האירועים המרכזיים מתקיימים בהוסטל "האם" ווקה. בסוף נובמבר 1819 נמצאו כאן שבעה "טפילים" קבועים: בקומה השנייה גברת הצעירה ויקטורינה טיפר עם קרובת משפחה רחוקה, מאדאם קוטור; בשלישי, פוירט רשמית בדימוס וג'נטלמן מסתורי בגיל העמידה בשם ווטרן; ברביעי, הבתולה הזקנה מדמואזל מיכונולט, סוחר התבואה לשעבר גוריו ותלמיד יוג'ין דה רסטיגנאק, שהגיע לפריז מאנגולמה. כל הדיירים בזים אחדות לאב גוריו, שכונה בעבר "אדון": לאחר שהתיישב עם גברת ווק בשנת 1813, הוא תפס את החדר הטוב ביותר בקומה השנייה - אז ברור שהיה לו קצת כסף, והגבירה קיוותה לסיים את קיומה האלמן. היא אפילו הצליחה לעלות בכמה מהשולחן המשותף, אבל "ורמיצ'לי" לא העריכו את המאמצים שלה. האם המתוסכלת ווקה החלה להביט בשאלותיו, והוא עמד במלואו בציפיות הרעות: שנתיים אחר כך עבר לקומה השלישית והפסיק לטבוע בחורף. משרתים ודיירים ערניים ניחשו את הסיבה לנפילה כזו בקרוב מאוד: נשים צעירות ומקסימות הגיעו מדי פעם אל אביו של גוריו בסתר - ברור, הלכר הזקן קידם הון לפילגשותיו. נכון, הוא ניסה להעביר אותן כבנותיו - שקר בלתי סביר שרק שעשע את כולם. בסוף השנה השלישית עבר גוריו לקומה הרביעית והחל לצעוד בגושים.

בינתיים, חייו המדודים של בית ווקה מתחילים להשתנות. רסטיגנאק הצעיר, משכר בזוהר פריז, מחליט לחדור לחברה הגבוהה. מבין כל קרובי המשפחה העשירים, יוג'ין יכול לסמוך רק על ויסקונטס דה בוסיאן. לאחר ששלח לה מכתב המלצה מדודתו הזקנה, הוא מקבל הזמנה לכדור. הצעיר רוצה להתקרב לאיזו גברת אצילית, ותשומת לבו מושכת על ידי הרוזנת המבריקה אנסטאזי דה רסטו. למחרת, הוא מדבר על כך עם עמיתיו בארוחת הבוקר ומגלה דברים מדהימים: מסתבר שהזקן גוריו מכיר את הרוזנת, ולדברי ווטרן שילם לה לאחרונה את החשבונות שעברו את הכניסה לכריש ההלוואות גובסק. מהיום הזה, Votren מתחיל לעקוב מקרוב אחר כל פעולותיו של הצעיר.

הניסיון הראשון להכיר היכרות חילונית הופך להשפלה של רסטיגנאק: הוא הגיע אל הרוזנת ברגל, גרם לחיוכים מזלזלים של המשרתים, לא הצליח למצוא את הסלון מייד, ופילגש הבית הבהירה לו שהיא רוצה להיות לבד עם הרוזן מקסים דה מגשי. Rastignac זועם, חדור שנאת פרא של הגבר החתיך והשחצן ונודר לנצח אותו. מעל לכל הצרות, יוג'ין טועה, ומזכיר את שמו של האב גוריו, שאותו ראה בטעות בחצר בית הספירה. צעיר מדוכא יוצא לביקור בוויסקונטס דה בוסיאן, אך בוחר את הרגע הכי לא משתלם לכך: בן דודו יתמודד עם מכה קשה - המרקיז ד'ג'ודה פינטו, שהיא אוהבת בלהט, מתכוונת להיפרד ממנה לטובת נישואין רווחיים. הדוכסית דה לנגה שמחה לדווח על חדשות אלה ל"חברתה הטובה ביותר ". הנדיבות משנה בחופזה את נושא השיחה, והתעלומה המתייסרת את רוסטיגנאק נפתרת מייד: אנסטסי דה רסטו, כילדה, נשאה את שמו של גוריו. לאיש הפאתטי הזה יש גם בת שנייה, דולפין - אשתו של הבנקאי דה נוסינגן. שתי היפהפיות ויתרו למעשה על האב הזקן, שנתן להם הכל. הוויסקונטיס מייעצת לרסטיגנאק לנצל את היריבות של שתי אחיות: בניגוד לרוזנת אנסטאזי, הברונית דלפין לא נלקחת בחברה הגבוהה - אישה זו תלקק את כל הלכלוך ברחובות הסמוכים לשם שהיא מזמינה את הוויסותאנית דה בוסיאן לבית.

