60 שנה חלפו מאז חזרתו של ההוביט בילבו באגינס לפלך. הוא בן מאה ועשר, אך כלפי חוץ הוא לא משתנה כלל. זה מוביל את הקוסם גנדלף למחשבה מפחידה: טבעת הקסם שגנב בילבו מגולום היא למעשה טבעת הכוח. לפני אלפי שנים הוא זויף על ידי המכשף הרשע סאורון, הבעלים של הממלכה האפלה, מזויף, ואז אבוד וכעת הוא להוט לחזור. וזה יביא למותו של העולם, שכן לאחר ששולט על הטבעת, סאורון יהיה כל יכול. לא ניתן להשמיד את הטבעת באש או בברזל; הוא משעבד לעצמו את בעליו הזמני - בהשפעתו של גולום והפך לרוצח חסר רחמים; אי אפשר להיפרד ממנו מרצונו החופשי; אם בילבו היה אדם, לא הוביט, הוא היה הופך לרוח רפאים מסובכת במהלך שנות הבעלות על הטבעת, כמו תשעת הווסלים של סאורון, שקיבלו תשעה טבעות "זוטרות" הכפופות לטבעת הכוח. האבירים הפכו לרוחות הטבעת, הנזגולים. ההוביטים הם עניין אחר, הם חזקים יותר מאנשים, אך עדיין, בלחץ גנדלף, נפרד בילבו מהטבעת והשאיר לחיות את ימיו בריבנדל, העמק בו מתגוררים מכשפי האלפים.
בפלך נותר היורש של בילבו, אחיינו פרודו. יש לו עכשיו את הטבעת, ופרודו משתמש בה לפעמים לבדיחות ובדיחות מעשיות: ההוביטים הם עם מצחיק. עוברות שש עשרה שנים נוספות. במהלך תקופה זו, גנדלף משוכנע שגולום ביקר בממלכה האפלה וכי סאורון השיג ממנו את האמת בעינויים: טבעת הכוח הינה מהוביט בשם באגינס. גנדלף משכנע את פרודו לעזוב את הפלך וללכת לריבנדל אחרי בילבו. שם, קוסמים נבונים יחליטו מה לעשות הלאה עם טבעת הכוח, כדי שסאורון לא יקבל את זה.
פרודו עומד לצאת לדרך - אבוי, בלי למהר. ותשעה רוחות הטבעת כבר פלשו לפלך. אלה רוכבים בשחור, על סוסים שחורים; כשהם מתקרבים, האימה מכסה את כל החיים. סאורון שלח אותם לטבעת והם מתחילים לרדוף אחרי פרודו ברגע שהוא עוזב את "החור" שלו. פרודו יוצא לדרך עם משרתו סם ושניים מחבריו, הבחור העליז פפין ומרי. רוכבים שחורים רודפים אחריהם, ההוביטים כמעט מתים ביער העתיק, בין העצים הטורפים, אז - על תלולי הקבורה המיושבים על ידי רוחות רפאים. אך מיד מחוץ לשייר הם פוגשים על ידי לוחם אמיץ וחכם אראגורן. ההוביטים לא יודעים שהוא צאצא של מלך המערב הקדום, שלקח את הטבעת מלפני סורון לפני אלפי שנים, שהוא עתיד לחזור לכס המלוכה כאשר יביס אדון הממלכה האפלה. אראגורן וקרובי משפחתו שמרו זה מכבר על הפלך משרתי סאורון, ועכשיו עליו לעזור לפרודו להביא את הטבעת לריבנדל. ההוביטים יצאו שוב, שוב אחריהם הרוכבים השחורים ולבסוף עוקפים. אראגורן מצליח להרחיק את הנאצגול, אך פרודו נפצע מפגיון של מכשפה מורעל. החברה פורצת באורח פלא בריבנדל, ובזמן: עוד שעה-שעתיים, ופרודו היה מת ... בריבנדל הוא נרפא ואז נאספים עצות. שם מודיע גנדלף לראשונה לציבור כי לפרודו יש בדיוק את טבעת הכוח, כי לא ניתן להשמיד או לשמור את הטבעת; זה לא יכול להיות מוסתר, כי הוא ימצא מוביל לעצמו. יש רק דרך אחת: לשאת אותה לממלכה האפלה ולזרוק אותה לפה של הר געש, באש שזייפה אותו פעם.
