חולם על הרצון, האיכר והלוחם פוגצ'וב, לאחר נדודים ארוכים, מגיע ליייק ובשיחה עם שומר הקוזקים נודע כי הגברים מחכים למלך חדש - האיכר. נראה כי פטר השלישי שנרצח הוא מלך כזה - הוא היה נותן לעם רסן חופשי. רעיון זה לוכד את פוגצ'וב.
הוא מגיע לקלמיקס ומפציר בהם לעזוב את הצבא, לברוח מהשבועה הרוסית. אטמן קירפיצ'ניקוב מגלה על כך ומצטרף למהומות. מרד מתפרץ בחיילי הקוזקים. יחד עם המנהיגים אובוליאייב, קרוואייב וזרובין, פוגצ'וב מחליט לעבור למוסקבה.
עד מהרה מצטרף אליו הרשעת אורל כלופוש, וחולם לראות את מלך האיכרים. הוא דורש לשחרר אותו לפוגצ'וב, לראות בו את התגלמות האידיאל שלו. כלופושה מציעה ללכוד את אופה - זה יאפשר לפוגאצ'בים להשיג ארטילריה משלהם.
אטמן זרובין פונה עוד ועוד חיילים לצד פוגצ'וב - הם נכנעים ללא קטטה. אך לאחר התבוסות הראשונות במחנה פוגצ'וב, מתחילה הסכסוך. אחד המורדים - כורם - משכנע למסור את פוגצ'וב לכוחות הממשלה. הוא נתמך על ידי הבוגד קרימין. הצבא מתחיל להיכנס לפאניקה, ויחד עם פוגצ'וב נספה כל צבאו.
לא הדמות האחרונה של השיר היא הגעגוע הרוסי, נוף הערבות, עצים בכיים, חולות אינסופיים, ביצות מלח, פסוקים, מפרש ... אין שום דבר שמתבודדים יכולים לעשות ברוסיה הזו. חלופוש נפטר, פוגצ'וב נפטר, - "תחת הנפש אתה נופל כמו גם תחת הנטל."