: סיפור חברותם של שתי נשים המתרחשות על רקע מלחמת האזרחים באפגניסטן. הם אינם מאושרים בנישואין, מושפלים, שוללים ומונעים ממניעתם, הם עוזרים זה לזה כשהם הופכים למשפחה חזקה ממש.
חלק 1
שנות השבעים, אפגניסטן, הרט. הילדה מריאם, בתה הבלתי לגיטימית של סוחר עשיר ג'ליל, גרה לבדה בשולי העיר עם אמה ננה. ברגע שאביה פיתה את עוזרתו, אך נולד לו שלוש נשים ומספר ילדים, הוא פינה אותה ואת בתה לפאתי. הוא מכיל אותם ומבקר. בהיותו חביב, אך בעל רצון חלש, ג'ליל מתבייש בננה ובתה ומזדהה עימם. הילדה מעריצה את אביה ומרחמת על אמה החולה והממורמרת. היא גם קשורה למולה פתולה, תומכת בהם.
כשהגיבורה הייתה בת ארבע-עשרה באפגניסטן, התרחש הפיכה צבאית, השאה הופלה, המדינה הפכה לרפובליקה דמוקרטית.
בגיל חמש עשרה יוצא מרים לראשונה מהעיר ומחליט לבקר את אביו, בניגוד לרצונה של ננה. הוא לא מכניס את בתו לבית, מונע על ידי דעות קדומות. רק עכשיו הילדה מבינה מדוע אמה שונאת כל כך את המפתה הערמומי. כשחזרה הביתה, היא לא תופסת את אמה בחיים, היא תלתה את עצמה, לא מסוגלת לשאת את בגידת בתה. כל שארית חייה זכרה הנערה את דברי אמה שגברים תמיד ובכל דבר אשמים באישה.
לא הרבה זמן מרים גרה עם אביה עד שהוא ימצא את בעלה. סנדלר ראשיד בן הארבעים וחמש, אלמן ענק וחצוף, לוקח את הילדה לקאבול. בהתחלה, בעלה סבלני וידידותי עם מרים, מראה לה את העיר, נותן מתנות, דן איתה בחדשות. הגיבורה מנסה להיות אישה ופילגש טובה. ראשיד שמרן, לא סובל חדשנות ודמוקרטיה, ולכן מרים לובשת בורקה ומכל הבחינות מצייתת לו.
בהדרגה, הגיבורה מתוודעת לשכני הרובע המסכן שלה ומתקרבת לפריבה, אשתו של המורה חכים. כל הניסיונות של מרים להיכנס להריון מסתיימים בהפלות וזו הסיבה שבעלה הופך גס רוח ואכזרי כלפיה. הגיבורה מאמינה שזה עונשה על בגידתה של האם האומללה.
המהפכה באפריל התרחשה בשנת 1978, הקומוניסטים עלו לשלטון, והתפרצו באכזריות על הדיקטטור לשעבר. דיכוי של אריסטוקרטים מתחיל, רדיפה אחרי המורת רוח. ראשיד מבקר את הממשלה החדשה.
במשפחה המאושרת של המורה חכים ופריבה נולדת הילדה ליילה.
חלק 2
שנת 1987. יש מלחמת אזרחים בין כוחות השלטון והמוג'הדין.
ליילה בת התשע הולכת לבית הספר. מורה קומוניסטי משבח את ברית המועצות, שחייליה נלחמים בצד הממשלה, ומעודד את התלמידים להתייצב בקרובי משפחה אם הם נגד הרשויות. אביה של הילדה, חכים, פוטר מבית הספר בגלל ביקורת על הקומוניסטים, אך בערבים הוא לומד עם בת מסוגלת. שני אחיה הם מוג'אהדין. המשפחה כבר לא מאושרת, האם מאשימה את בעלה שלא אסרה על בניו להילחם. לכן, פריבה חולה בהפרעה נפשית.
חברתה הטובה של ליילה היא שכנתו של טריק, ילד עם רגליים שסבל ממוקשים. הוא אמיץ נואשות ותמיד מגן על חברתו. ילדה מבקרת לעתים קרובות בבית של חברה, שם כולם אוהבים אותה. ליילה היא טאג'יק, טריק הוא פשטון, אך ילדים אינם שמים לב לאום, אם כי העמים הללו מתנגשים באופן מסורתי.
האחים ליילה נפטרים, ואווירה של חוסר תקווה קשה נוצרת במשפחה. אמא מתחבקת באדישות, אבא מזדקן.
חכים לוקח את בתו ואת טריק לבמיאן כדי להראות את ענקי האבן בודהות כך שהילדים יתגאו ביופיה ובתרבותה של המדינה. שם, האב חולק עם בתו את כאב לבו בגלל מות בניו ומחלת אשתו. חכים רוצה להגר, אבל פריבה נגד זה.