"אבל אינך יכול לצאת מממלכת האופל בחיים!" פרודו חושב. ובכל זאת הוא קם ואומר: "אני אשא את הטבעת, רק אני לא יודע את הדרך ..." הוא מבין: זו מטרתו.
נציגי כל כוחות האור מגיעים עם פרודו. זהו הקוסם גנדאלף, האלף לגולאס, הגמלי הגמדי, מאנשים - אראגורן ובורומיר (בנם של שליט ממלכת גונדור הדרומית שנמצאת ממש בגבולות הממלכה האפלה). מההוביטים - סם, פיפין ומרי. תשעה, רבים כמו הנאצגול, אך פרודו הוא הראשי שביניהם, שכן הטבעת מופקדת עליו.
בלילה הם עוברים מזרחה להרים כדי לעבור דרכם ומגיעים לנהר הגדול שמאחוריו נמצאת הממלכה האפלה. למרגלות ההרגשה הם חשים: משרתי סאורון - ציפורים ובעלי חיים - כבר מחכים להם. במעבר הכוחות השחורים עושים סופת שלגים, והחברה נאלצת לסגת. למטה מחכים לה זאבי זאב, שממנו הם בקושי יכולים לברוח. וגנדלף, בניגוד לאשליותיו של אראגורן, מחליט להוביל את הפלוגה מתחת להרים, דרך מערות מוריה. ברגע שהגמדים היו בבעלות על המערות, עכשיו הם נשבו על ידי צבא סאורון נון-הומאנים, אורקים. ממש בדלתה של מוריה, פרודו כמעט גורר תמנון מפלצתי לאגם, ובצינוק החברה מותקפת על ידי אורקים אכזריים. בזכות האומץ של החברה וקסמיו של גנדאלף, נהדפים אנשים שאינם בני אדם, אך רגע לפני שהמערות עוזבות, מופיעה רוח עוצמתית עתיקה, ובקטטה איתה גנדלף נופל לתוך נקיק חסר תחתית. נושאי הטבעת מאבדים את מנהיגם, וצערם עמוק.
אפילו במערות, פרודו שמע צעדים מתנפנפים מאחוריו, וביער שמאחורי ההרים, סמוך לגבול ממלכת האלפים, גולום מופיע לרגע - הטבעת מושכת אותו בנסיבות. לא ברור כיצד הוא מצליח לעקוב אחר הפלוגה בכל מקום, אולם כאשר פרודו וחבריו, לאחר שנחו מהאלפים מסבירי הפנים, לאחר שקיבלו את סירות הקסם שלהם, גלימותיהם ואספקתם, הפליגו על הנהר הגדול, משהו כמו בול עץ שצף בתוך מהבהבי המים. גם האורקים רודפים אחריהם: במפלים צרים התקלחו בחצים, וחמור מכך, אחד הנזגולים מופיע באוויר, רוכב כעת על יצור מכונף ענק; האלף מכה אותה בחץ מהקשת האדירה שלו.
סוף השחייה; בימין מרחיב את ארץ הרוכבים החופשיים, רוהאן; משמאל גישות הצפון לממלכה האפלה. אראגורן חייב להחליט לאן ללכת הלאה, אבל בורומיר נופל בטירוף כאן. טבעת הכוח היא הגורם לאי שפיות, בעזרת הטבעת בורומיר רוצה להציל את גונדור מסאורון. הוא מנסה לקחת בכפייה את הטבעת מפרודו, הוא מחליק משם, וחדל לבטוח באנשים, מחליט ללכת להר הגעש לבדו. עם זאת, הוא לא מצליח להונות את סם הנאמן. שני הוביטים קטנים פונים לגבולות הממלכה האפלה.