כשהוא חוזר לגסטהאוס, מודיע רסטיגנאק שמעכשיו הוא יקח את פאפא גוריו תחת חסותו. הוא כותב מכתב למשפחתו, ומתחנן לשלוח אליו אלף מאתיים פרנק - זהו נטל כמעט בלתי נסבל עבור המשפחה, אך האיש השאפתן הצעיר צריך להשיג ארון בגדים אופנתי. ואוטין, אשר פרש את תוכניותיו של רסטיגנאק, מזמין את הצעיר לשים לב לחידון טיפר. הילדה צומח בבית הארחה, כי אביה לא רוצה להכיר אותה - בנקאי עשיר. יש לה אח: מספיק להרחיק אותו מהבמה כדי שהמצב ישתנה - החידון יהפוך ליורש היחיד. חיסולו של הצעיר טייפר ווטרן משתלט עליו, ורסטיגנאק יצטרך לשלם לו מאתיים אלף - דבר פשוט בהשוואה לנדוניה המיליון. הצעיר נאלץ להודות שהאיש הנורא הזה אמר בגסות את אותו הדבר כמו שאמרה הנציבות דה בוסיאן. כשהוא חש באינסטינקט את הסכנה שבעסקה עם ווטין, הוא מחליט לזכות לטובתו של דולפינס דה נוסינגן. בכך הוא מסייע לכל דבר על ידי האב גוריו, ששונא את שני חתניו ומאשים אותם בחוסר מזל של בנותיו. יוג'ין פוגש את דלפין ומתאהב בה. היא משתנה, שכן הוא העניק לה שירות יקר ערך, וזכה בשבעת אלפים פרנק: אשת הבנקאי אינה יכולה לפרוע את חובה - בעלה, לאחר שכיס בכיס נדוניה של שבע מאות אלף, הותיר אותה כמעט פרוטה.

רסטיגנאק מתחיל לנהל את חייו של גנדרן חילוני, למרות שעדיין אין לו כסף, והמתפתה-ווטארן מזכירה לו כל העת את מיליוני ויקטוריה העתידיים. עם זאת, עננים נאספים מעל ואוטרן עצמו: המשטרה חושדת כי ההרשיע הנמלט ז'אק קולן, שכונה "הרמאות-מוות", מסתתר תחת שם זה - כדי לחשוף אותו, הוא זקוק לעזרתו של אחד ה"טפילים "של בית ההארחה של ווק. עבור שוחד משמעותי, תפקידם של הבלשים מוסכם שישחקו על ידי פוירט ומיכונו: עליהם לגלות אם לווטרן יש חותם על כתפו.

יום לפני הסוף הגורלי, ווטרן מודיע לרסטיגנאק כי חברו קולונל פרנקסיני אתגר את בנו של טייפר לדו-קרב. יחד עם זאת, הצעיר לומד שהאב גוריו לא בזבז זמן: הוא שכר דירה יפה עבור יוג'ין ודולפין והורה לעורך הדין דרוויל לשים קץ לזוועות נוסינגן - מכאן והלאה יהיה לבת שלושים ושש אלף פרנק הכנסה שנתית. חדשות אלה מסיימות את היסוסיו של רסטיגנאק - הוא רוצה להזהיר את אביהם ובנו של הטיפרס, אך הוואטרן הנאמן מוכר אותו ביין מעורב בכדורי שינה. למחרת בבוקר הם עושים את אותו טריק עם עצמו: מיכונו מערבב שיקוי קפה בקפה שלו שגורם זרימת דם לראשו - הוא מפשט את הווטרן הבלתי-רגיש, והסימן מופיע על כתפו לאחר שהוא מוחא כפיים בכף ידו.

אירועים נוספים מתרחשים במהירות, ואם ווקי מאבדת את כל האורחים שלה בן לילה. ראשית, טייפר מגיע לבחינה: האב קורא אליו את הנערה מכיוון שאחיה נפצע אנושות בדו-קרב. ואז פרצו הז'נדרמים לפנימייה: הם הצטוו להרוג את ווטרן בניסיון הקטן ביותר להתנגד, אך הוא מפגין את הרוגע הגדול ביותר ונכנע בשקט למשטרה. התלמידים אוכלים ארוחת צהריים בהוסטל מוציאים את החרמון מרצון - מיכונו ופוירט, מחוצה בהתפעלות בלתי רצונית מ"גאון העבודה הקשה "הזו. והאב גוריו מראה לרסטיגנאק דירה חדשה, מתחנן לדבר אחד - לתת לו לגור בקומה מעל, ליד דולפין אהובתו. אבל כל חלומותיו של הזקן מתפוררים. לחץ על הקיר על ידי דרוויל, הברון דה נוסינגן מודה כי נדוניה של אשתו הושקעה בהונאה כספית. גוריו מבועת: בתו הייתה במלוא כוחו של בנקאי לא הגון. עם זאת, מצבה של אנסטזי גרוע עוד יותר: הצלת מקסים דה מגש מבית כלא בחובות, היא משכינה יהלומים משפחתיים עם גובסק, והרוזן דה רסטו לומד על כך. היא הייתה זקוקה לשנים עשרה אלף נוספים, ואביה הוציא את הכסף האחרון בדירה לרסטיגנאק. האחיות מתחילות להתקלח זו עם זו עלבונות, ובאמצע המריבה שלהן, הזקן נופל כאילו נשחץ - הוא נפגע מספיק.

האב גוריו נפטר באותו יום כשהוויסקונטיס דה בוסיאן נותן את הכדור האחרון שלו - לא מסוגל לשרוד את הפרידה ממרקיז ד'ג'ודה, היא עוזבת את העולם לנצח. לאחר שנפרד לשלום מהאישה המדהימה הזו, רסטיגנאק ממהר לזקן, ששווא קורא אליו את בנותיו. האב האומלל קבור על פרוטות על ידי תלמידים עניים - רסטיגנאק וביאנצ'ון. שתי כרכרות ריקות עם סמלים מלוות את הארון עם הגופה לבית העלמין פר לחזה. מראש הגבעה, רסטיגנאק מביט בפריס ונשבע להצליח בכל מחיר - ולכתחילה הוא הולך לארוחת ערב בדולפין דה נוסינגן.