איכר גר בכפר אחד. יש לו שלושה בנים: הבכור - דנילו - חכם, האמצעי - גברילו - "ככה וככה", הצעיר ביותר - איוואן - שוטה. האחים מתפרנסים מגידול חיטה, לוקחים אותם לבירה ומוכרים אותה שם. לפתע קורה אסון: מישהו מתחיל לרמוס יבולים בלילה. האחים מחליטים לפנות לתפקיד בשטח כדי לגלות מי זה. האחים הגדולים והאמצעיים, מבוהלים ממזג האוויר הקר והמסובך, עוזבים את חובתם מבלי לברר דבר. כאשר מגיע תורו של האח הצעיר, הוא נכנס לשדה ורואה סוסה לבנה עם רעמה זהובה ארוכה מופיעה בחצות. איוון מצליח לקפוץ את הסוסה שעל גבו, והיא מתחילה לקפוץ. לבסוף, עייפה, הסוסה מבקשת מאיבן לשחרר אותה, והבטיחה ללדת שלושה סוסים: שניים - גברים נאים שאיבן, אם ירצה, יוכל למכור, והשלישי - רכס "רק שלוש נקודות גובה, מאחור עם שני דבשות ואוזניים ארשניות" - אסור לתת לאיבן לאף אחד על שום אוצר, כי הוא יהיה החבר, העוזר והמגן הטוב ביותר של איוון. איוון מסכים ולוקח את הסוסה למחסן הרועים, שם שלושה ימים אחר כך הסוסה ומולידה אותו שלושה סוסים מובטחים.
לאחר זמן מה, דנילו, שנכנס בטעות לתא, רואה שם שני סוסים יפהפיים עם גברים זהובים. יחד עם גברילה הם מחליטים לקחת איתם בסתר את איוון לבירה ולמכור אותם שם. בערב של אותו יום, איוון, המגיע, כרגיל, בתא, מגלה את האובדן. הסוס המפוצל הקטן מסביר לאיבן את מה שקרה ומציע להדביק את האחים. איוון מתקין את הסוס המפוצל, והם מייד עוקפים אותם. האחים, המצדיקים את עצמם, מסבירים את מעשיהם בעוני; איוון מסכים למכור את הסוסים, ויחד הם הולכים לבירה.
האחים נעצרו בשדה למשך הלילה, ופתאום הם מבחינים באור מרחוק. דנילו שולח את איוון להביא נצנוץ, "כדי שאפשר יהיה לשמוע את העשן." איוון מתיישב על הסוס המפוצץ, נוסע אל האש ורואה משהו מוזר: "אור נפלא זורם מסביב, אך לא מתחמם, לא מעשן." הסוס ההמורה הקטנה מסביר לו שמדובר בנוצה של ציפור האש, ואינו מייעץ לאיבן להרים אותו, מכיוון שזה יביא לו הרבה בעיות. איוון אינו מציית לעצות, מרים נוצה, מכניס אותה לכובע, לאחר שחזר לאחיו, שותק על ההפתעה.
כשהם מגיעים בבירה בבוקר, הניחו האחים סוסים למכירה בשורה של סוסים. הרוכב רואה את הסוסים ומיד הולך עם דיווח למלך. ראש העיר משבח את הסוסים הנפלאים עד כדי כך שהמלך יוצא מיד לשוק וקונה אותם מאחיו. חתני המלוכה מורידים את הסוסים, אך סוסים יקרים הפילים אותם וחוזרים לאיבן. כשראה זאת, המלך מציע לאיבן שירות בארמון - ממנה אותו לראש אורוות המלוכה; איוון מסכים והולך לארמון. האחים, לאחר שקיבלו את הכסף ומשתפים אותו באופן שווה, הולכים הביתה, שניהם מתחתנים וחיים בשקט, זוכרים את איוון.
ואיבן משרת באורווה המלכותית. עם זאת, לאחר זמן מה, שק השינה המלכותי - הנער, שהיה ראש האורוות לפני איוון וכעת החליט להעיף אותו מהארמון בכל מחיר - מבחין כי איוון לא מנקה ומטפח את סוסיו, אך עם זאת הם תמיד מוזנים, מושקים ומנקה. לאחר שהחליט לברר מה העניין, שק השינה מתגנב באורווה בלילה ומתחבא בדוכן. בחצות, איוון נכנס לאורווה, מוציא את נוצה של ציפור האש עטופה בסמרטוטים מהכובע ומתחיל לנקות ולשטוף את הסוסים באורו. לאחר שסיים את העבודה, לאחר שהאכיל והשקה אותם, איוון מיד באורווה ונרדם. שק השינה ניגש לצאר ומדווח לו כי איוואן לא רק מסתיר ממנו את הנוצה היקרה של האש, אלא גם מתגאה לכאורה בכך שהוא יכול להשיג את האש עצמה. המלך שולח מיד לאיבן ודורש שיקבל לו את ציפור האש. איוון טוען שהוא לא אמר דבר כזה, עם זאת, כשראה את כעסו של המלך, הוא הולך לסוס ההמורה ומספר לו על צערו. החלקה נקראת לעזור לאיבן.
