גרמניה אחרי מלחמת העולם הראשונה. משבר כלכלי. גורלותיהם הנכים של אנשים ונפשם. כמו שאומר אחד מגיבורי הרומן, "אנו חיים בעידן של ייאוש."
שלושה חברי בית ספר ואחר כך בקו החזית - רוברט לוקאמפ, גוטפריד לנץ, אוטו קסטר - עובדים בחנות לתיקוני מכוניות. רוברט היה בן שלושים. יום הולדת תמיד קצת עצוב ונמשך לזכרונות. לפני רוברט מוצגים ציורים מעברו האחרון: ילדותו, בית הספר, בשנת 1916, הוא היה בן שמונה עשרה, גויס, צריף של חיילים, פצע את קסטר, מותם הכואב של עמיתים חיילים מחנק גז, מפצעים קשים. ואז ההפיכה ב -1919. קסטר ולנץ נעצרו. רעב. אִינפלַצִיָה. לאחר המלחמה קסטר היה סטודנט במשך זמן מה, אחר כך טייס, רוכב, ולבסוף קנה חנות לתיקוני מכוניות. לנץ ולוקאמפ הפכו לשותפיו. הרווחים אמנם קטנים, אבל אפשר לחיות אם "העבר לא היה לפתע צץ והעיניים המתות לא נעצו מבט". לשכחה יש וודקה.
קסטר ולנץ מברכים בחגיגיות את רוברט. לנץ נותן את הפקודה "לקום" ומוציא מתנות - איפשהו חילץ באורח פלא שישה בקבוקי רום ישן. אבל החג - מאוחר יותר, עכשיו - עובד.
חברים במכירה פומבית קנו קרש קש ישן שהיה מאוד משעשע במראהו, צייד אותו במנוע רב עוצמה של מכונית מירוץ, קרא לה "קארל" - רוח רפאים של כביש מהיר. הם עובדים עד בין ערביים, לאחר שהם הפשילו את הקדילאק המתוקן, הם מחליטים לנסוע לפרברים בקארל כדי לחגוג את יום הולדתם. הבידור שלהם משטה בעלי מכוניות יקרות ומפנקות, שהם מעבירים קדימה, ואז עוקפים בבדיחות. לאחר שהפסיקו בדרך, חברים הולכים להזמין ארוחת ערב, ואז הבוייק מתגלגל, שהם עקפו. זה היה נוסע - פטרישיה הולמן. יחד הם מסדרים חגיגה מהנה.
לאחר חגיגה סוערת, רוברט חוזר לחדריו המרוהטים. אנשים חיים כאן, מסיבות שונות, שהובאו לכאן על ידי הגורל. בני הזוג של הסה רבים כל הזמן על כסף, ג'ורג 'בלוק מתכונן בעקשנות לקולג', אם כי הכסף שנצבר בזמן שעבד במכרה כבר מזמן נגמר והוא רעב, הרוזן אורלוב מחזיק את העבר בגרון - רוברט ראה איך החוויר פעם אחת עם הרעש שמתחיל מכוניות - לרעש הזה ברוסיה ירה באביו. אבל כולם עוזרים זה לזה ככל האפשר: עצות, יחס טוב, כסף ... בסמוך לבית ההארחה יש בית קברות וליד בית הקפה הבינלאומי. רוברט עבד שם זמן מה בתור מתחדד.
רוברט קובע פגישה עם פטרישיה - פאט, כפי שחבריה הכתירו אותה. הוא מחכה לה בבית קפה ולוגם קוניאק. בית הקפה עמוס, והם מחליטים ללכת לבר. רוברט מנסה לדמיין מי היא ואיך היא חיה. בעל הבר פרד מברך אותם, ורוברט מתחיל להרגיש בטוח יותר. באולם יש ולנטין גוזר אחד, המוכר לרוברט מקדימה: הוא קיבל ירושה ועכשיו הוא שותה את זה. הוא שמח כי שרד. המוטו שלו הוא: איך שלא תחגוג, הכל לא מספיק. רוברט מסביר כי זה האדם היחיד שהפך את אושרו הקטן מתוך מזל גדול. הוא לא מסתדר עם שיחה עם פט. בסופו של דבר רום עושה את שלה, מתנתקת את השפה. רוברט מלווה אותה בביתה ובדרך חזרה מבחין שהיא שיכורה. מה אמרת? כשהוא מרגיז את עצמו בגלל פיקוח כזה, הוא חוזר לפרד ושופך את עצמו באמת - מתוך טרחה.
