קנדיד, צעיר טהור וכנה, גדל בטירה מסכנה של ברון ווסטפאלי עני, אך לשווא עם בנו ובתו. המורה הביתי שלהם, ד"ר פנגלוס, פילוסוף מטאפיזי ביתי, לימד את הילדים שהם חיים במיטב העולמות, שבהם לכל דבר יש סיבה ותוצאה, ואירועים נוטים לסוף טוב.
אומללותה של קנדידה ומסעותיו המדהימים מתחילים כשהוא גורש מהטירה בגלל קסמו מהבת היפה של הברון קוניגונדה.
כדי לא לרעב למוות, קנדיד מגויס לצבא הבולגרי, שם הוא מוצף למוות. הוא בקושי בורח מהמוות בקרב איום ונמלט להולנד. שם הוא פוגש את המורה שלו לפילוסופיה, מת מעגבת. מטפלים בו בחסד, והוא מעביר לקנדין חדשות איומות על השמדת משפחת הברון על ידי הבולגרים. קנדיד הטיל ספק לראשונה בפילוסופיה האופטימית של מורו, כה המום מהחדשות המנוסות והנוראיות שלו. חברים מפליגים לפורטוגל, וברגע שהם עוברים לחוף מתחילה רעידת אדמה איומה. נפגעים, הם נופלים בידי האינקוויזיציה להטיף על הצורך ברצון חופשי לאדם, ועליהם לשרוף את הפילוסוף שנמצא על המוקד כך שזה יכול לעזור להרגיע את רעידת האדמה. קנדידה מוחצפת במוטות ונזרקת למות ברחוב. זקנה לא מוכרת מרימה אותו, מטפלת בו ומזמינה אותו לארמון מפואר, שם פוגש אותו אהובתו קוניגונד. התברר שהיא שרדה באורח פלא ונמכרה מחדש על ידי הבולגרים ליהודי פורטוגלי עשיר שנאלץ לחלוק אותו עם האינקוויזיטור הגדול בעצמו. לפתע מופיע בדלת יהודי, הבעלים של קוניגונדה. קנדיד הורג אותו תחילה, ואז את האינקוויזיטור הגדול. שלושתם מחליטים לברוח, אך לאורך הדרך גוזל נזיר מקוניגונדה את התכשיטים שהגיש לה האינקוויזיטור הגדול. הם כמעט ולא מגיעים לנמל ושם הם עולים על ספינה ששטה בבואנוס איירס. שם, הם קודם כל מחפשים את המושל להתחתן, אבל המושל מחליט שבחורה כל כך יפה צריכה להיות שייכת אליו, ומציעה לה הצעה שלא אכפת לה לקבל. ממש באותו הרגע, הזקנה רואה מבעד לחלון כיצד נזיר שודד אותם מספינה שהתקרבה לנמל ומנסה למכור תכשיטים לתכשיט, אך הוא מזהה את רכושו של האינקוויזיטור הגדול שבתוכם. כבר על הגרדום מתוודה הגנב בגניבה ומתאר בפירוט את גיבורינו. המשרתת קנדידה קקמבו משכנעת אותו לברוח מייד, לא בלי סיבה להאמין שהנשים ייצאו איכשהו. הם נשלחים לרשותם של הישועים בפרגוואי, שמייצרים מלכים נוצרים באירופה, וכאן הם כובשים את הארץ מהם. אצל האב המכונה, קולונל קנדיד מזהה את הברון, אחיו של קוניגונדה. הוא גם שרד בנס את הקרב בטירה והיה גחמת גורל בקרב הישועים. לאחר שנודע לו על רצונו של קנדי להתחתן עם אחותו, הברון מנסה להרוג את חוצפן הידוע לשמצה, אך הוא נפצע. קנדיד וקקמבו בורחים ונלכדים על ידי אורוניונים הפראיים, שחושבים שחבריהם הם משרתים ישועים, הולכים לאכול אותם. קנדיד טוען שהוא הרגע זה עתה את אביו של הקולונל, ושוב נמלט מהמוות. אז החיים אישרו שוב את נכונותו של קאקמבו, שהאמין שפשע בעולם אחד יכול להועיל בעולם אחר.
בדרך מהאורילונים, קנדיד וקקאמבו, לאחר שטו מהכביש, נופלים לארץ אלדורדו המיתולוגית, עליה היו סיפורים נפלאים באירופה כי זהב שם לא מוערך יותר מחול. אלדורדו היה מוקף בצוקים בלתי אפשריים, כך שאיש לא יכול היה להיכנס לשם, והתושבים עצמם מעולם לא עזבו את ארצם. אז הם שמרו על טהרתם המוסרית המקורית ואושרם.נראה שכולם חיים בסיפוק ובעליצות; אנשים עבדו בשלווה: לא היו כלא או פשעים במדינה. בתפילות איש לא ביקש ברכות מהקב"ה, אלא רק הודה לו על מה שכבר היה לו. איש לא פעל בכפייה: הנטייה לעריצות נעדרה הן במדינה והן בדמויות של אנשים. כאשר הם נפגשים עם מלך העולם, אורחים נישקו אותו בדרך כלל על שתי לחייו. המלך משכנע את קנדידה להישאר בארצו, מכיוון שעדיף לחיות איפה שאתה אוהב. אבל חברים באמת רצו להופיע עשירים בבית, כמו גם להתחבר לקוניגונדה. המלך, לבקשתם, נותן לחברים מאה כבשים עמוסות זהב ואבני חן. מכונה מדהימה נושאת אותם דרך ההרים, והם עוזבים את הארץ המבורכת, שבה במציאות הכל קורה לטובה, ושהם תמיד יתחרטו עליהם.
