הטקסט לספרו של ברדלי פירסון הנסיך השחור, או חג האהבה, ממוסגר על ידי הקדמתו ואפילוגו של המו"ל, מה שמרמז כי ברדלי פירסון מת בכלא מסרטן חולף, שנפתח זמן קצר לאחר שסיים את כתב היד. מתוך רצון להחזיר את כבודו של החבר ולהסיר את אישום הרצח, פירסם המו"ל את "סיפור האהבה הזה - בסופו של דבר, סיפור המאבקים היצירתיים של אדם, חיפוש אחר חוכמה ואמת הוא תמיד סיפור אהבה ... כל אמן הוא מאהב אומלל, ואוהבים אומללים אוהבים ספר את הסיפור שלך. "
בהקדמה מספר ברדלי פירסון על עצמו: הוא בן חמישים ושמונה, הוא סופר, אם כי פרסם רק שלושה ספרים: רומנטיקה אחת מוקדמת כשהיה בן עשרים וחמש, ספר אחר כשהיה בן ארבעים, וספר קטן, "קטעים" או " אטיודים. " הוא שמר על מתנתו נקייה, שמשמעותה, בין היתר, היעדר הצלחה ספרותית. עם זאת, אמונתו בעצמו ותחושת ההתקשרות שלו, אפילו אבדון, לא נחלשו - לאחר שצבר מספיק כסף לחיים נוחים, עזב את תפקיד פקח המס כדי לכתוב, אך הוא הוכה באיבמות יצירתית. "לאמנות יש את מותה הקדושים, ביניהם האנשים הדוממים תופסים לא את המקום האחרון." במשך הקיץ, הוא שכר בית ליד הים, במחשבה ששם סוף סוף שתיקתו תישבר.
כשברדלי פירסון עמד מעל המזוודות הארוזות, מתכונן לעזוב, גיסו לשעבר פרנסיס מארלו הגיע אליו פתאום לאחר שנים רבות עם הידיעה שאשתו לשעבר כריסטין אלמנה, חזרה מאמריקה כאישה עשירה והשתוקקה להיפגש. במהלך השנים שברדלי לא ראה אותו, פרנסיס הפך לדמות שמנה, גס רוח, אדומה פנים, אומלל, מעט פרוע, קצת משוגע, מריח מפסיד רע - הוא נשלל מתעודת הרופא שלו בהונאת סמים, הוא ניסה להתאמן כ"פסיכואנליטיקאי ", הוא שתה בכבדות ו עכשיו הוא רצה לקבל עזרה מברדלי לגור עם אחות עשירה על חשבונה. ברדלי עדיין לא הספיק לזרוק אותו מהדלת, כאשר ארנולד באפין צילצל, מתחנן מיד לבוא אליו: הוא הרג את אשתו.
בראדלי פירסון חושש מאין כמוהו שהתיאור שלו על באפין הוא הוגן, מכיוון שכל הסיפור הזה הוא סיפור היחסים איתו וההתפכחות הטרגית שאליה הם הובילו. הוא, כבר סופר ידוע לשמצה, גילה את ארנולד כשהוא עובד כמורה לספרות אנגלית בבית הספר, בדיוק סיים את הרומן הראשון שלו. פירסון קרא את כתב היד, מצא מו"ל עבורו ופרסם ביקורת ראויה לשבח. מכאן החלה אחת הקריירות הספרותיות המצליחות ביותר - מבחינה כספית: כל שנה ארנולד כתב על פי ספר, ומוצריו תואמים את הטעם הציבורי; תהילה ורווחה חומרית הגיעו למסלולם. האמינו כי ברדלי פירסון קינא בהצלחתו של הסופר את ארנולד, אם כי הוא עצמו האמין שהשיג הצלחה באמצעות הקרבת אמנות. היחסים ביניהם היו כמעט קרובים - פירסון היה בחתונה של ארנולד וסעד עם הבפינים כמעט כל יום ראשון במשך עשרים וחמש שנים; הם, האפיפודים, היו בעלי עניין בלתי נדלה זה לזה. ארנולד היה אסיר תודה ואף נבגד על ידי ברדלי, אך הוא חשש ממשפטו - אולי משום שהוא עצמו, ששקע בהתמדה עד לקרקעית הבינוניות הספרותית, חי בנפשו אותו שופט קפדני. ועכשיו שורף פירסון כיס בכדי לסקור את הרומן האחרון של ארנולד, שאי אפשר לכנותו מבזה, ומהסס, בלי יכולת להחליט מה לעשות איתו.