למחרת, בעצתו של לנץ, "סבתא בענייני אהבה", רוברט שולח לפט זר ורדים - בלי לומר מילה, כמו התנצלות. פט עסוק יותר ויותר במחשבותיו של רוברט, גורם לך לחשוב על החיים. הוא נזכר במה שהיו כשחזר מהמלחמה. "צעיר ונטול אמונה, כמו כורים ממכרה שקרס. רצינו להילחם נגד כל מה שקבע את העבר שלנו - נגד שקרים ואנוכיות, אנוכיות וחוסר לב, התקשחנו ולא סמכנו על אף אחד חוץ מחברינו הקרובים ביותר, לא האמנו בשום דבר אחר מאשר אלה שמעולם לא הונאו אותנו כמו השמיים , טבק, עצים, לחם ואדמה, אבל מה יצא מזה? הכל קרס, זייף ונשכח ... הזמן של חלומות גדולים אנושיים ואמיצים עבר. ניצולים, גמישות, עוני ניצחו. " פגישה חדשה. רוברט ופט מחליטים לרכוב ברחבי העיר. פט מעולם לא נהג במכונית, וברחוב שקט רוברט מניח אותה מאחורי ההגה. היא לומדת להתרחק, להסתובב, לעצור, הם מרגישים כל כך קרובים, "כאילו הם סיפרו זה לזה את סיפור כל חייהם." ואז ללכת לבר. הם פוגשים שם את לנץ והולכים יחד לפארק השעשועים, שם מותקנים קרוסלה חדשה ו רכבת הרים. לנץ מחכה להם, ועכשיו הם בביתן, שם שמו טבעות פלסטיק על ווים. עבור חברים זה הכיף של ילדים. בצבא בזמן ההפוגה הם בילו חודשים רצח זמן, והשליכו כובעים על כל סוגי הווים. הם זוכים בכל הפרסים משעון המעורר ועד העגלה. הבעלים השני של האטרקציה חוזר על הכל. השלישית מודיעה שהיא נסגרת. חברים זורקים טבעות על בקבוקי יין ומעמיסים הכל בתוך טיולון. אוהדי הקהל עוקבים אחריהם. הם מחלקים בעליצות את כל הפרסים, משאירים לעצמם יין ומחבת לסדנה.
חבריו של רוברט מקבלים את פט לקהילה שלהם. הם דואגים לרגשותיו של רוברט, מכיוון שאהבה היא הדבר היחיד העומד בעולם הזה, "כל השאר הם שטויות".
קסטר הקליט את "קרלה" למירוץ, וכל החברים בשבוע שעבר בדקו כל בורג עד שעות הלילה המאוחרות, והכינו את "קרלה" לתחילת הדרך. תיאו ממליץ להיזהר מפיצוח האגוזים שלו, ולנץ מבטיח לו שקרל ישאל אותו פלפל. קולב זה מוכרז על ידי מעמד מכוניות הספורט. מכניקה לזלזל בחורבה. לנץ זועם ומוכן להילחם, אבל רוברט מרגיע אותו. מכוניות ממהרות לאורך הכביש המהיר. כולם התאספו - כאן ופט. "קרל" עזב את תחילת הלפני אחרון. עכשיו הוא השלישי. לנץ זורק שעון עצר. מנועי פצפוץ. פט שמח - קסטר כבר השני! לפני הסיום משהו קרה לתיאו עם מנוע, וקסטר, אמן ההשתלטות בפינות, נמצא רק שני מטרים לפניו. ניצחון! חברים הולכים לעשות בלגן, אבל הברמן אלפונס מזמין אותם לטיפול חופשי שלהם, והם רואים בזה כבוד. בארוחת הערב פט מצליח מדי, ורוברט מזמין אותה להיעלם מבלי לשים לב. הם יושבים זמן רב על ספסל בית קברות אפוף ערפל. ואז הם הולכים לרוברט, פט שמח על החמימות בחדרו. היא ישנה כשראשה מונח על זרועו. הוא מתחיל להבין שהם אוהבים אותו. הוא יודע "להיות באמת חברים עם גברים", אך אין לו מושג מדוע אישה כזו יכולה להתאהב בו.
