פעולת החיים מתרחשת במאה השישית. ומתגלה במצרים, בירושלים, במנזר בירדן ובמדבר הירדני. הסופר הסביר ביותר הוא הפטריארך הירושלמי סופרוני.
הזקן האצילי זוסימה העביר את כל חייו מגיל ינקות (בראשית החיים הוא בן חמישים), עבד באחד המנזרים הפלסטינים ועובר את כל מעללי הצום. זוסימה נבדל על ידי הבנתו את המילה האלוקית, ועיקר עיסוקו הוא לשיר לאלוהים וללמוד את דברו.
יום אחד מבקר פיתוי של זוסימה - נראה לו שהוא השיג את כל מה שהוא בתחומו, הוא כבר לא צריך הוראות, ומי יכול ללמד אותו משהו עכשיו? מחשבותיו של זוסימה נקטעות על ידי הופעתו של מלאך שחוזה הישג גדול מהקודם, אך עד כה לא ידוע לזוסימה. מלאך מצווה על הזקן לצאת למסע כדי לגלות שיש דרכים רבות לישועה.
זוסימה מגיע למנזר בירדן, כפי שמציינת לו המלאך, ומציית לשגרה של מנזר חדש בשבילו. במהלך ההאשמה הגדולה, כל נזירי המנזר, למעט שניים שנותרו לדאוג לכנסיית המנזר, נשלחים למדבר, שם כולם צמים לבדם. חוצה את הירדן וזוסימה.הוא פונה ל"מדבר הפנימי ", בתקווה לראות שם איזשהו צום שצום.
זה מה שקורה. זוסימה רואה גבר עירום שבורח ממנו. זוסימה, "לאחר ששכח את הזיקנה", ממהר אחריו. כשהוא משכנע סוף סוף גבר להפסיק, הוא מודה שהיא אישה ומבקשת בגדים. שמה של האישה - מריה - זוסימה לומד רק לאחר מותה. זוסימה נותנת לה חלק מבגדיה ומבקשת לספר על עצמה, על ידי הבנת תשובותיה האינדיבידואליות שפגשה בדרך היא אישה יוצאת דופן הקרובה לאלוקים הרבה יותר מכפי שהוא, מכיוון שיש לה מתנה של תובנה (מרי, שמעולם לא הכירה את זוסימה, קורא לו בשמו). עם זאת, לזוסימה יש סיבה לפקפק: כשמרי מתפללת, הוא רואה שהסגפן אינו נמצא יותר על האדמה, אלא באוויר. ואז הוא מחליט שהוא עומד בפני רוח רפאים. אבל מרי, מנחשת את מחשבותיו, מרגיעה אותו.
מריה מספרת את סיפורה: היא נולדה במצרים, ובגיל שתים-עשרה ברחה לאלכסנדריה והתפנקה בזנות, לא בגלל כסף, אלא בכפוף לרצון הבשר. פעם ראתה עולי רגל שעולים על ספינה שתלך לירושלים בחג התעלות הצלב הקדוש. מריה עלתה על הספינה עם עולי הרגל, שפיתה על ידי מספר גדול של גברים והבטיחה לשלם עבור המעבר בגופה.
בירושלים, מעורבבת עם המון עולי רגל, היא רצתה להיכנס למקדש יחד עם כולם, אך כוח לא ידוע דחה אותה בכל פעם, ברגע שהתקרבה לכניסה. ואז מרי הבינה שהיא בדרך; אז הדרך לישועה נפתחה לראשונה לפניה.מרי הציעה תפילה לתיוטוקוס הקדושים ביותר והבטיחה שהיא כבר לא תטמא את עצמה. לאחר התפילה נפתח עבורה הדרך למקדש.
כשנכנסה פנימה, ראתה מרי את הצלב ואז היא הבינה את הדבר החשוב ביותר - אלוהים מוכן לקבל את כל מי שחוזר בתשובה. מרי שמעה קול שהכריז לה: "אם תחצה את הירדן, תמצא שלום." היא קנתה שלוש לחמים לנדבה, התפללה במנזר יוחנן המטביל, בסמוך לירדן, לקחה לחיים, עברה על סירת ירדן, וכבר ארבעים ושבע שנים היא נמצאת במדבר, שם הגישה שלוש לחמים ועשבי תיבול מדבריים.
מתוך ארבעים ושבע שנים נרשמה שבע עשרה מרי בפיתויים שונים איתם היא נלחמה בחוסר אנוש; הקור, החום, הרצונות הגזים הטרידו אותה, אבל אחד הפיתויים החזקים היה לשיריה העולמיים שזכרה ושאותם רצתה לשיר.
להפתעתו של זוסימה, מרי מצטטת לעיתים קרובות את הכתובים, אם כי בהודאתה היא "מעולם לא למדה ספרים". "אני אוכלת ומכוסה בקולו של אלוהים," היא אומרת.
מרי מבקשת מזוסימה לבוא לירדן בעוד שנה, אך לא לחצות אותה. הקדושה עצמה חוצה את הירדן על המים כמו ישו; זוסימה מייצבת אותה, ומרי אומרת לו שנה לאחר מכן לחזור למקום בו פגש אותה לראשונה.
כאשר זוסימה מגיע לשם שנה לאחר מכן, הוא רואה שהקדוש הלך לעולמו, וכתובה רשומה על ראשה על הראש בו מרי מבקשת שתקבר אותה בצורה נוצרית. מתוך הכתובת הזו, זוסימה מגלה לבסוף את שמו של זה שכל כך הרשים אותו בקדושת חייה. לאחר שקרא את הכתובת ונזכר שמרי לא ידעה את המכתב, זוסימה מבינה שהמילה האלוקית עצמה מלמדת את האדם החי לפי מילה זו.לא ידוע על האריה, זוסימה עוזר לחפור קבר ואז הנזיר והחיה מתפצלים לכיוונים שונים.