בשנת 1988 הייתה תקווה לשלום במדינה: ברית המועצות משכה את היבשת הצבאית מאפגניסטן, אך מלחמת האזרחים נמשכה.
בשנת 1992 נכנס מוג'אהדין לקאבול, המשטר הקומוניסטי הופל, המדינה הופכת למדינה אסלאמית. פריבה מתאבלת על בניה ומסדרת חגיגה, חוגגת את הניצחון על הדמוקרטיה. ליילה שמחה שאמה מתאוששת מדיכאון. בשיחה עם בתה, האם רומזת שזמן הידידות שלה עם טריק חלף, ככל שגדלו ומערכת היחסים ביניהם עשויה להיות סיבה לרכילות. צעירים מבינים שהם מאוהבים זה בזה. סעודת פריבה מסתיימת בשערוריה, שכן לשכנים יש העדפות פוליטיות שונות.
לאחר שנכנסו לשלטון, המוג'אהדין אינם מסוגלים לנהל משא ומתן זה עם זה, וסכסוך מזוין מתחיל שוב בין כנופיות שונות. קאבול חיה תחת אש, בפחד מתמיד, העיר מחולקת לאזורי השפעה של מפקדי שדה. פקודות דמוקרטיות נהרסות, השריעה שולטת.
הם הורגים את חברתו של ליילה, שכנים מהגרים. חכים משכנע את אשתו לעזוב, אך היא מאמינה בעקשנות באפשרות לשלום במדינה, למרות שבעלה טוען שהזוכים יכולים ורוצים רק להרוג.
אהבתם של טריק וליילא פורחת, למרות הסכנה התמותה. משפחתו של הבחור עלתה לפקיסטן, לפני שהפרדת הגיבורים מתרחשת הקרבה הראשונה. ליילה דוחה את הצעתה של טריק לנישואין, ולא רצתה לעזוב את הוריה.
באמצע המריבות על העיר, האם מסכימה לעזוב, והמשפחה מתחילה להתאסף. לפני מותו מצטט אביו שיר על קאבול, שם מכונה העיר "אלף השמשות הזורחות". פגז פגע בבית הורג את ההורים ופוגע בליילה. שכנתה ראשיד מחפרת אותה, אשתו מרים מניקה את הילדה.
חלק 3
לאחר מות הוריה, ליילה נמצאת בדיכאון קשה. זר מבקר אותה ומספר שטאריק מת בפקיסטן מפיצוץ. בקושי מתרחקת מהיגון, הילדה מבינה שהיא בהריון.
ראשיד מעניק לגיבורה סימני תשומת לב, והיא מסכימה להינשא לו כדי להסתיר את לידתו של ילד לא לגיטימי. מרים פוגעת ברצון של בעלה ללדת אישה צעירה שנייה, היא מקנאה בו, למרות שהיא לא אוהבת ופוחדת. לאחר שהתאהב בליילה היפה, האיש משפיל את האישה הראשונה, מכריח אותו להיות משרת לשניה. עוינות נסתרת נוצרת בין נשים, אם כי שתיהן שונאות את בעל הרודן, וליילה חשה אשמה מול מרים.
בשנת 1993, הגיבורה יולדת, את מורת רוחה של בעלה, בתה עזיזה, שמשפיעה על יחסו אליה לרעה. אבא אדיש לבתו. ליילה אוהבת את בתו של טריק, רואה בה חלקיק של אהבתם.
ראשיד הזועם הופך לאכזרי עוד יותר לאשתו הראשונה, ליילה תמיד מגינה עליה. לראשונה, כשמדברים בגלוי, נשים מתקרבות ומתיידדות. מרים נקשרת לנערה, והיא מעריצה אותה וקוראת לה לדודות. לגיבורה סוף סוף יש משפחה. ברגע של כנות, לילה חושפת בפני חברתה את שם אביה של בתה ומציעה לברוח מרשיד.
בשנת 1994, בעיצומה של קרבות עזים במיוחד בין המוג'הדין, חברות מנסות בחשאי לעזוב לפקיסטן, אך שתי הנשים ללא ליווי עצורות על ידי המשטרה וחזרו לבעלה. ראשיד מכה באכזריות את נשותיו ומשאיר אותן בחיים, מאיים שהוא יהרוג בפעם הבאה.
בשנת 1996 עלה הטאליבן לשלטון והכניע את המוג'אהדין. ראשיד מברך על הממשלה החדשה כמו גם על הקודמת. אזרחים מותשים מחכים להחזרת הסדר והשלום במדינה.