פירסון ופרנסיס (רופא, אם כי ללא תעודת תעודה, עשוי להיות מועיל) הולכים לארנולד. אשתו רחל נעלה עצמה בחדר השינה ולא מראה סימני חיים. היא מסכימה לתת לברדלי לבד; היא מוכה, בוכה, מאשימה את בעלה שהוא לא מאפשר לה להיות היא עצמה ולחיות את חייה שלה, מבטיחה שלעולם לא תסלח לו, וברדלי לא יסלח לו על שראה את בושה. מבדיקת פרנסיס מארלו הראו כי אין סכנה לחיים ולבריאות. כשהוא נרגע, ארנולד סיפר כיצד במהלך המריבה הוא היכה אותה בטעות בפוקר - זה בסדר, שערוריות כאלה אינן נדירות בנישואין, זו שחרור הכרחי, "עוד פרצוף של אהבה", ובעצם, הוא ורחל הם זוג נשוי מאושר. ארנולד מתעניין מאוד בכריסטיאן יחזור ללונדון, שבראדלי פירסון לא אהב, שאינו סובל רכילות ורכילות ורוצה לשכוח מנישואיו הלא מוצלחים. בדרך הביתה, במחשבה אם להישאר לארוחת צהריים של יום ראשון כדי שלא יהא סלידתו הטבעית של הבפין בעד והיחסים יוסדרו, או לברוח מלונדון בהקדם האפשרי, ראה בשעת בין ערביים גבר צעיר בשחור, שממלמל לחשים מונוטוניים, זרק תחתו גלגלי מכוניות הם כמה עלי כותרת לבנים. בבדיקה מדוקדקת יותר התברר הצעיר כבתו של הבפין ג'וליאן - היא ביצעה טקס שנועד לעזור לשכוח את אהובתה: היא קרעה מכתבים לרסיסים ופיזרה אותם, וחזרה על עצמה: אוסקר בלינג. ברדלי הכיר אותה מהעריסה והיה בה עניין בינוני בינוני: הוא מעולם לא רצה את ילדיו. ג'וליאן מברך אותו ומבקש להפוך למורה שלה, שכן היא רוצה לכתוב ספרים, ולא כמו אביה, אלא כמוהו, ברדלי פירסון.
למחרת, ברדלי החליט לעזוב בכל מקרה, אבל ברגע שהוא הרים את המזוודות, אחותו פריסלילה בת החמישים ושתיים צלצלה בפעמון - היא עזבה את בעלה ולא היה לה לאן ללכת. פריסילה היא היסטרית; דמעות של חרטה על החיים ההרוסים והמינק הנטוש שנגנב נשפך פנימה; כשברדלי יצא לשים את הקומקום, היא שותה את כל כדורי השינה שלה. בראדלי נמצא בבהלה; פרנסיס מארלו מגיע, ואז באפינס כמשפחה שלמה. כשפריסילה מובלת על ידי מכונית אמבולנס, רייצ'ל אומרת שכריסטיאן הייתה גם היא כאן, אבל בהתחשב ברגע המפגש עם בעלה לשעבר לא תקין, היא עזבה, מלווה בארנולד, "אל בית המרזח".
פריסילה השתחררה באותו ערב מבית החולים. אין שאלה לצאת מייד; וברדלי מתמודד עם הבעיה הנוצרית. הוא תופס את גרושתו כשד חייו הבלתי משתנים ומחליט שאם ארנולד וכריסטיאן יתיידדו, הוא ינתק את היחסים עם ארנולד. לאחר שנפגש עם כריסטיאן, הוא חוזר ואומר שהוא לא רוצה לראות אותה. כשהוא משכנע לשכנוע של פריסילה, ברדלי נוסעת לבריסטול לדברים שלה, שם היא נפגשת עם בעלה רוג'ר; הוא מבקש להתגרש כדי להתחתן עם פילגשו מריגולד ותיקה - הם מצפים לילד. מרגיש את הכאב והתמרמרות של אחותו כשלו, ברדלי, שיכור, מנפץ את האגרטל האהוב של פריסילה ונמשך עד תום בבריסטול; ואז כריסטיאן לוקח לעצמו את פריסילה, שנשארה בטיפול של רחל. זה מוביל את בראדלי לתזזיתיות, על אחת כמה וכמה מאחר שהוא אשם: "אני לא אתן לך את אחותי כדי שתתחרט ותשפיל אותה כאן." רחל מורידה אותו לנחם ולהאכיל אותו בארוחת ערב ומספרת כיצד ארנולד וכריסטיאן התקרבו מאוד. היא מציעה לבראדלי לפתוח איתה רומן, לאחר שהתקשר ברית נגדם, משכנעת שרומן איתה יכול לעזור בעבודתו היצירתית. הנשיקה של רייצ'ל מחזקת את המהומה הרגשית שלו, והוא נותן לה לקרוא את ביקורתו על הרומן של ארנולד, ובערב משתכר עם פרנסיס מארלו, שמפרש את מצבו של פרויד מסביר שברדלי וארנולד אוהבים זה את זה, אובססיביים זה לזה ושברדלי מחשיב את עצמו סופר רק כדי להזדהות עם נושא האהבה, כלומר ארנולד. עם זאת, הוא חוזר במהירות להתנגדויותיו של ברדלי ומתוודה שהוא למעשה הומוסקסואל - הוא עצמו, פרנסיס מארלו.