כאן מסתיים ספרו הראשון של הטרילוגיה, אחוות הטבעת, והספר השני, שתי מבצרים, מתחיל.
החברים מחפשים את פרודו וסם ביער ומעדלים במארב של אורקים. בורומיר נפטר במערכה, פיפין ומרי נחטפים על ידי לא-הומנים, וארגורן, לגולאס וגימלי ממהרים במרדף אחר האורקים. עם זאת, לא הם שהשתלטו על החוטפים, אלא על פרשי הארץ רוחאן. במהלך הלילה, ההוביטים הצעירים בורחים ממייסדיהם ומוצאים עצמם ביער עתיק, בו מסתתרים במשך מאות שנים עצים אנושיים. מנהיג האנטס מרים את ההוביטים ועל ידיו, כמו ענפים, נושא את מצודת סרומן. זהו קוסם רב עוצמה, בן לוויה לשעבר של גנדלף, ועכשיו - בוגד נלהב; הוא, כמו רבים לפניו, פיתה את הטבעת ושלח את האורקים לחטוף את פרודו. בינתיים הנמלים מוחצים את מעוזו, אראגורן וחבריו מגיעים ליער ופוגשים לא רק אף אחד, אלא את גנדלף! הוא לא אנושי, הוא אחד ממוצרי החמלה הקדומים, והוא ניצח את רוח החושך האימתנית. ארבעה חברים משתתפים בקרב פרשי רוהן עם צבא סרומן ומתאחדים מחדש עם פיפין ומרי על חורבות מבצרו. אבל אין שמחה: יש קרב לפניו עם סאורון עצמו, ונזגול מכונף אימתני עף מעל ראשו.
בינתיים, פרודו ומשרתו הנאמן סם, בעבודה קשה, מתגברים על הסלעים בפאתי הממלכה האפלה; כאן, כבר בירידה מגובה, סם מצליח לתפוס את גולום רודף אחריהם. פרודו בכוח הטבעת גורם לגולום להישבע שהוא ישרת את ההוביטים, יראה להם את הדרך לארץ החושך. וגלום מוביל אותם דרך ביצת המתים, שם מסתובבים אורות מכשפות, ובמים ניתן לראות את פניהם של החיילים ההרוגים שפעם, אחר כך לאורך חומת ההר מדרום, דרך מדינה פורחת שנתפסה לאחרונה על ידי סאורון. הם נפגשים עם ניתוק של לוחמי גונדור (בהמשך יביאו חדשות על הפגישה לגנדלף, שיעשה שירות טוב). הם עוברים על פני אחד מבצרי סאורון, ורועדים מאימה רואים כיצד מנהיג הנזגול מוביל את צבא האורקים למלחמה בגונדור. לאחר מכן מוליך גולום את ההוביטים במעלה גרם מדרגות אינסופי למנהרה שנכנסת לממלכה האפלה ונעלמת. זו בגידה: במנהרה מחכה העכביש הענק שלוב להוביטים. היא נושכת את פרודו, מסבכת אותו עם הרשת שלה, כמו חבלים. רואה זאת, סם ממהר להציל. ההוביט הקטן נותן קרב למפלצת, והוא, פצוע, נסוג, אך אדונו האהוב של סם מת ... משרת נאמן מסיר את השרשרת עם הטבעת מצווארו של פרודו, עוזב את הגופה ונוטף עוד יותר בייאוש למלא את החובה במקום פרודו. אבל ברגע שהוא עוזב, האורקים נתקלים בפרודו; סם שומע את שיחתם ומגלה שפרודו אינו מת: שלוב שיתק אותו לטרוף אותו אחר כך. האורקים חייבים למסור אותו בחיים לסאורון, אך לעת עתה הם ישאו אותו למבצר, וסאם יישאר לבדו בייאושו.
כאן מסתיים ספרו השני של הטרילוגיה, "שני מבצרים", והספר השלישי, "שיבת המלך", מתחיל.