כאשר הם עוברים מגבולות אלדורדו לעיר סורינאם, כל הצאן למעט שני מתים. בסורינאם הם לומדים שבבואנוס איירס הם עדיין מבקשים לרצח האינקוויזיטור הגדול, וקוניגונדה הפכה לפילגש המועדפת על המושל, הוחלט שקקאמבו לבד ילך לקנות את היופי, וקנדיד ילך לרפובליקה החופשית של ונציה ויחכה להם שם. כמעט כל אוצרותיו נגנבים על ידי סוחר נוכלים, והשופט עדיין מעניש אותו בקנס. אחרי מקרים אלה, בסיסת נפש האדם מפחידה שוב את קנדידה. לכן, בתור מטייל עמיתים, הצעיר מחליט לבחור את האדם האומלל ביותר, שנפגע מגורלו של אדם. ככזה הוא שקל את מרטין, שאחרי שסבל מצרות, הפך לפסימיסט עמוק. יחד הם מפליגים לצרפת, ולאורך הדרך מרטין משכנע את קנדיד שבטבע האדם שוכב, הורג ובגד את שכנו, ובכל מקום אנשים פחות מאושרים וסובלים מאי צדק.
בפריס, קנדיד מתוודע למנהגים ומנהגים מקומיים. גם זה וגם אחר מאכזבים אותו מאוד, ומרטין רק מתחזק בפילוסופיה של הפסימיות. קנדידה מוקפת מיד על ידי רמאים, חנופה ורמאות הם מושכים ממנו כסף. יחד עם זאת, כולם משתמשים בפגיעות המדהימה של הצעיר, אותו שמר, למרות כל המזל. הוא מספר נוכל אחד על אהבתו לקוניגונד היפהפה ועל תוכניתו לפגוש אותה בוונציה. בתגובה לכנות המתוקה שלו, קנדידה מציבה מלכודת, הוא עומד בפני בית סוהר, אך לאחר ששחד את השומרים, חבריו ניצלים בספינה המפליגה לאנגליה. בחוף האנגלי הם מתבוננים בהוצאה להורג חסרת חוש לחלוטין של אדמירל תמים. מאנגליה קנדיד סוף סוף מגיע לוונציה, מתוך מחשבה רק על פגישה עם קוניגונדה האהוב. אבל שם הוא לא מוצא אותה, אלא דוגמא חדשה לצער אנושי - משרת מטירת הולדתו. חייה מובילים לזנות, וקנדיד רוצה לעזור לה בכסף, אם כי הפילוסוף מרטין צופה ששום דבר מזה לא יצליח. כתוצאה מכך הם פוגשים אותה במצב מצוקה עוד יותר. ההכרה כי סבל הוא בלתי נמנע עבור כולם גורם למועמד לחפש מישהו זר לצער. כזה נחשב ונציאני אצילי אחד. עם זאת, לאחר שביקר את האדם הזה, קנדיד משוכנע שהאושר בשבילו טמון בביקורת וחוסר שביעות רצון מאחרים, כמו גם בהכחשת כל יופי. לבסוף הוא מגלה את הקקמבו שלו במצב האומלל ביותר. לדבריו, לאחר ששילמו כופר ענק עבור קוניגונד, הם הותקפו על ידי שודדי ים, והם מכרו את קוניגונד לשירות בקונסטנטינופול. חמור מכך, היא איבדה את כל היופי שלה. קנדיד מחליט שכאיש של כבוד, הוא עדיין צריך למצוא את אהובתו, והולך לקונסטנטינופול. אבל באוניה, בין העבדים, הוא מזהה את ד"ר פנגלוס והברון עצמו נדקר למוות. הם ברחו באורח פלא מהמוות, והגורל הביא אותם לדרכים קשות על ידי עבדים בספינה. קנדיד קונה אותם מייד ומעניק את הכסף שנותר עבור קוניגונדה, הזקנה וחווה קטנה.
למרות שקוניגונדה הפכה מכוערת מאוד, היא התעקשה להתחתן עם קנדיד.לחברה הקטנה לא הייתה ברירה אלא לחיות ולעבוד בחווה. החיים היו כואבים באמת. איש לא רצה לעבוד, השעמום היה נורא, ונשאר רק לזה להתפלס בלי סוף. הם טענו שעדיף: להכפוף את עצמם למספר ניסיונות ותהפוכות גורל נוראיות כמו אלה שחוו, או להטיל את עצמם על שעמום נורא של חיים לא פעילים. איש לא ידע תשובה הגונה. פנגלוס איבד אמונה באופטימיות, אך להפך, מרטין השתכנע שאנשים בכל מקום חולים באותה מידה וסבלו מקשיים בענווה. אבל כאן הם פוגשים אדם שחי חיים סגורים בחווה שלו ומאושר למדי עם גורלו. הוא אומר שכל שאיפה וגאווה הם קטלניים וחוטאים, ורק עבודה שלשמה נוצרו כל האנשים יכולה להציל אותנו מהרע הגדול ביותר: שעמום, סגן וצורך. עבוד בגנו ללא דיבורים סרק, כך שקנדיד מקבלת החלטה חוסכת. הקהילה עובדת קשה, והארץ מתגמלת אותם פי מאה. "אנחנו צריכים לטפח את הגינה שלנו", קנדיד לא מתעייף להזכיר להם.