רחל, מבצעת בהתמדה את תוכניתה לברית-רומנטיקה, מכניסה את בראדלי למיטתו, שמסתיימת באופן אנקדוטלי: בעל הגיע. ברדלי בורח מחדר השינה ללא גרביים, פוגש את ג'וליאן, ורוצה לנסח בקשה לנסח בקשה שלא לספר לאיש על המפגש הזה, קונה את מגפיה הסגולים, ובתהליך הניסיון להתבונן ברגליו של ג'וליאן, התשוקה הפיזית המאוחרת שלו מדביקה אותו.
לאחר שבאה לבקר את פריסילה, בראדלי משיחה עם כריסטיאן נודע שרחל התלוננה בפני ארנולד על הטרדותיו; וכריסטיאן עצמה מציעה לו לזכור את נישואיהם, לנתח את הטעויות של אותה תקופה ולהתחבר שוב לסחרור חדש.
מבולבל מהזיכרונות הממהרים מהעבר ומאירועים אחרונים, מיוסרים על ידי צורך חריף לשבת ליד השולחן, כשהוא צמוד לפריסילה, שוכח ברדלי מההזמנה למסיבה שנערכה לכבודו על ידי עובדים לשעבר, ושוכח מההבטחה שלו לדבר עם ג'וליאן על "המלט" "; כשהיא מגיעה ביום ובשעה שנקבעו, הוא לא יכול להסתיר את הפתעתו. אף על פי כן, הוא מעביר הרצאה מבריקה, לאחר שערך אותה, פתאום הוא מבין שהוא מאוהב. זו הייתה מכה, והוא הפיל את בראדלי. בהבנה שההכרה לא באה בחשבון, הוא שמח באהבתו הסודית. "ניקיתי את עצמי מכעס ושנאה; הייתי צריך לחיות ולאהוב לבד, והתודעה הזו הפכה אותי כמעט לאל ... ידעתי שהארוס השחור שהשתלט עליי היה קונבנציונאלי עם אל אחר וסודי יותר. " הוא נותן רושם של ברוך: הוא מעניק לרחל את כל מה שניתן לקנות במכשירי כתיבה; משלים עם כריסטיאן; נותן לפרנסיס חמישה פאונד ומורה על היצירות השלמות של ארנולד באפין לקרוא מחדש את כל הרומנים שלו ולמצוא בהם כבדים שלא נראו קודם. הוא כמעט לא שם לב למכתב של ארנולד, בו הוא מדבר על מערכת היחסים שלו עם כריסטיאן ועל כוונתו לגור בשתי משפחות, שלשמן הוא מבקש מרחל להתכונן. אבל התלהבות הימים הראשונים מוחלפת ביסודי האהבה; ברדלי עושה מה שלא היה צריך; ג'וליאן חושף את רגשותיה. והיא עונה שגם היא אוהבת אותו.
ג'וליאן בן העשרים אינו רואה דרך אחרת לפתח אירועים מאשר להכריז על אהבתו להורים ולהתחתן. תגובת ההורים היא מיידית: נועלים אותו במפתח ושובר את חוט הטלפון, הם מגיעים לברדלי ודורשים להשאיר את בתם לבד; מבחינתם, את תשוקתו של הזקן התאוותני לילדה צעירה ניתן להסביר רק על ידי טירוף.
למחרת, ג'וליאן בורח מתחת לטירה; ברדלי נזכר בטירוף היכן להתחבא מכעסם הצודק של הבפינים, נזכר בווילה של פטארה, משאיר את פריסילה, שנמלטה מכריסטיאן, בפרנסיס מארלו, ואחרי ששמה ממש את זרועותיה לדלתו של ארנולד, שוכר מכונית ולוקח את ג'וליאן משם.
