1 בפברואר 1887 אחד הנוסעים שלו, צ'רלס אדוארד פרנדיק, שכולם נחשבו למתים, נאסף בים בסירה אחת עשרה חודשים וארבעה ימים לאחר מכן. הוא טען שהוא בילה את כל הזמן הזה באי, שם קורים דברים מדהימים. הסיפורים שלו יוחסו לעבודת היתר העצבנית והגופנית שהוא נאלץ לסבול.

לאחר מותו של אדוארד פרנדיק, אחיינו מצא תיעודים מפורטות על הרפתקאותיו של דודו.

לאחר מות חבריו למרבה המזל, פרנדי התעורר בבקתה הקטנה והמלוכלכת של ספינת הסוחרים איקפקואן. המושיע שלו, מונטגומרי, מסביר שפרנדיקה מתה למחצה על סירה. מונטגומרי הצליח לעזור לו, כשלמד באוניברסיטת מדעי הטבע והיה לו את הידע הרפואי הדרוש. הוא שואל בשקיקה את פרנדי על לונדון, האוניברסיטה והמורים המוכרים ...

מונטגומרי נושא מטען לא שגרתי - פומה, לאמה, ארנבים, כלב. פרנדיק קם למשרת מונטגומרי, שצוות המלחים לועג אליו, וראוי לעוינותו של השיכור של הקברניט. פרנדיק הפנה את תשומת ליבו למראהו המוזר של משרת מונטגומרי - עיניים זוהרות בחושך, מבט זהיר. הוא עורר אצל אחרים תחושת גועל הגובלת בפחד. ככל הנראה זו הייתה הסיבה לרדיפתו.

המסע של מונטגומרי מתקרב לסיום - אי מתקרב למקום בו הוא אמור לנחות. ושוב, פרנדי נמצא על סף חיים ומוות. הקברניט לא רוצה לעזוב את הנוסע הבלתי צפוי, ואת מונטגומרי לקחת אותו איתו לאי. צ'רלס פרנדק נדחף לסירה שקועה למחצה ... אבל מונטגומרי ברגע האחרון ריחם והצמיד את הסירה לסירה הארוכה שפגשה אותו.

פרנדיקה מהמדרגות הראשונות באי מדהימה. ומעל הכל, נוף תושביה. "<...> היה בהם משהו חמקמק שלא יכולתי להבין, וזה גרם לי לגועל מוזר <...> הופתעתי במיוחד מההליכה שלהם <...> הם היו מעוותים איכשהו, כאילו הם מורכבים ממשהו שאיכשהו מהודק חתיכות. "

מונטגומרי מציג את צ'ארלס בפני עמיתו הבכיר ומדבר פתוח, קורא בשמו - מורו. צ'רלס פרנדיק נזכר בשערוריה ארוכת שנים הקשורה בשמו של הפיזיולוג המצטיין מורו. אחד העיתונאים הצליח לחדור למעבדה במסווה של עוזר במעבדה, שם ביצע מורו ניסויים מסתוריים. תחת איום הגילויים נמלט מורו מאנגליה. התעלומה סביב עבודתו של עמיתו הבכיר של מונטגומרי מאשרת את הנטייה של פרנדי כי מדובר במורו.

אבל איזה סוג של ניסויים הוא עושה? בחדר בו הוצבה פרנדיקה נשמעות גניחותיו וצורחותיו קורעות הלב של החיה עליה פועל מורו. פרנדיק מבין שמדובר בפוגר. כאשר הצרחות הופכות לבלתי נסבלות, צ'ארלס בורח, משוטט ללא מטרה ונכנס ליער. כאן יש לו מפגש עם יצור מוזר, לא כמו אדם. הוא מתחיל לשער על מהות הניסויים של ד"ר מורו. מונטגומרי ומורו מוצאים אותו ומחזירים אותו לבית. אבל הפחד שהוא עצמו יהיה ניסיוני, גורם לפרנדיק להתמודד שוב. ביער הוא נתקל ביישוב שלם של בעלי חיים. אנשים שוורים מכוערים, שועלי דובי, כלבי גבר, איש קפיצים. היצורים המפלצתיים האלה יכולים לדבר.

מורו, כדי לשמור על מחלקותיו בציות, יצר עבורם את האל עצמו.

ד"ר מורו ומונטגומרי מצאו שוב את פרנדיקה. ומורו חושף בפניו את סודו - הוא נתן לבעלי החיים מראה אנושי. האיש נבחר לדגם מכיוון שבמראהו יש משהו "שנעים יותר לתחושה האסתטית מאשר צורות של כל שאר בעלי החיים".

לשאלתו של פרנדי - כיצד הוא יכול לחשוף יצורים חיים לסבל כזה - מורו טוען כי "זה כל כך לא חשוב". "כאב הוא רק היועץ שלנו <...> היא מזהירה ומעודדת אותנו להיזהר."

מורו לא מסתפק בחוויותיו - האינסטינקטים הטובים ביותר חוזרים ליצירותיו.

הקושי העיקרי הוא המוח. כל האינסטינקטים המזיקים לאנושות מתפרצים לפתע ומציפים את יצירתה בזדון, שנאה או פחד. אבל זה לא מרפה אותו - האדם נוצר במשך אלפי שנים, וחוויותיו בנות עשרים שנה בלבד. "בכל פעם שאני טובל יצור חי בגופן של סבל בוער, אני אומר לעצמי: הפעם אני אפרוף את כל החיה ממנו ..." הוא מחבר את תקוותיו למבצע בקוגר.

