החל מהסיפור, הכותב מכריז שמטרתו העיקרית היא להראות את האופי הכללי של העידן, מוסריו, מושגיו, אמונותיו, ולכן הוא איפשר להיסטוריה לסטות מהפרטים, ומסיק כי התחושה החשובה ביותר שלו הייתה התמרמרות: לא כמו ג'ון לחברה שאינה מתמרמרת כלפיו.

בקיץ 1565 חזר הנער הצעיר, הנסיך ניקיטה רומנוביץ 'סרבריאני, מליטא, שם בילה חמש שנים בחתימה מדוקדקת על העולם במשך שנים רבות ולא הצליח בגלל השתמטותם של דיפלומטים ליטאים והישירות שלו, נסע לכפר מדבדקה ומצא כיף חגיגי . לפתע, אנשי הסוהרים נדרסים, קוצצים גברים, תופסים בנות ושורפים את הכפר. הנסיך לוקח אותם למען שודדים, נקשר וחותך, למרות איומי ראשם, מטווי חומיאק. לאחר שהורה לחייליו לקחת את השודדים לעובד, הוא ממשיך עם מיכיהו הזקן, שני השבויים שהוכו על ידם מהשומרים נלקחים ללוות אותו. ביער, בהיותם שודדים, הם מגנים על הנסיך ומיכריך מפני חבריהם שלהם, מביאים אותם ללוחם במשך הלילה, ואחרי שאמרו אחד, טבעת Vanyukha, והקורשון האחר, הם עוזבים. הנסיך אתנאסיוס ויאזמסקי מגיע לטחנה ובהתחשב באורחי מלניקוב לישון, מקלל את אהבתו הנכזבת, דורש לחשי אהבה, מאיים על הטוחן, מאלץ אותו לברר אם יש לו יריבה שמחה, ואחרי שקיבל תשובה רבה מדי, משאיר את הייאוש. אהובתו, אלנה דמיטריבנה, בתו של פלשצ'ייב-אוחין המנוח כמעט, שהתייתמה כדי להימנע מהטרדותיו של ויאזמסקי, מצאה ישועה בנישואין לילד הזקן דרוז'ינה אדרביץ 'מורוזוב, למרות שלא הייתה לה חיבה אליו, אהבה את סרבריני ואף הגישה לו את המילה - אבל סרבריאני היה ב ליטא. ג'ון מתנשא על ויאזמסקי, כועס על מורוזוב, מבזה אותו, מזמין אותו לשבת מתחת לגודונוב בחגיגה, ואחרי שסירב, מכריז שהוא מביש. בינתיים, במוסקבה, הכסף החוזר רואה הרבה שומרים, חצופים, שיכורים ושודדים, שקוראים לעצמם בעקשנות "משרתי מלוכה". הפגישה המבורכת ואסיה מכנה אותו אח, גם הוא שוטה קדוש, ומנבא את הרוע מהנער הצעיר מורוזוב. הנסיך הולך אליו, חברו הוותיק וההורה. הוא רואה את אלנה בגן בקוקושניק נשוי. מורוזוב מדבר על האופרישנינה, גינויים, הוצאות להורג ומעבר הצאר להתנחלות אלכסנדר סלובודה, שם, על פי אמונתו של מורוזוב, סרבריאני הלך למוות מסוים. אבל, לא רצה להסתתר ממלכו, הנסיך עוזב, לאחר שהסביר עם אלנה בגן והתייסר נפשית.

