: בלש מוחדר למסדר הבונים, המכונה מסדר הרוצחים. הצו נהרס, אולם לאחר שנים רבות מי שנמלט מהמשפט מוצא אותו ומנסה להרוג אותו.
חלק ראשון. טרגדיה של בירסטון
שרלוק הולמס מקבל מכתב מוצפן מפרנלוק מסוים שקשור לפרופסור מוריארטי, מארגן פשעים רבים. במכתב, המורכב ממספרים, נכתבות רק שתי מילים: "דאגלס" ו"בסטרון ". בזמן שהבלש הגדול מחליט את הצופן, מגיעה הודעה מפורלוק בה הוא מבקש לשרוף את המכתב הקודם, מכיוון שהוא כבר חסר תועלת. באותו רגע מופיע מפקח המשטרה מקדונלד עם הידיעה שמר דאגלס נרצח באחוזת בירלסטון. הולמס מציע שפרופסור מוריארטי מעורב. לאחר שלקח את חברו ווטסון, הבלש הגדול יוצא ל בירלסטון.
האחוזה נבנתה בימי הביניים, ושני תעלות הקיפו את הבית, שאחד מהם תמיד מלא במים. כדי להיכנס לבית הורד גשר. ג'ון דגלאס הוא אדם עשיר: הוא הפיק את הונו ממוקשי זהב אמריקאים. אשתו הראשונה נפטרה, ודאגלס התחתן בפעם השנייה לאישה שהיתה צעירה ממנו בעשרים שנה. לפעמים חברו של דגלאס ססיל בורקר מבקר איתו בבית מאמריקה. משרתות הבית מורכבות משרתים ועקרת בית.
ברקר היה זה שגילה את הגופה בלילה והביא שוטר ורופא לאחוזה. ההרוג שוכב על גבו כשהוא מעוות באמצעות ירייה בראשו. רובה עם גזעים מנוסרים נח על חזהו. בראות על החלון טביעת רגל מדממת ממגף, החליט בורקר שהרוצח ברח דרך החפיר, מכיוון שהגשר כבר הועלה. גברת דאגלס הוא לא הכניס לחדר. אבל איך הרוצח נכנס לבית? ככל הנראה בשעות אחר הצהריים, מעבר לגשר, והסתתר אי שם בבית. סמוך לגוויה נמצא כרטיס עם ראשי תיבות של D.V. ומספרה 341, ומאחורי הווילונות - סימנים מלוכלכים ממגפיים. יד ימינו של המת הייתה סטיגמה. באטלר הבחין כי על ידי ההרוג היו כל הטבעות שלו לבושות, למעט טבעת האירוסין. בוחן את הרובה, הולמס מסכם כי הנשק מיוצר באמריקה. הוא לא מוצא זכר בצד השני של החפיר.
הבלש הגדול תוהה את העובדות: אם היה מדובר ברצח, כיצד יכול עבריין להרוג את דגלאס, להוציא את הטבעת מאצבעו, לרמוס בפינה ולברוח דרך החלון אם בורקר ייכנס מיד לחדר? ואם התרחשה התאבדות, אז איך להסביר את העקבות על החלון ובפינה? בהינתן השלט על היד והכרטיס, הולמס מסיק כי איזו חברה סודית מעורבת בתיק. מה גם שבורקר, מדבר על דאגלס, בטוח שעברו קשור לסוג כלשהו. בזמן שמפקח המשטרה מגלה מה היו היחסים בין גברת דאגלס לברקר, הולמס מבחין כי לדברי ברקר נר בער בחדר כשנכנס, ועל פי סיפורו של באטלר שהופיע מייד, האור דלק. הגברת דאגלס אמרה שבעלה הזכיר את עמק הטרור ואת מר מקגינטי מסוים. הולמס מבחין כי טביעת הרגל על החלון שייכת לנעליו של בארקר.
הבלש הגדול מסיק שברקר וגברת דאגלס משקרים בכוונה. האדם הלא נכון היה דאגלס שנתן את הטבעת מרצון, והנר נשרף מעט מאוד. במשך זמן מה דיברו דוגלס והרוצח ואז אירעה ירייה. לא הרחק מהבית נמצא אופניים השייכים למר הרגרבה מסוים, ככל הנראה אמריקאי שהגיע לעיירה מלונדון ונשאר במלון. על פי התיאור, הרגרב דומה לדאגלס. אבל הרגרב עצמו נעלם.
הולמס מבלה את הלילה בחקר בניין האחוזה הישן. הוא מציע למשטרה לכתוב פתק לבורקר שמודיע על ניקוז החפיר. בערב, מתחבאים, הם צופים כשמישהו מוציא משהו מהחפיר. הולמס תופס את בורק במעשה.החבילה מכילה בגדים המיוצרים בורמיסה האמריקאית. עמק ורמיסה ידוע כעמק הטרור שולח רוצחים. הולמס מצא שבגדים הבינו שלא מר דגלאס נהרג, אלא הרגראב ודוגלס עצמו הסתתר בבית. הרגראב היה אויב ותיק של דגלאס באמריקה. הוא הגיע לאנגליה, מצא את דגלאס וירה בו באקדח. מכיוון שפניו של הרגרב לא הוגדרו, הוא ובארקר החליטו להסגיר את הנרצח כשדוגלס, הלבישו את הגופה, הניחו עליו טבעות, אך לא הצליחו להרכיב את טבעת האירוסין.