מתקיים צו שריעה מימי הביניים, כל הערכים הדמוקרטיים והאירופאים אסורים, על הפרה - ענישה אכזרית עד עונש המוות. נשים מאבדות את כל הזכויות.
בשנת 1997 ליילה יולדת ילד בבית חולים לנשים בתנאים לא סניטריים. ראשיד מעריץ את בנו, מפנק אותו, מוציא את הכסף האחרון, וזלמא הופך להיות מצוברח, כמו אבא. אבא לא אוהב את הבת עזיזה, חושד שהיא לא ממנו.
במדינה יש בצורת ועוני, חסרים מים, הטליבאן גורמים לאוכלוסייה להתפרץ, מסדרים הוצאות להורג ציבוריות, כמו המוג'אהדין פעם.ראשיד מאבד את עבודתו, המשפחה גוועה ברעב, הילדים חולים. הוא לא מצליח למצוא עבודה חדשה, ולכן הוא מייסר ומכה את משפחתו. מרים נמשכת בצייתנות, וליילה מתנגדת למכות.
מרים מתקשרת לחרת ומנסה למצוא את אביה כדי לבקש עזרה, אך נודע לה שהוא נפטר זה מכבר. האישה נזכרת לפני כמה שנים, כבר בקאבול, אביה ניסה לפגוש אותה, אך היא זרקה, בלי לקרוא, את מכתבו. עכשיו היא מתחרטת.
בשנת 2001 היה צורך לשלוח עזיז לבית יתומים, מכיוון שקשה להאכיל שני ילדים. מנהל המקלט מלמד לאט לאט לילדים מה אסור על ידי הטליבאן. ראשיד מקבל עבודה חדשה. כשנשים חוזרות מהמקלט בו ביקרו באיזיזה, ממתינה לה טריק שהגיע מפקיסטן ליילה. הוא חי, ואת סיפור מותו הומצא על ידי ראשיד.
ליילה וטאריק מספרים זמן רב איך הם חיו זה בלי זה. הגיבור מגלה שיש לו בת. זלמיי שובב, מקנא באמו. כאשר האב חוזר מהעבודה, הבן מספר כי האם דיברה עם אדם זר. ליילה מאשרת שטאריק הגיעה, ומוכיחה את בעלה בשקר. זועם, ראשיד מתחיל להכות את נשותיו, ומרים הורגת אותו, מצילה את חיי ליילה ומתנקמת בכל ההשפלה. הגיבורה מאלצת את ליילה עם ילדיה ואת טריק לעזוב לפקיסטן. לפני הפרידה נשים מודות זו לזו על חברות נפלאה.
מרים נשפט ונידון למוות. לפני מותה היא זוכרת את חייה ומבינה שהיא עדיין שמחה ונדרשת על ידי מישהו. הם מוציאים להורג בפומבי.
חלק 4
ליילה וטאריק מתחתנים מיד עם הגעתם לפקיסטן. הם עובדים במלון פרטי עם מארח אדיב שעוזר להם. עזיזה נקשרת לאביה, וסלמיי עדיין זוכר את ראשיד ולא מקבל את טריק. ליילה חוששת להאמין באושר שהגיע. בני זוג צופים במה שקורה בבית בטלוויזיה.
11 בספטמבר 2001 יש פיגוע על ארצות הברית. אמריקה מכריזה מלחמה על הטליבאן ובן לאדן שמתחבאים באפגניסטן. טריק בטוח שהמלחמה החדשה הזו תרפא מדינה עייפה מימי הביניים שהטילו שליטים פליליים. ליילה מתנגדת לבעלה, משוכנעת שכל מלחמה מביאה רק צער.
בשנת 2002 אפגניסטן כמעט ושוחררה מהטליבאן, והמשפחה מחליטה לחזור לבנות חיים חדשים במולדתם. בדרכם הביתה הם מתקשרים אל חרת במולדת מרים. ליילה נפגש עם בנו של מולה פתולה, שטיפל פעם בילדה לא לגיטימית, והוא מעניק לה את הירושה שהשאירה ג'ליל לבתו מרים.
קבול משתנה לנגד עינינו, התושבים משקמים את זה. חוקי ימי הביניים מבוטלים, בתי ספר, מוזיאונים, בתי קולנוע שוב פתוחים, צלילי מוזיקה. טריק עובד בארגון צדקה לנכים, לילא במקלט בו הייתה בעבר עזיזה. היא מלמדת ילדים את כל מה שאביה לימד אותה פעם, מתוך אמונה שהחינוך יגן על המדינה מפני בורות וערמומיות. הגיבורה מצפה לתינוק, ואם ילדה תיוולד היא תקרא לה לכבוד חברה יקרה שהעניקה לה חיים למען אושרה.