כשהוא צופה בתמונות של שינויים איומים במהלך הדרך, הנסיך מגיע לסלובודה, שם הוא רואה בלוקים וגרדומים בין התאים והכנסיות המפוארות. בעוד סרבריאני מצפה להיכנס לחצר, פדור בסמנוב הצעיר מרעל אותו, לשם הכיף, עם דוב. הנסיך הלא חמוש ניצל על ידי מקסים סקורטוב, בנו של מליוטה. במהלך החגיגה, הנסיך המוזמן תוהה אם הצאר יודע על מדבדבקה כיצד הוא יחשוף את כעסו, ומתפעל מהסביבתו האיומה של ג'ון. המלך מעדיף את אחד משכני הנסיך בכוס יין, והוא מת, מורעל. הם גם מתלוננים על הנסיך, והוא שותה ללא פחד טוב, למרבה המזל, יין. באמצע חגיגה מפוארת, הצאר מספר לוויאזמסקי סיפור, באלגוריות שהוא רואה את סיפור האהבה שלו ומנחש את רשות הצאר לקחת את אלנה משם. אוגר מקומט מופיע, מספר את האירוע במדבדבקה ומצביע על סרבריאני הנגרר להורג, אך מקסים סקורטוב קם בשבילו, והנסיך המוחזר, לאחר שסיפר על עודפי האוגר בכפר, נסלח - עד הבא, עם זאת, הוא נשבע לא להסתתר מהמלך שב במקרה של כעסו, ולחכות בעדינות לעונש. בלילה, מקסים סקורטוב, מסביר את עצמו לאביו ולא מוצא הבנה, בורח בחשאי, והצאר, מבוהל מסיפורי האם אונופרוונה על גיהינום אדיר ותחילת סופת רעמים, מבקר בתמונות ההרוגים. הוא מעלה את הבשורה של השומרים, לבושים בקאסוק נזירי, ומגיש את החתולים. הצארביץ 'ג'ון, שלקח את תווי פניו הגרועים ביותר מאביו, מעורר את נקמתו בלעג תמידי על מליוטה: מליוטה מציגה אותו בפני הצאר כקשר, והוא מצווה, לאחר ששמח את הצארביץ' במצוד, להרוג ולהטיל אותו כדי למנוע את עיניו ביער ליד השלולית הזוהמת. כנופיית שודדים שהתאספה שם בזמן זה, ביניהם הטבעת וקורשון, מקבלת חידוש: בחור ממוסקבה והשני, מיטקה, שוטה מחורבן בכוח גבורה באמת, מתחת לקולומנה. הטבעת מספרת על מכרו, שודד הוולגה ארמק טימופייביץ '. הזקיפים מדווחים על גישתם של השומרים. הנסיך סילבר בסלובודה משוחח עם גודונוב, ואינו מסוגל להבין את הדקויות של התנהגותו: כיצד, אם ניתן לראות את טעויותיו של הצאר, אי אפשר לספר עליו? מיכליך בא בריצה, לאחר שראה את הצארביץ 'שנלכד על ידי מליוטה עם האוגר, וסרבריאני ממהר לרדוף.

יתר על כן, שיר ישן המפרש את אותו אירוע שזור בסיפור. לאחר שתפס את מליוטה, סרבריאני נותן לו סטירה בפנים ומנהל קרב עם השומרים, והשודדים מצילים לעזרתם. האופריצ'ניקי הוכה, הנסיך היה בטוח, אך מליוטה והאוגר ברחו. עד מהרה הגיע וויאז'מסקי למורוזוב עם אנשי המשמר, לכאורה כדי להודיע ​​כי הביזיון הוסר ממנו, ולמעשה לקחת את אלנה. סרבריאן מוזמן גם לשם שמחה כזו. מורוזוב, ששמע את מילות האהבה של אשתו בגן, אך לא הצליח להבין את בן השיח, מאמין שמדובר בויאז'מסקי או סרבריאני, ומתחיל "טקס נשיקה", מתוך אמונה שהמבוכה של אלנה תבגוד בה. סילבר חודר לתוכניתו, אך אינו חופשי להימנע מהטקס. כשהיא מנשקת כסף, אלנה מאבדת את חושיה. בערב של אלנה בחדר המיטה, מורוזוב נוזף בה בבגידה, אך ויאז'מסקי פורץ עם העוזרים שלה ומוציא אותה משם, קשה בכל זאת, כשהיא פצועה על ידי סרבריאני. ביער, מוחלש מפצעים, ויאזמסקי מאבד את הכרתו, והסוס המדוכדך מביא את אלנה לטוחן, והוא, לאחר שנחשש מי היא, מסתיר אותה, מונחה לא כל כך בעל-פה כמו על ידי חישוב. עד מהרה השומרים מביאים את וויאז'מסקי העקוב מדם, הטוחן מדבר אליו דם, אך כשהוא מפחיד את השומרים מכל השטות הוא מפנה אותם משנת לילה. למחרת, מיכיץ 'מגיע, מחפש טבעת מוואנויהה לנסיך, שנזרק לכלא על ידי השומרים. הטוחן מצביע על הדרך לטבעת ומבטיח את מיכיץ 'עם החזרת ציפור אש מסוימת. לאחר האזנה למיכחיך, הטבעת עם הדוד קורשון ומיתקוי נשלחים לסלובודה.