אין עבודה, וחברים מחליטים לקנות מונית במכירה הפומבית ולהרוויח עליה כסף בתורם. הראשון צריך לטוס לרוברט. לאחר קטטה ופינוקים עם וודקה, המתחרים הופכים לקולגות, והוא מתקבל לשורות נהגי המוניות, ביניהם מחציתם אנשים אקראיים. אחד מהם, גוסטב, הופך לחברו.
הוא הראשון בדירה של פאט. זהו הרכוש לשעבר של משפחתה. כעת פט הוא רק דייר של שני חדרים, שם הכל מסודר בטוב טעם ונזכר בעושר העבר. פט מתייחס אליו אל רום ומדבר על חייו. על רעב, על השנה ביליתי בבית החולים. לא נשארו קרובי משפחה, גם כסף, והיא הולכת לעבוד כמוכרת רישומי פטיפון. רוברט מבואס ומבולבל במקצת: הוא לא רוצה שהיא תהיה תלויה באף אחד. אבל מה הוא יכול לעשות ... אולי בעלת הבית שלו, פראו זלבסקי, צודקת, אשר, לאחר שראתה פעם את פט, אמרה שהיא זקוקה לגבר אחר - סולידי ועשיר. עצוב אם יתברר שזה נכון ...
רוברט מוכר את הקדילק המשופץ לסוחר המזל בלומנטל. לאחר שקיבל את הצ'ק הוא טס לסדנה בבליעה. חברים מודאגים מהצלחה מסחרית שכזו. לעיתים רחוקות הוא נופל למגרש שלהם. לאחר עסקה מוצלחת, רוברט יוצא לחופשה של שבועיים, והוא ופט הולכים לים. בדרך הם עוצרים ביער ומתגלגלים על הדשא. פט שוקל קריאות קוקיה וסופר מאה שנה. זה כמה שהיא הייתה רוצה לחיות. קסטר הזהיר את מארחת המלון, עוזרת הכבוד, מולר, שגרה איתו שנה לאחר המלחמה, על בואם. הם מתיישבים והולכים לים. אחרי שעה של שחייה רוברט שוכב על החול ונזכר כיצד בחזית בזמן מנוחה קצרה החיילים התחממו בחול ללא תחמושת וכלי נשק בקיץ 1917. רבים מהם נהרגו במהרה. בערב, טיול בסיטרואן. פת מרגיש פתאום חלש ומבקש לחזור הביתה. למחרת, פת התחיל לדמם. רוברט מתקשר לקסטר, והחברים מוצאים את ד"ר יפה, שטיפל בפט. מירוץ מטורף בכביש המהיר בלילה, לפעמים בערפל מתמשך. הרופא נשאר מספר ימים. בעוד שבועיים היא כבר יכולה לחזור הביתה.
יפה מציגה את פט בפני ההיסטוריה הרפואית של פט ומתעקשת לטפל מחדש בסנטוריום. הוא לוקח אתו כדי להסתובב ולהראות לחולים. רבים מתאוששים. רק אל תראה לפט את החרדה שלך. אז פט לא משתעמם, רוברט מביא לה גור גזעי נפלא - זו מתנה של גוסטב.
אין נוסעי מונית בכלל, וגוסטב גורר את רוברט למירוצים. רוברט מנצח באורח פלא. למתחילים יש מזל וזה שימושי מאוד! "קרלה" מתכונן למירוצים חדשים, הולך לרוץ אותו בהרים. בעיניהם מתרחשת תאונה. הם מוסרים את הפצועים לבית החולים ומסכימים לתקן את המכונית הכפופה. עלינו לנצח את הצו מארבעה אחים שראו גם הם את התאונה. הבכור שבהם כבר ישב לרצח. קטטה קשה, אך האחים מובסים. בסדנה מתחילים מיד בתיקונים - יש צורך בכסף.
נהיה קר יותר וירד גשם ברציפות. יפה מתקשר לרוברט ומבקש מייד לשלוח את פט להרים. בסנטוריום הוא הסכים עם חברו על הכל, ושם היא הייתה צפויה. בהרים, שמיים כחולים, שלג ושמש. יש הרבה חולים לשעבר ברכבת: הם נוסעים שוב. אז חזור מכאן. הם נשארו יחד שבוע.