האידיליה שלהם נשברת על ידי מברק של פרנסיס. מבלי לספר עליה לג'וליאן, בראדלי מתקשר אליו בטלפון: פריסילה התאבד. כשחזר מסניף הדואר, ג'וליאן פוגש אותו בתלבושת של המלט: היא רצתה לארגן הפתעה, כשהיא נזכרת בתחילת אהבתם. מעולם לא סיפר לה על מותה של פריסילה, הוא סוף סוף משתלט עליה בפעם הראשונה - "לא היינו שייכים לעצמנו ... זה רוק".
ארנולד מגיע בלילה לפטרה. הוא רוצה לקחת את בתו, הוא נחרד מכך שהיא לא יודעת אף אחד על מותה של פריסילה, או על גילה האמיתי של בראדלי, מעביר לה מכתב מאמה. ג'וליאן נשאר עם ברדלי, אבל מתעורר בבוקר, הוא מגלה שהיא לא.
לאחר הלווייתו של פריסילה, ברדלי שוכב במיטה במשך ימים ומחכה לג'וליאן, לא נותן לאף אחד להיכנס. הוא עושה חריג רק עבור רחל - היא יודעת איפה ג'וליאן נמצאת. הוא למד מרחל מה היה במכתב שהביא ארנולד: שם תיארה את "הקשר שלה עם בראדלי" (זה היה הרעיון של ארנולד). נראה שהיא באה רק כדי לומר: "חשבתי שהיה ברור לך שהכל בסדר בחיי המשפחה שלי", ברדלי מרים בהיסח הדעת את מכתב הכוונות של ארנולד לגור בשתי משפחות, ובאותו הרגע פעמון הדלת מצלצל ומביא את העבודות שנאספו של ארנולד באפין. רחל הצליחה לקרוא את המכתב - בזעקה פרועה שלעולם לא תסלח לבראדלי, היא ברחה.
ברדלי קורע את הספרים שהביא בזעם.
מכתב מג'וליאן מגיע מצרפת. ברדלי עלה מיד לכביש; פרנסיס מארלו יוצא לכרטיסים.
רחל מתקשרת ומבקשת להגיע אליה מייד, והבטיחה לספר היכן נמצא ג'וליאן; ברדלי רוכב. רייצ'ל הרג את ארנולד באותה פוקר שהוא פגע בה בפעם אחת. ברדלי פירסון מואשם ברצח - הכל נגדו: עדות קר-הדמים של רייצ'ל, עבודות אסופות מרופטות, כרטיסים בחו"ל ...
באחרית דבר, בראדלי פירסון כותב כי החושים החזקים ביותר של רייצ'ל הפתיעו אותו. באשר לטענות - "לא יכולתי להצדיק את עצמי בבית המשפט. "סוף סוף חיכה לי צלב משלי, די כבד ... הם לא זורקים דברים כאלה."
הספר משלים ארבע מילות מפתח של ארבע דמויות.
מילות המפתח כריסטיאן: היא טוענת שזו היא שעזבה את בראדלי, שכן הוא לא יכול היה לספק לה חיים ראויים לה, וכשחזרה מאמריקה, הוא התעלל ממנה, וכי ברור שהוא משוגע: מחשיב את עצמו מאושר, אם כי למעשה לא מרוצה. ולמה יש כל כך הרבה רעש סביב אמנות? אבל עבור אנשים כמו ברדלי, זה בדיוק מה שהם עושים.
אחרית דבר מאת פרנסיס מארלו: הוא מוכיח בצורה מתוחכמת שברדלי פירסון היה הומוסקסואל והייתה לו חיבה אליו.
מילת המפתח רייצ'ל: היא כותבת שהספר שקרי מהמילה הראשונה עד האחרונה, שברדלי מאוהב בה, וזו הסיבה שהוא המציא תשוקה חסרת תקדים לבתה (החלפת חפץ ונקמה רגילה), ושהיא אוהדת בכנות את האישה המשוגעת.
אחרית דבר ג'וליאן, שהפכה למשוררת וגברת בילינג, היא חיבור אלגנטי על אמנות. לגבי האירועים שתוארו, ישנם רק שלושה ביטויים קצרים: "... זו הייתה אהבה, לא נתונה למילים. לדבריו, בכל מקרה. כאמן הוא נכשל. "
