ב- 12 באוגוסט 18 **, ניקולנקה אירנטייב בת העשר מתעוררת ביום השלישי לאחר יום הולדתה בשבע בבוקר. אחרי השירותים בבוקר, המורה קארל איבנוביץ 'מוביל את ניקולנקה ואחיו וולודיה לברך את אמם, ששופכת תה בסלון, ואת אביה, שמעניק פקודות לפקיד במשרדו.
ניקולנקה חשה בעצמה אהבה טהורה וברורה להוריה, הוא מעריץ אותם, עושה לעצמו תצפיות מדויקות: "... בחיוך אחד זה מה שנקרא יופי הפנים: אם חיוך מוסיף קסם לפנים, אז זה יפה; אם היא לא משנה אותו, הפנים הם רגילים; אם היא מקלקלת את זה, זה רע. " עבור ניקולנקה, הפנים של האם יפות, מלאכיות. האב, מתוקף רצינותו וחומרתו, נראה לילד אדם מסתורי, אך ללא ספק נאה, "שאהוב על כולם, ללא יוצא מן הכלל."
האב מודיע לנערים על החלטתו - מחר הוא ייקח אותם איתו למוסקבה. כל היום: שניהם לומדים בשיעורים בהשגחתו של קארל איבנוביץ ', מוטרדים מהחדשות, והמצוד אחר האב שיקח את הילדים, והמפגש עם השוטה הקדוש, והמשחקים האחרונים בהם ניקולנקה מרגישה משהו כמו אהבתה הראשונה לקטיה, - הכל זה מלווה בתחושה מצערת ועצובה של פרידה מתקרבת לבית הולדתו. ניקולנקה נזכר בתקופה המאושרת שבכפר, אנשים בחצר, שהוקדשו במסירות למשפחתם, ופרטי החיים שחיו כאן מופיעים לפניו בצורה חיה, בכל הניגודים שתודעת ילדותו מנסה ליישב.
למחרת, בשעה שתים עשרה, עגלת ילדים וסטנדה בכניסה. כולם עסוקים בהכנות לדרך, וניקולנקה מודע במיוחד לאי העקביות בחשיבות של הדקות האחרונות לפני הפרידה ולמהומה הכללית השולטת בבית. כל המשפחה מתכנסת בסלון סביב השולחן העגול. ניקולנקה מחבקת את אמה, בוכה ולא חושבת שום דבר מלבד צערה. כשהגיעה לכביש הגדול, ניקולנקה מנופפת בממחטה של אמה, ממשיכה לבכות ומבחינה איך הדמעות מעניקות לו "הנאה ושמחה". הוא חושב על אמא, וכל הזכרונות של ניקולנקה חדורים באהבה אליה.
כבר חודש שגרים אב וילדים במוסקבה בבית סבתם. אף כי קרל איבנוביץ 'נלקח גם הוא למוסקבה, מורים חדשים מלמדים ילדים. ביום שמה של סבתה כותבת ניקולנקה את שיריה הראשונים הנקראים בציבור, וניקולנקה מודאגת במיוחד מרגע זה. הוא פוגש אנשים חדשים: הנסיכה קורנקובה, הנסיך איבן איבנוביץ ', קרובי משפחתו של איווינס - שלושה בנים, כמעט באותו גיל כמו ניקולנקה. כאשר מתקשר עם אנשים אלה מפתח ניקולנקה את תכונותיו העיקריות: התבוננות טבעית עדינה, חוסר עקביות ברגשותיו שלו. ניקולנקה לעיתים קרובות מסתכלת עצמה במראה ולא יכולה לדמיין שמישהו יכול לאהוב אותו. לפני השינה, ניקולנקה משתף את חוויותיה עם אחיה וולודיה, מודה שהיא אוהבת את סוניה ולחינה, ובדבריו באה לידי ביטוי כל התשוקה האמיתית של הילד לטבעו. הוא מודה: "... כשאני משקר וחושב עליה, אלוהים יודע למה זה נעשה בעצב ובאמת נורא רוצה לבכות."
כעבור חצי שנה, האב מקבל מכתב מהכפר מהאם כי במהלך טיול חלה הצטננות, חלתה וכוחה נמס כל יום. היא מבקשת לבוא להביא את וולודיה וניקולנקה. ללא היסוס, אב ובנים עוזבים את מוסקבה. המאובנים הנוראים ביותר מאושרים - בששת הימים האחרונים אמא לא קמה. היא אפילו לא יכולה להיפרד מהילדים - עיניה הפקוחות כבר לא יכולות לראות שום דבר ... אימא נפטרת בסבל נורא באותו היום, רק צריכה לבקש ברכות לילדים: "אם אלוהים, אל תעזוב אותם!"
למחרת, ניקולנקה רואה אותה בקבר ואינה יכולה להתפייס עם המחשבה שהפרצוף הצהוב והשעווה הזה שייך לזה שהוא הכי אהב בחיים. הילדה האיכרתית, המובאת למנוח, צורחת מבועתת באימה, צורחת ויוצאת מהחדר ניקולנקה, נפגעת מהאמת המרה וייאוש לפני חוסר הבנת המוות.
שלושה ימים לאחר ההלוויה, כל הבית עובר למוסקבה, ועם מות אמה, ניקולנקה מסיים את תקופת הילדות המאושרת. כשהוא מגיע מאוחר יותר לכפר, הוא תמיד מגיע לקבר האם, לא רחוק ממנה נקברה נטליה סווישנו, נאמנה עד הימים האחרונים.