ובבית יש מזל חדש. בעל המכונית, שכמעט ולא כבשו מחדש מהאחים, פשט את הרגל והרכב עם כל הרכוש הושם תחת הפטיש. המכונית אינה מבוטחת, ולכן הם לא יקבלו דבר מחברת הביטוח. את הסדנה יהיה צורך למכור. אין להם ברירה אלא למכירה פומבית של כל הנכס.
רוברט אכל ארוחת ערב בינלאומי ופוגש את כל חבריו שם. באופן לא מרושע, עם לילי, זונה שחתונה שלהם חגגו לאחרונה בצורה מפוארת, בעלה דרש להתגרש כשהוא מבזבז את כל כספה, זועם על עברה, שעד כה לא היה ידוע לו. רוברט מתקשר לסנטוריום ומגלה שפאט במיטה. מצער רוח הוא משתכר. קסטר מניח אותו מאחורי ההגה של קארל וגורם לו לנסוע מחוץ לעיר במהירות תזזיתית. חושש מהפסקה הוא מתנגד, אך קסטר מתעקש. הרוח והמהירות מכים את הכשות, והמתח עובר.
העיר מתרגשת. ברחובות, מפגינים, קרבות יריות. לנץ יצא לעצרת בבוקר. רוברט ואוטו, מודאגים, הולכים לחפש אותו. הם מגיעים למפגש של עמיתים פאשיסטים. לאחר שהאזין לדובר קטן ש"ברד "שפך הבטחות" על ראשם של אנשים ", חברים מבינים שהאנשים האלה הם משרתים קטנים, פקידים, רואי חשבון, עובדים המרתקים מהעובדה שמישהו חושב עליהם, דואג להם, לוקח מילים על מעשה . "הם לא צריכים פוליטיקה, הם צריכים משהו במקום דת." זה מה שהפשיסטים מגלמים. חברים מוצאים את לנץ בקהל, מורידים אותו מהמשטרה ומהבריונים. כולם הולכים לרכב. לפתע מופיעים ארבעה בחורים, אחד מהם יורה בלנץ. קסטר מנסה לתפוס אותם ללא הצלחה.
נהרג את לנץ, שעבר את המלחמה וידע לצחוק כל כך טוב ... קסטר נשבע נקמה ברוצח. אלפונס מצטרף לחלאות.
בבית קפה בפרברים, רוברט רואה רוצח. עם זאת, הוא חמק לפני שחברים החליטו מה לעשות. קסטר יוצא לחיפוש אחר הרוצח. הוא לא לוקח את רוברט איתו - בגלל פט. עם זאת, האלפונס הממזר היה הראשון לאתר אותו ולהרוג אותו. רוברט מוצא את אוטו קסטר ומדווח שהגמול הושלם. יחד הם הולכים לבית ההארחה, שם הם מחכים למברק פאט: "רובי, בוא בקרוב ..."
אין הרבה כסף והם מחליטים לרכב על קארל, זו לא רק מכונית, אלא חבר אמיתי. ושוב הוא עוזר להם לצאת. בסנטוריום הרופא מדבר על התאוששות פלאית במקרים חסרי התקווה. קסטר שותק. הם חוו יותר מדי יחד כדי לנסות לנחם זה את זה. בכפר למטה אוכלים ארוחת צהריים. לראשונה בשנים האחרונות פט עוזב את בית הבראה; היא שמחה על חופש וחברים. הם יוצאים מהכפר לפסגת העלייה הראשונה ומשם מעריצים את השקיעה. פט יודע שהיא לא תראה את זה יותר, אבל מסתתרת מחברים, כפי שהם ממנה. שלג בלילה, וקסטר חייב לחזור הביתה. פט מבקש לשלוח ברכות לגוטפריד לנץ, לא היה להם את הלב לספר לה על מות חבר. כסף הגיע מקסטר. רוברט מבין - קסטר מכר את "קארל". הוא נואש. לנץ נהרג, קארל מכר, ופט?
ופט כבר לא יכול להקשיב לרופאים ומבקש מרוברט לתת לה לעשות מה שהוא רוצה. יש לה רק רצון אחד - להיות מאושרת בזמן שנותר.
מרץ, וההרים החלו להתמוטט. חולים לא ישנים, מתעצבים ומקשיבים לריבול בהרים. פט מחלישה מיום ליום, היא כבר לא יכולה לקום. היא נפטרה בשעה האחרונה של הלילה. קשה וכואב. לחץ את ידו, אך לא זיהה. יום חדש מגיע, אבל הוא כבר נעלם ...