פעולת הקומדיה "המדען" הראשונה באיטליה מתרחשת באי מטלינו, בתקופות "עתיקות" בלתי מוגדרות, בפרולוג פואטי מוצהרים כי סופרים מודרניים יכולים בהחלט להתמודד עם הקדמונים בשליטה, אם כי השפה האיטלקית נחותה ביוונית לטינית והרמונית.
ההצגה מתחילה בכך שהצעיר ארופילו מצווה על עבדיו לנסוע לפילוסטרטו ומתמרמר על העקשנות של נבי, שברור שאינו רוצה לעזוב את הבית. הסיבות לסכסוך זה מתגלות בדיאלוג של משרתים. נבבי מספר לג'נדה כי השכן, לוקראנו, השכן, מתגורר בשכונה ויש לו שתי ילדות יפות: ארופילו התאהב באחת מהן ובנו של הבסאם המקומי (שליט) קרידורו מאוהב בשני. הסוחר דחף את המחיר בתקווה לשבור כל קופה גדולה מצעירים עשירים, אך הם תלויים לחלוטין באבותיהם. אבל אז עזב הזקן כריסובולו מספר ימים, הפקיד את הנכס לעוזרת הבית הנאמנה שלו, וארופילו ניצל את ההזדמנות: הוא לקח את כל העבדים לזמן מה, למעט הרמאי וולפינו, עוזרו, ולקח את המפתחות תוך שימוש במקל. כעת הצעיר המאוהב ישגר את ידו בטובתו האבהית, ואז יאשים את נבי השגוי. בתגובה לתלונות אלה, ג'נדה ממליץ על ריב עם בן האדון, היורש החוקי לעושר ועבדים.
בסצינה הבאה, יוליה וקוריסקה נפגשים עם ארופילו וקרידורו. בנות מקלחות בחורים צעירים תוכחות - הם נדיבים עם שבועות ואנחות, אך לא עושים דבר בכדי להציל את אהובתם משעבוד. צעירים מתלוננים על הקמצנות של אבותיהם, אך מבטיחים לפעול בהחלטיות. קארידורו מעורר כיף בארופילו: אם אביו היה מסתלק אפילו למשך יום אחד, הוא היה מסלק את התחתונים מזמן. ארופילו מצהיר כי למען יוליה הוא מוכן לכל דבר וישחרר אותה היום בעזרת וולפינו. האוהבים מתפזרים כשהם רואים את אוקראנו. סוחר במוצרים חיים תוהה כיצד ניתן להשיג יותר כסף לבנות. אגב, הגיעה ספינה שהפליגה מחר או מחרתיים לסוריה. תחת עדים, לוקראנו הסכים עם הקברניט לקחת אותו על סיפונה עם כל בני הבית והטובים, - לאחר שנודע לו על כך, ארופילו ישלח.
יתרה מזאת, התפקיד העיקרי שייך לוולפינו ופולצ'ו - משרתי אוהבים צעירים. וולפינו מביא את תוכניתו: ארופילו חייב לגנוב חזה מעוטר בזהב מחדרו של אביו, ולהכריז מיד על הבאסם חסר. בינתיים, חבר של וולפינו, מחופש לסוחר, יעביר את הדבר הקטן והיקר הזה לסרסור כערובה לאולליה. כאשר השומר יגיע, לוקראנו יתחיל לפתוח את הנעילה, אך מי יאמין לו? לכל דמות מחיר אדום של חמישים דוקאטים, ואילו חזה עולה אלף לפחות. הסקרן כנראה יישלח לכלא, ואז יתלה או אפילו מרובע - להנאת כולם. לאחר היסוס מסוים, ארופילו מסכים, ומשרת אחר, טרפולה, נכנס למקום. הוא לבוש בבגדיו של כריסובולו, חזה מועבר ונשלח ללוקראנו. החוזה הושלם במהירות, וטרלפולה מובילה את יולליה הרחק מבית הסרסור.
בשלב זה צעדה פלוגה שיכורה ברחוב: עבדי ארופילו ממש אהבו את ביתו של פילוסטרטו, שם הם האכילו בשפע ובנדיבות. רק נבי ממשיך לרטון, בציפייה שהעניין לא ייגמר בטוב ושכל הצרות ייפלו על ראשו. כשראו את יוליה מטרפול ומבין שהסרסור מכר אותו, כולם מחליטים פה אחד לשרת את המאסטר הצעיר ומדפים בקלות את הנערה, ומדריכים את טראפול בחבלות. וולפינו נואש: הסרסור נשאר עם הסרסור ואולליה נחטפה על ידי שודדים לא מוכרים. וולפינו מבקש מארופילו, קודם כל, להציל את החזה, אך הכל לשווא - הנוער הבלתי נשלט, שוכח הכל, ממהר לחפש אחר אהובתו. לוקראנו מנצח: עבור ילדה חרודה הוא קיבל חזה של עבודות פיליגרן, וחוץ מזה, ממולא ברוקד מוזהב! בעבר, הסרסור התכונן לצאת רק למבט, אך כעת הטריק הזה מועיל לו - עם שחר הוא יעזוב את מטלינו לנצח, וישאיר סוחר טיפש עם אפו.
