ממנה לנסוע ליוהנסבורג. הפאג'ה נפגש עם סר אוסטאוס ומדווח כי גבר מבקר אצל העלמה פטיגרו, ואביזרי גילוח נמצאים בחדרה. פאג'ה מאמין שהמיס פטיגרו הוא אדם מוסווה. פאג'ה חושף גם את סודו לסר אוסטאס.
ביוהנסבורג אנה מוצאת את אדוארד צ'יצ'סטר, שהסתתר בשם מיס פטיגרו, בכתובת המצוינת. אנה נופלת במלכודת שלו בפעם השנייה. הוא מלווה את הילדה לבוס שלו, סר אוסטאצ'ה, שהוא אלוף משנה. אנה ניחש זאת מוקדם יותר כשפאג'ט אמר לה שבביקור אצל אשתו הוא ראה את סר אוסטאסה, למרות שהיה אמור להיות במקום אחר. זה הוא שרצה להפיל את אנה מהספינה, ופאגה הופיעה בטעות בסמוך. סר אוסטאיס ארגן התקוממות בעיר, שסיפקה אמצעי לחימה. כעת הוא רוצה לדעת היכן נמצאים היהלומים ודורש מאנה להחזיר אותם בתמורה לכל החיים. אנה אומרת שהארי מחזיק ביהלומים ושולח לו מברק שמבקש ממנו להביא את היהלומים לכתובת שצוינה.
סר אוסטאס אומר לאנה שנדינה איימה למסור יהלומים להארי. הוא יודע מיהו הארי רייברן ולקח אותו לעבודה שלו, בתקווה שיש לו יהלומים. סוכנו של סר אוסטאץ צ'יציסטר, שהתגלה כשחקן של מינקס, ניסה לשחק נגד הבוס, אך סר אוסטאוס נימק אותו. סר אוסטאיס אומר לאנה שיש לו יהלומים. הוא פתח את כל ארגזי המזוודות ולקח את כל ארגזי הסרט שהיו שם. ואז הארי מתפרץ לבית ואומר שסר אוסטאס מוקף. עם קבלת המברק, אנה ידעה שהיא שקרית, מכיוון שהיא לא תאמה אותם עם הקוד של הארי. היא אמרה לו ולריס לאן היא הולכת. סר אוסטאיס מציע להארי עסקה: הוא יכתוב הודאה שהוא הרג את נדינה, והארי יאפשר לו להסתתר. אך למינקס, שנפגש עם נדינה בשם הרוזן הרוסי, יש עדויות לאשמתו של סר אוסטאוס, והוא יעיד נגדו. יהלומים אינם נמצאים בקופסה מהסרט, אלא באחד מצעצועי העץ.
סר אוסטאצ'ה מצליח להימלט דרך קטע סודי, והארי רייברן מודה ששמו האמיתי הוא ג'ון ארדסלי. במהלך אחת המריבות הוא והארי לוקאס החליפו שלטים, והארי נהרג בקרב ההוא.
שנתיים עברו. סר אוסטאצ'ה נמצא אי שם בבוליביה, סוזן נסחפה על ידי פסיכואנליזה, ולפאג'טה היה ילד שישי. וג'ון ארדסלי לקח את אנה לאי, ולהם בן עם שוקולד מהשמש האפריקאית, באמת "גבר בחליפה חומה".