בין שאר בעלי החיים, מונטגומרי הביא ארנבים לאי ושחרר אותם לטבע - "להתרבות ולהתרבות". פעם ביער, הוא ופרנדיק מגלים נבלה קרועה. אז מישהו עבר על החוק וטעם את טעם הדם. מורו, שאליו הם מספרים על זה, מבין את הסכנה הנוראה התלויה עליהם. הוא מחליט לאסוף בדחיפות את אנשי החיה כדי להעניש את מי שעבר על החוק. לאחר שהגיע למקום היישוב של יצירותיו, הוא פוצץ קרן. שישים ושלושה אנשים התאספו במהירות. כל מה שהיה חסר היה איש הנמרדו. כאשר הופיע לבסוף, כשהוא מסתתר מאחורי גבם של בעלי חיים, שאל מורו את האשמותיו: "מה מחכה למי שעבר על החוק?" ומקהלת הקולות ענתה: הוא "חוזר לבית הסבל".

ואז מיהר איש הנמרדו למורו. משרתו של מונטגומרי, מלינג, מיהר להצלה, איש האיאופרדו הסתתר לעתים קרובות יותר והמרדף החל. ראשית, פרנדי קולט אותו כדי להיפטר מבית הסבל. והחזיר הצבוע שבא אחריהם תקע את שיניהם בצווארו של איש נמר מת.

צ'רלס פרנדיק המום עמוק מכל מה שראה, במיוחד מהעובדה ש"מחקר פרוע וחסר מטרה סחף את מורו ". "נתפסתי מההכרה המוזרה שלמרות כל האבסורדים והצורות הבלתי רגילות ראיתי בפניי חיי אדם עם שזורה של אינסטינקטים, סיבה ומקריות ..."

האווירה באי הולכת ומתעבה. במהלך אחת הפעולות על הקוגר, היא השתחררה וקרעה את הוו אליו נקשרה מהקיר. מורו חיפש אותה. בקרב נפטרו שניהם.

החיים באי הופכים למסוכנים עוד יותר. החיות פחדו ממורו, מהשוט שלו, מהחוק שהומצא על ידו, ובעיקר מבית הסבל. כעת, למרות כל המאמצים של פרנדיק ומונטגומרי, בהמות אנושיות חוזרות בהדרגה לאינסטינקטים שלהן. מונטגומרי, שהלך לאי עם מורו בגלל התמכרותו לאלכוהול, מת משכרות. הוא משתכר בעצמו, השקה את משרתו הנאמן ואנשי בהמות אחרים שהגיעו לשיחתו. התוצאות היו טרגיות. פרנדיק רץ לרעש, סבך של בעלי חיים התפרק מקולות ירייה, מישהו ברח בחושך. תמונה נוראה נפתחה לעיני פרנדיקה: איש זאב נשך בגרונו של מונטגומרי ומת.

בזמן שפרנדיק ניסה להציל את מונטגומרי, בית האומלל נדלק ממנורת נפט שנפלה. באימה הוא רואה שמונטגומרי שרף את כל הסירות שעל המוקד.

צ'רלס פרנדיק נותר באי לבדו עם יצירותיו של ד"ר מורו. וזה מה שקורה להם: "גופם העירום החל להתכסות בשיער, מצחיהם היו צמחונים ופניהם נמתחו קדימה. אבל הם לא נפלו בכלל לרמה של בעלי חיים <...> מכיוון שהם היו גזעי צולבים, כביכול, הופיעו תכונות נפוצות ולעיתים גם הצצות לתווי פנים אנושיים. " השכונה איתם הפכה למסוכנת יותר, במיוחד לאחר שחזיר הצבוע קרע את כלב החיה, שהגן על חלומו של פרנדי.

פרנדי מחפש ישועה. בניית הרפסודה מסתיימת בקריסה. אבל יום אחד היה לו מזל - סירה נשטפה לחוף, בה היו מלחים הרוגים מאיפקואואנה. פרנדיק חזר לעולם הרגיל. אבל ד"ר מורו פרנדי לא הצליח להתאושש מהאי במשך זמן רב.

"לא יכולתי לשכנע את עצמי שהגברים והנשים שפגשתי אינם בהמות בצורה אנושית, שעדיין נראים כמו אנשים, אך בקרוב יתחילו להשתנות ולהראות את האינסטינקטים הטובים ביותר שלהם ...", "... נראה לי שבהמה מסתתרת מתחת לקליפה החיצונית, והאימה שראיתי באי, רק בקנה מידה גדול יותר, תושמע בקרוב לפני. "

צ'רלס פרנדיק כבר לא יכול לחיות בלונדון. הוא מתרחק מהרעש של עיר גדולה וקהל אנשים, ובהדרגה מגיעה אליו שלווה. הוא מאמין, "שכל מה שהאנושי נמצא בנו צריך למצוא נחמה ותקווה בחוקים הנצחיים והמקיפים של היקום, ולא בדאגות, בצערים, בתשוקות הרגילים, היומיומיים."