מליוטה וגודונוב מגיעים לכלא בסרבריני כדי לבצע חקירה. מליוטה, רמיזה וחיבה, לאחר שנסעה בגועל של הנסיך, רוצה לתת לו סטירה בפניו, אך גודונוב מעכב אותו. המלך, מנסה להסיח את דעתו מהמחשבות על סרבריאני, יוצא למסע ציד. שם אדרגאן מקשקש בו, בהתחלה הוא הבחין, נופל בזעם, משמיד את הבזים עצמם ועף משם; טרישקה מצויד בחיפוש אחר איומים המתאימים לאירוע. על הכביש, המלך פוגש כותבי שירים עיוורים, ובציפייה להנאתם ולשעמום של מספרי הסיפורים לשעבר, אומר להם להגיע לחדרם. זו הטבעת עם העפיפון. בדרך לסלובודה, קורשון מספר את סיפור הרשע שלו, ששלל ממנו שינה במשך עשרים שנה, ומבשר את מותו הקרב. בערב, אונופרוונה מזהיר את הצאר שמספרי הסיפורים החדשים חושדים, וכיוון שהניח את האבטחה בדלת, הוא קורא להם. הטבעת, שנקטעה לעתים קרובות על ידי ג'ון, פותחת שירים חדשים ואגדות, ובהמשך לסיפור ספר היונים, מציינת כי המלך נרדם. בראש מפתחות הכלא שוכבים. עם זאת, מלך השינה הדמיוני מכנה את השומר, קויה, תופס את קורשון, מתגעגע לטבעת. כשהוא בורח הוא נתקל במיטקה שפתח את הכלא ללא כל מפתחות. הנסיך, שהוצאתו להורג מתוכננת לבוקר, מסרב לרוץ, נזכר בשבועתו בפני המלך. הוא נלקח בכוח.

בערך הפעם מקסים סקורטוב, משוטט, מגיע למנזר, מבקש להתוודות, מאשים את שלא אהב את הריבון, מכבד את אביו ומקבל סליחה. עד מהרה הוא עוזב, מתכוון להדוף את הטטרים, ופוגש את טריפון עם אדרגן שנתפס. הוא מבקש ממנו להשתחוות לאמו ולא לספר לאיש על פגישתם. ביער שודדי מקסים תופסים. מחצית טובה מהם מורדת, לא מרוצה מההפסד של קורשון ורכישת סילבר, ומחייבת טיול בסלובודה לצורך שוד - לזה הם מכים את הנסיך. הנסיך משחרר את מקסים, משתלט על הסטנצ'יקים ומבטיח להם ללכת לא לסלובודה, אלא לטטרים. טטר שנלכד מוביל אותם למחנה. בכך שהם ממציאים את הטבעת בערמומיות הם מצליחים לרסק את האויב בהתחלה, אך הכוחות אינם שוויוניים מדי, ורק הופעתו של פדור בסמנוב עם צבא קוצני מצילה חיים מסרבריאני. מקסים, איתו הם התעלמו, נפטר.

בחגיגה באוהל של בסמנוב חושף סרבריני את כל הכפילות של פדור, לוחם אמיץ, דיבה ערמומית, מעשר המלך חצוף ונמוך. לאחר התבוסה של הטטרים, להקת השודדים מחולקת לשניים: חלק הולך ליערות, חלק, יחד עם סרבריאני, הולך לסלובודה לחנינה קיסרית, והטבעת עם מיטקוי, דרך אותה סלבודה, לוולגה, לירמק. בסלבודה, בסמנוב הקנאי מכפיש את וויאז'מסקי ומאשים אותו בכישוף. מורוזוב מתלונן על ויאזמסקי. בעימות הוא טוען שמורוזוב עצמו תקף אותו, ואלנה עזבה מרצונה החופשי. המלך, המבקש מוות למורוזוב, ממנה אותם ל"שיפוטו של אלוהים ": להילחם בסלובודה בתנאי שהנוצחים יוצאו להורג. ויאזמסקי, חושש שאלוהים ייתן ניצחון למורוזוב הזקן, ניגש לטוחן כדי לדבר סאבר ותופס, ונשאר בלתי נראה, שם בסמנובה, שבאה אחרי הדשא עם זחל, בכדי לחדור לרחמים המלכותיים. לאחר שדיבר סאבר, הכישוף טוחן, בכדי לגלות, על פי בקשתו של ויאזמסקי, את גורלו, ורואה תמונות של הוצאות להורג איומות ומותו. יום הקרב מגיע. בין הקהל ניתן למצוא את הטבעת עם מיטקוי. ויצאמסקי נופל נגד מורוזוב ונופל מסוסו, פצעיו הקודמים פתוחים, והוא קורע את הקטורת של מלניקוב, מה שאמור להבטיח ניצחון על מורוזוב. במקום זאת הוא חושף את Matvey the Hamster. מורוזוב מסרב להילחם עם גיוס עובדים ומבקש מחליף. מיטקה נקראת, שהכירה בחוטף הכלה באמסטר. הוא מסרב לסאבר וניתן לו בצחוק שהפירים הורגים את האוגר

