אנטון, איש צמיתים בן חמישים, רזה וכפוף, בוהה אלוהים בעיניים מתות, עסוק בהכנת דלק לחורף.
כשהוא חוזר לצריף שלו, אנטון מוצא אורח שם, הזקנה המסכנה ארכארובנה, שלא כל כך מתחננת כי היא מחפשת טוב מתושבי הכפר. אנטון צריך לאכול כלא אחד של קוואס ולחם, אך הוא לא רוטן ועדיין מצליח לתת מחצית חלקו לילדים. משעמם עם סבתה, אנטון נזכר באחיו ובנו ארכארובנה, אותם לקחו כחיילים - במשך זמן רב לא היו כל חדשות מפיהם.
נאומי האיכר מופנים לא כל כך לאורח כלפי עצמו: כמה פעמים שקל את חייו המרים ... מנהל הנבלים תופס את גילו, הגיע הזמן לשלם כסף, אך לא אגורה; מאיים על ניקיטה פדוריץ 'למסור את אנטון לחיילים, ומי אז יאכיל את אשתו ונעריו?
לפני שעזב אנטון את השולחן, הוא נקרא למנהל. ניקיטה פדוריץ ', איש אדוק וחצוף שנראה כמו בולדוג, מאיים לפגוש אנדרדוג, ואינו מקשיב לתירוצים התובעים שלו, דורש למכור את הסוס האחרון כדי לשלם את אדונו.
לא משנה כמה בוכה, לא משנה איך אשתו נהרגת, אנטון צריך ללכת ליריד בעיר ולמכור את אחותו.
מלבד זאת, על הכביש הוא פוגש את אנטון הטוחן, ממנו הוא כבר מזמן נמנע (והוא חייב את הטוחן על הטחינה). הטוחן דורש כמובן גם את שלו.
ביריד, האיכר הביישן והמפוחד כבר היה אובד עצות. ואז היו סוסים צוענים ומרמים שצדו ליד סוסים (הם מעמידים פנים שהם רוצים לעזור לאנטון) בלבלו לחלוטין את ראשו של החקלאי. היום עובר לשווא - אנטון עדיין לא מעז למכור את הפוגשקה, מחשש לזול.
"חבריו" החדשים של אנטון מביאים אותו לבלות את הלילה בפונדק, שם הם מולחים אדם שהתעצבן מעייפות ורעב ... בבוקר, הבחור המסכן מגלה את אובדן הסוס.
בעל הפונדק, בשיתוף פעולה עם השודדים, דורש מאנטון לשלם עבור ארוחת הערב והוודקה. הוא צריך לתת לו את מעיל הפרווה הקצר האחרון מעצמו.
"אנשים מכירים" מייעצים לאנטון לחפש סוס לאחד הכפרים הסמוכים, למרות שהם בקיאים שבלי כופר הוא רק יפיל את רגליו לשווא.
יועצים התיישבו בנוחות זמן רב על הספסל ועדיין דנו באומלל שאירע לאנטון. אורחים שזה עתה הגיעו לאזין להם, שאחד מהם מכיר את האומלל. הוא מסביר את הגורם העיקרי לאסונותיו של אנטון. המנהל לא אהב אותו, בטוח בכך שהתלונה בפני המאסטר על הרצון העצמי של ניקיטה פודוריץ 'הגיעה מאנטון.
בזמן שאנטון משוטט באופן לא ידוע דרך בוץ בלתי עביר, ניקיטה פדוריץ 'מפנק את עצמו בתה, מאכיל את הבן המגושם שכבר עובר ועובר עם אשתו. טוחן מסלק אותו מהפעולות הנעימות האלה, איתן מנהל עוסק בעניינים אפלים. הטוחן מתלונן על כל אותו אנטון - לא רוצה לשלם עבור הטחינה.
ניקיטה פדוריץ 'הסתדר עם הטוחן ועמד לחדש את שתיית התה, אך כאן נכנסת אשתו במרץ מחודש, לא בלי סיבה לחשוד כי הטעיה שלה מונעת את הכסף שהתקבל מהטוחן.
במשך שלושה ימים שוטט אנטון בחיפוש אחר נאד גנוב במסלולי הסתיו העגומים. בצער הוא לא מבחין בגשם קרח ולא בעייפות ולא ברעב ובקור.
חיפושים, כפי שניתן היה לצפות, הם חסרי תוחלת. כמעט מופתע, אנטון חוזר בשעת בוקר מוקדמת לכפרו והדבר הראשון שהוא הולך לניקיטה פדוריץ '. השומרים לא נותנים לו להיכנס - המנהל עדיין נח.
כמו משוגע, אדם אומלל רץ הביתה ונתקל בארכארובנה. הוא זוכר את השמועות שהסתובבו בכפר על עושרה הסודי, ואנטון מחליט שהיא יכולה לעזור לו. "עזור, אם אתה רוצה להציל את הנשמה הנוצרית מחטא, תן כסף!" הוא צועק בייאוש.
זקנה מבוהלת מובילה אותו לנקיק, שלדבריה מסתתר חלק קטן מהאודליקים בכמוסתה הקטנה.
עם זאת, בנקיק אנטון תפס שני תריסר כל הכבוד. באחד מהם הוא מזהה את אחיו ירמולאי. השני מתברר כבן של זקנה - ושניהם חיילים נמלטים, הצדים כעת אחר גניבה ושוד.
ירמולאי מספר כיצד שדדו אתמול סוחר ומבטיח לעזור לאחיו. צריך רק קודם להיפגש בבית מרזח.
בבית המרזח של אנטון מחכה אסון חדש, גרוע מהקודם. בבית המרזח מזוהים ומעוכבים ירמולאי ובן זוגו, ואיתם סרוג אנטון כשותף.
שבוע אחרי האירועים הללו כמעט כל אנשי הכפר מתגודדים ברחוב. כולם רוצים לראות את השודדים נלקחים לכלא. הצופים מתעניינים במיוחד בכריות ליבנה כבדות אשר יבעטו עבריינים על רגליהם.
בקהל הם דנים בגורלו של אנטון ומאשימים אותו בכל הגניבות שהתרחשו במחוז. "ובכן, okromy okromy אין מי שיראה למי יש מה ..."
לבסוף מופיעה תהלוכה בהרכבם של ניקיטה פדוריץ ', חיילי ליווי ואסירים. מאחורי אנטון, שמגיע אחרון, גרור את אשתו וילדיו, שואגים בראש קולם. כשהגיע התור למלא את הרפידות עבור אנטון, הבחור המסכן, "שישב עכשיו עם מראה של קהות מוחלטת, הרים לאט את ראשו, ודמעות פרצו מהברד שלו."
ירמולאי ובנו של ארקהרובנה בציבור מתנודדים ומתלוצצים, אבל בסופו של דבר אחיו של אנטונוב צועק לעמיתיו כפריים ללא בדיחות: "לא זוכר רע! שלום, אחים, שלום, אל תשכח אותנו! "
עגלות עם אסירים מתקרבות לפרבריה, וכמו שהן מסתירות אותן מעיני אדם, פתיתי שלג רופפים מתחילים לכסות את האדמה הקפואה, והרוח הקרה מתחילה לנשוב עוד יותר.
ורק Nikita Fedorych מלווה את העיניים העוזבות, שמח שהוא הסיר את "השודדים".