דגלאס רושם את סיפורו לפני עשרים שנה ומגיש את כתב היד לד"ר ווטסון.
חלק שני. חומרי ניקוי
בחור כבן שלושים, ג'ון מקמרדו, מגיע לעיירת הכרייה הקטנה ורמיסה משיקגו. הוא הולך למצוא שם עבודה וסומך על עזרה של חבריו הבונים החופשיים.
ג'ון שוכר חדר עם שבר השבדית. יש לו קשר רומנטי עם בתו של שפר, אתי, אך אביו מזהיר שלאתי יש מעריץ, טד בולדווין, אחד מנקי הניקיון, מסדר בונים חופשיים ותיק הידוע בכינויו מסדר הרוצחים. מנקים מחליטים את גורלם, והעיר מלאה בקורבנותיהם. איש אינו מעז לתבוע אותם, מכיוון שהם אינם מקווים לחיות לראות את בית המשפט בכדי להפוך לעד. ג'ון לא מתכוון לוותר, אם כי בולדווין מאיים עליו כנקמה. הוא מחליט לפגוש את ראש הניקיון, מקגינטי. לאחר שנודע לו שג'ון הוא למעשה זיוף ורוצח בדם, מקגינטי מקבל אותו בין חבריו ואומר לבלדוין כי הילדה צריכה לבחור בעצמה.
ג'ון עוזב את שפר ומתיישב בנפרד. כשהוא מסתתר מאחורי העבודה ומדפיס כסף מזויף ומחלק אותם לחברי הקופסה. לאחר שעבר מבחן נורא - מיתוג עם ברזל לוהט אדום - ג'ון הופך לחבר מן המניין בתיבה ולומד על ענייניה. יחד עם בולדווין הוא נשלח לעיתונאי שכתב מאמר על הניקויים. מקגינטי מורה לא להרוג אותו, אלא רק ללמד שיעור. ג'ון נעצר, אך מקגינטי מציל אותו. ג'ון צובר פופולריות בקרב הניקויים, אך כעת שפר לא רוצה להתמודד איתו, וג'ון פוגש את אתי בסתר.
יום אחד, שני בחורים מהאכסניה מגיעים לוורמיסה עם משימה. מול ג'ון הם הורגים את מנהל מכרה גדול. מקגינטי מורה לג'ון לפוצץ את בית השוטר עם אשתו וילדיו. ג'ון צופה בסיטואציה, מכין פיצוץ, אך במקרה מזל מזל ברגע האחרון אנשים עוברים לגור במקום אחר. ג'ון לא זונח את תוכניתו והנקים ממשיכים לבצע מעשי זוועה.
ג'ון מגלה שהבלש בארי אדוארדס מהסוכנות הפרטית נט פינקרטון הולך ורמיסה, והתיבה תסתיים. לאחר משא ומתן על הבריחה עם אתי, ג'ון בפגישה מודיע על בואו של הבלש. איש מהנוכחים לא הכיר אותו למראהו. ג'ון מצהיר שהוא מכיר את הבלש, ומתחייב לנטרל אותו. הוא מאמין שהבלש מסתתר במסווה של עיתונאי. ג'ון ממשיך בסיור בעיירה שכנה. כשהוא חוזר ומדווח כי הבלש גר שם הרבה זמן, היו לו המון כסף כדי שיוכל לסקור הרבה. ג'ון הזמין את הבלש לביתו להרוג אותו יחד עם מקגינטי.
לאחר שארבו לביתו של ג'ון, המנקים מחכים לעיתונאית. לבסוף הוא מופיע, מסתבר שזה ג'ון עצמו. הבית מוקף על ידי שוטרים ומקג'ינטי נעצר. ג'ון הסתנן לארגז וכפי שיכול, מנע פשע.
לאחר שסיים את העניין, הוא משאיר את ורמיסה עם אתי ואביה. מקגינטי ושותפיו עמדו לדין והוצאו להורג. אבל טד בולדווין נמלט מההוצאה להורג וחיפש את אדוארדס. בידיעה זאת, אדוארדס שינה את שם משפחתו לדאגלס והלך לאנגליה. אתי נפטרה במהלך תקופה זו.
לאחר זמן מה מגיעות חדשות על מותו של דאגלס. הולמס מציע שזו יצירתו של פרופסור מוריארטי. האמריקני פנה אליו לעזרה, אך הוא נכשל. כעת העניין הושלם. אבל הבלש הגדול לא ישען לאחור, הוא זקוק לזמן כדי להביס את מוריארטי.