הצאר מתקשר לוויאזמסקי ומראה לו את הקטורת ומאשים אותו בכישוף נגד עצמו. בכלא אומר וויאזמסקי שראה אותה עם המכשף בסמנוב שתכנן את מותו של ג'ון. הבסמנוב, שלא חיכה לרשע, פתח את ארונו על חזהו וצלל את המלך לכלא. מורוזוב, שהוזמן לשולחן המלוכה, ג'ון שוב מציע מקום אחרי גודונוב, ואחרי ששמע את נזיפתו, הוא מעניק למורוזוב קפטן ליצנים. קפטן נלבש בכוח, והנער, כג'סטר, אומר לצאר את כל מה שהוא חושב עליו ומזהיר איזה נזק למדינה, לדעתו, יביא למלכותו של ג'ון. יום ההוצאה להורג מגיע, רובים נוראים צומחים בכיכר האדומה והאנשים מתאספים. הוצא להורג מורוזוב, ויאזמסקי, בסמנוב, אב, אותו הראה בעינויים, הטוחן, קורשון ורבים אחרים. השוטה הקדוש וסיה, שהופיע בין ההמונים, קרא גם להוציאו להורג, והכעס המלכותי גורם לו. העם אינו מאפשר להרוג את המבורך.

לאחר הוצאות להורג, הנסיך סרבריאני מגיע לסלובודה עם ניתוק סטניצניקים ובהתחלה מגיע לגודונוב. הוא, ביישן בחלקו מיחסיו עם האופל המלכותי, אך מציין כי המלך התרכך לאחר ההוצאה להורג, מכריז על שובו הנסיך של הנסיך ומביא אותו. הנסיך אומר שהוא נסוג מהכלא בעל כורחו, מדבר על הקרב עם הטטרים ומבקש רחמים עם השטנטיקים, נזף בהם בזכות לשרת, היכן הם יצביעו, אך לא באופרישנינה, בקרב "בני גילם". הוא עצמו גם מסרב להשתלב באופרישנינה, המלך ממנה אותו למושל בגדוד השמירה, בו הוא מזהה את שודדיו, ומאבד עניין בו. הנסיך שולח את מיכיאך למנזר, שם פרשה אלנה כדי למנוע ממנה להתבוסס, והודיעה על בואו הקרוב. כל עוד הנסיך והסטנצ'יקי נשבעים אמונים לצאר, רוכב מיכאך למנזר, שם הוא מסר את הלן מהטוחן. במחשבה על האושר המתקרב, סרבריאני רודף אחריו, אך מיכאך בפגישה מדווח שאלנה גזרה את שערה. הנסיך הולך למנזר להיפרד, ואלנה, שהפכה לאחותו של אוודוקיה, מודיעה שדמו של מורוזוב נמצא ביניהם והם לא יכלו להיות מאושרים. לאחר שנפרד לשלום, סרבריאני עם ניתוקו יוצא לשעון שעון, ורק התודעה של החובה המתקיימת ושל מצפון לא מגונה שומרת לו קצת אור בחיים.

שנים עוברות, ורבות מהנבואות של מורוזוב מתגשמות, ג'ון סובל מפלה בגבולותיו, ורק במזרח מורחבים חפציו על ידי מאמצי חוליות ירק ואיבן קולץ. לאחר שקיבלו מתנות ותעודות מאת סוחרי סטרוגנוב הם מגיעים לאוב. שגרירות ארמקובו מגיעה לג'ון. טבעת איוון שהביאה אותו מתגלה כטבעת, ועל ידי בן זוגו מיטקה המלך מזהה אותו ומעניק לו סליחה. כאילו הוא מבקש לפייס את הטבעת, קורא המלך לחברו לשעבר, סילבר. אבל המושלים אומרים שהוא נפטר לפני שבע עשרה שנה. בחגיגה של גודונוב, שנכנס לשלטון רב, הטבעת מספרת הרבה דברים נפלאים על סיביר שנכבשה, חוזרת בלב עצוב לנסיך שנפטר, שותה לזכרו. בסיכום הסיפור קורא המחבר לסליחה לצאר ג'ון על מעשי הזוועה שלו, מכיוון שהוא לא היחיד שאחראי להם, ומבחין שאנשים כמו מורוזוב וסרבריאני הצליחו לעתים קרובות לעמוד בטוב וללכת בדרך הישר בין הרוע סביבם.