וולפינו נופל בפח. התוכנית הערמומית פנתה נגד עצמו, וכדי להשלים את כל המזל, חזר כריסובולו לביתו. הזקן חרד, מאמין בצדק שאי אפשר לצפות לשום דבר טוב מבזבז ומשרתים מנקים. וולפינו מאשר את חשדותיו הגרועים ביותר: החמור של נבי התעלם מחדרו של המאסטר, ומשם הם נשאו חזה עם ברוקדה. אך עדיין ניתן לתקן את העניין, מכיוון שנראה כי הגניבה בוצעה על ידי שכנת מיופה כוח. כריסובולו מייד שולח משרת לבאסם קריטון, החבר הכי טוב שלו. החיפוש מניב תוצאות מבריקות: חזה נמצא בביתו של לוקראנו. וולפינו מוכן לקחת נשימה, אך הוא מתמודד עם מזל חדש: הוא שכח לחלוטין שטראפולה עדיין יושבת בבית בקפטן האדון. הזקן ממבט ראשון מזהה את לבושו. טרפול נתפס כמו גנב. וולפינו מזהה אותו - זהו מטומטם ידוע, שניתן להסביר רק באמצעות סימנים. טרפולה המחודדת והחדה מתחילה לנופף בזרועותיו, וולפינו מתרגם: בגדיו של כריסובולו הוצגו לאחד המצערים של המשרתים - גבוהים, רזים, עם אף גדול וראש אפור. נבי משתלב בצורה מושלמת עם התיאור הזה, אך כאן נזכר כריסובולו כיצד הסרסור שנתפס במעשה צעק כאילו הושיט לו חזה על ידי סוחר מסוים בבגדים עשירים. תחת איום הגרדום, טרפולה מוצאת את עצמה חסרת מילים ומודה שהוא התחייב לחזה עבור הילדה בהוראת ארופילו ובהזמנתו של וולפינו. כריסובולו זועם מצווה לכבוש את וולפינו באזיקים, ומאיים על בנו בקללת אביו.
כעת פולצ'ו יורד לעסקים, אשר להוט להוכיח כי בערמומיות הוא לא ייכנע לאיש - אפילו לא לווליפו. להתחיל
משרתו של קארידורו ממהר ללוקראנו בעצה ידידותית להוריד את רגליו בהקדם האפשרי - החזה הגנוב נמצא על ידי עדים, ובסם כבר הורה להרים את הגנב. לאחר שתפס פחד מהסרסור, פולצ'ו הולך לארופילו עם סיפור על מה שקרה אחר כך. לוקראנו התחיל להתחנן לישועה, ופולצ'ו, לאחר שהתמוטט זמן מה, לקח את המסכן לקרידורו, הוא לא נכנע מיד לשכנוע, ופולצ'ו לחש לסרסור את מה שצריך לשלוח לקוריסקה - בנוכחותה, בנו של הבאסאם יהפוך יותר נוח. הכל התנהל כשורה: נותר לעזור לוולפינו להסתבך ולקבל כסף עבור לוקראנו, שרוצה לרוץ, אך לא יכול, מכיוון שהיה חסר פרוטות. פולצ'ו ניגש לכריסובולו עם הידיעה שאירופילו הסתבך בסיפור לא נעים להפליא, אך הבס של קריטון מוכן לעצום את עיניו בנושא זה על ידי חברות אם לוקראנו לא יגיש תלונה. זה פשוט להציע סרסור - אתה רק צריך לשלם לו עבור הילדה יוליה, שבגללה הלהט הירהר. הזקן הסרבן, בחוסר רצון, נפרד מסכום מסודר והסכים כי וולפינו צריך להשתתף במשא ומתן עם הרודף - אבוי, לא היה אדם כל כך מסובך בבית, ומישהו היה מעגל את בנו סביב אצבע!
בסוף המחזה, פולצ'ו מכנה את עצמו בצדק כמפקד ניצחון: האויבים מובסים ומבוישים ללא שפיכות דמים. חופש מעונש וולפינו מודה בחום לעמיתו. ארופילו שמח: בזכות פולצ'ו הוא לא קיבל רק את יולליה, אלא גם כסף עבור התחזוקה שלה. וגיבור היום מזמין את הקהל לחזור הביתה - לוקראנו הולך לישון, והוא בכלל לא זקוק לעדים.