למחרת, בעצתו של גורבונק, לאחר שקיבל מהצאר "שני שוקות של דוחן של Beloyarov ויין מעבר לים", איוון מתקין את סוסו והולך על ציפור האש. הם נוסעים שבוע שלם ולבסוף מגיעים ליער צפוף. באמצע היער קרחת יער, ובקרחת יער הר של כסף טהור. הסוס הקטן מסביר לאיוואן כי ציפורי האש מגיעים לזרם כאן בלילה, ואומר לו לשפוך דוחן ולשפוך לתוכו יין בתוך שוקת אחת, ולטפס מתחת לשוקת אחרת, וכשהציפורים עפות פנימה ולהתחיל לנקר את הדגן ביין, לתפוס אחת מהן . איוון מבצע בצייתנות הכל, והוא מצליח לתפוס את האש. הוא מביא את זה למלך, ששמח לתגמל אותו בתפקיד חדש: כעת איוון הוא הסטנדרט המלכותי.
עם זאת, שק השינה אינו מותיר את רעיון איוון הסיד. לאחר זמן מה, משרתת אחת המשרתות את שאר סיפור האגדה על נערת הצאר היפה, שגרה על האוקיאנוס, רוכבת בסירה מוזהבת, שרה שירים ומנגנת על הנבל, ובנוסף, היא בת החודש ואחות לשמש. שק השינה ניגש מיד לצאר ומדווח לו כי לפי החשד שמע את איוון מתהדר בכך שהוא יכול להשיג גם את סכנת הצאר. המלך שולח את איוון להביא לו את מיידן הצאר. איוון הולך לרכס, והוא שוב מתנדב לעזור לו. לשם כך, בקש מהמלך שתי מגבות, מארק משובץ זהב, מכשיר לארוחת ערב ומתוקים שונים. למחרת בבוקר, לאחר שקיבל את כל הדרוש, איוון יושב על הסוס המפוצל והולך על נערת הצאר.
הם נוסעים שבוע שלם ולבסוף מגיעים לאוקיאנוס. החלקה אומרת לאיבן לפתוח את האוהל, להניח את מכשיר ארוחת הערב על המגבת, לפרוש ממתקים ולהסתתר מאחורי האוהל בעצמו, לאחר שחיכה שהנסיכה תיכנס לאוהל, תאכל, שותה ותתחיל לשחק על הנבל, רץ לאוהל ותופס אותו. איוון ממלא בהצלחה את כל מה שהסוס הורה לו. כשכולם חוזרים לבירה, המלך, כשראה את מיידן הצאר, מזמין אותה להתחתן מחר. עם זאת, הנסיכה דורשת שתשיג את הטבעת שלה מקרקעית האוקיאנוס. הצאר שולח מיד לאיבן ושולח אותו לאוקיאנוס לזירה, והצ'אר מיידן מבקשת ממנו להתקשר בדרך להשתחוות לאמה, החודש, ולאחיה, השמש. ולמחרת, איוון והסוס המפוצב שוב יצאו לדרך.
כשהם מתקרבים לאוקיאנוס הם רואים שמעברו מסתתר לוויתן ענקי, בו "הכפר עומד על גבו, המהומה מרשרשת על זנבו." לאחר שנודע להם שהמטיילים פונים אל השמש לארמון, הלוויתן מבקש מהם לברר באילו חטאים הוא סובל כל כך. איוון מבטיח לו זאת, והמטיילים ממשיכים הלאה. עד מהרה הם מתקרבים למגדל הצארבניצה, בו השמש ישנה בלילה, והירח נח במהלך היום. איוון נכנס לארמון ושולח ברכות לחודש מהעלמה של הצאר. החודש שמח מאוד לשמוע על הבת הנעדרת, אך לאחר שנודע לו שהצאר עומד להתחתן איתה, הוא כועס ומבקש מאיבן להעביר לה את דבריו: לא זקן, אלא גבר צעיר ויפה תיהפך לבעלה. לשאלתו של איבן בנוגע לגורלו של הלוויתן, מסיאטס עונה שלפני עשר שנים לוויתן זה בלע שלוש תריסר אוניות, ואם ישחרר אותן, ייסלח לו וישוחרר לים.
איוון וההאצ'בק חוזרים, נסעו לוויתן ומעבירים לו את מילות החודש. תושבים עוזבים את הכפר בחופזה, והלווייתן משחרר את הספינות. אז הוא סוף סוף חופשי ושואל את איוון מה הוא יכול לעשות למענו. איוון מבקש ממנו להביא את טבעת הצאר מקרקעית האוקיאנוס. הלוויתן שולח יעצנים לחפש בכל הימים ולמצוא את הטבעת. לבסוף, לאחר חיפוש ממושך, נמצאה חזה עם טבעת, ואיבן מוסר אותה לבירה.
הצאר מביא את הצאר-מיידן טבעת, אך שוב היא מסרבת להינשא לו, באומרו שהוא מבוגר מדי עבורה, ומציעה לו אמצעי שבאמצעותו יוכל להצעיר אותו: אתה צריך לשים שלושה דוודים גדולים: האחד עם מים קרים, השני - עם חם, והשלישי - עם חלב רותח - ולהתרחץ בתורו בכל שלושת הדודים. המלך קורא שוב לאיבן ודורש שהוא יהיה הראשון לעשות את כל זה. הסוס המפוצל הקטן כאן מבטיח את עזרתו לאיבן: הוא ינפנף בזנבו, יטביע את פניו בדוודים, הוא יפזר פעמיים על איוון, שורק בקול רם - ואחריו איוון אפילו יכול לקפוץ למים רותחים. איוון עושה בדיוק את זה - והופך לאדם חתיך. כשראה זאת, קופץ המלך גם לחלב רותח, אך עם תוצאה שונה: "דפוק בקדרה - ובישל שם". האנשים מייד מכירים את מיידן הצאר כמלכתם, והיא לוקחת את ידו של האיבן המהפך ומובילה אותו במורד המעבר. האנשים מברכים את המלך עם המלכה, וחגיגת חתונה מצלמת בארמון.