בינתיים התחלקו ההוביטים הצעירים. פפין לקח את גנדלף אתו - הוא ממהר לעזרתו של גונדור, אליו מתקרב צבא סאורון, שמח נשאר עמוד תחת המלך רוחאן; בקרוב הוא ייצא עם צבא המדינה כדי לעזור לגונדור הנצור. אראגורן עם לגולאס, ג'ימלי וניתוק קטן עובר גם לגונדור, אך בכיכר דרך דרך המתים המפחידה, מנהרה מתחת להרים, משם איש לא חזר לחיים מעולם. אראגורן יודע מה הוא עושה: הוא, מלך גונדור החוזר, מעורר צבא של רוחות רפאים שנמוג כאן (הם נסוגו פעם מהשבועה שניתנה לאבות אבותיו).
גונדור היה במצור, המבצר הלבן שלו עלה באש, שערי המצודה התמוטטו מכישופי המלך נזגול. ברגע זה פרצו פרשיו של רוחאן לשדה; הצבא השחור נסוג. כאשר המלך נזגול יורד מהשמיים על פרשים, שמח פצע אותו, ואחייניתו של המלך רוחאן הורגת אותו. אבל הניצחון עומד להפוך לתבוסה - יש יותר מדי אויבים - ואז מופיע צי הקרב של סאורון, שנלכד על ידי אראגורן בעזרת צבא רוחות רפאים. לאחר הניצחון, מגני גונדור מחליטים לשלוח צבא קטן לליבה של הממלכה האפלה. החלטה אובדנית זו התקבלה להסיט את תשומת ליבו של סאורון מפרודו הנושא את הטבעת.
קרב לא שוויוני מתחיל בין חומות המבצר השחור. טרולי אורקים וענקים מנפצים את צבאם של אראגורן וגנדלף; פיפין מכה אחת אחרונה ומתעלף מתחת להר גוויות ...
אבל בחזרה לסאם ולמזלנו. הוא מתגנב במגדל בו שוכן פרודו, ורואה שהאורקים נלחמו והרגו זה את זה. סם שוב מראה ניסי אומץ ומציל את הבעלים. הסובלים מרעב, צמא וחושך נצחי, ההוביטים מתגנבים למעמקי הממלכה האפלה. כאן הטבעת התלויה על צווארו של פרודו נעשית כבדה מנשוא. לבסוף הם מגיעים להר הגעש, וכאן, במדרון, הם שוב משתלטים על ידי גולום. לא ניתן לגרש אותו; יחד עם פרודו וסם הוא עולה למערך הר הגעש. הגיע הזמן להעניק לטבעת את האש שהולידה אותה, אבל כוחו של הקמע הרועש על פרודו גדול מדי. ההוביט בטירוף צועק: "הוא שלי!", מניח את הטבעת על אצבעו; גולום ממהר לעברו, בלתי נראה, נושך את אצבעו יחד עם הטבעת, וממעד, נופל למערה לוהטת.
טבעת הכוח נהרסת, שר הטבעות נעלם - העולם סוף סוף חופשי. נשרים ענקיים, שטסים לעזרתו של גנדלף, גוררים את פרודו וסאם מהים של לבה שנשפכה. אראגורן חוזר לכסא אבותיו ובכבוד גדול מלווה את ההוביטים לפלך.
שם, בבית, מחכה להם אסון חדש: הבוגד סרומן חדר לארץ ההוביטים הכבושים והורס אותה ללא רחמים. פפין ומרי, לוחמים מנוסים כיום, מגדלים את האנשים שלהם נגד תושבי סרומן. מכשף הבוגד מת על ידי הכפשותיו. אז נקודה הנקודה האחרונה במלחמת הטבעת, המדינה חוזרת לחיים, אבל הנה המוזרות: סאם, פיפין ומרי מוחזקים בהערכה גבוהה, והדמות הראשית, פרודו, נראית נשארת בצל. לעתים קרובות הוא חולה - האובססיה של הטבעת נשארת בליבו ובגופו. ומושיעו הצנוע של העולם יושב יחד עם גנדלף ומלכי האלפים על הספינה - דרכם נמצאת מעבר לים, לארץ האלמוות המאושרת.