המלכה, אשתו של מליאדוקט, המלך לונואה, הוקלה מהנטל על ידי הילד ונפטרה, לאחר שבקושי הצליחה לנשק את בנה ולקרוא לו טריסטן (במסלול עם הצרפתים - עצוב), מכיוון שהוא נולד בצער. המלך הפקיד את התינוק לנגיד, והוא עצמו התחתן שוב במהרה. הילד גדל חזק ויפה, כמו לנסלוט, אך אמו החורגת לא אהבה אותו, ולכן, מחשש לחיי חיית המחמד, הנגיד לקח אותו לגאליה, לבית המשפט של המלך פרמון. שם, טריסטן זכה לחינוך אבירי, ותריסר בן 12 נסע לקורנוול לשרת אצל דודו המלך מארק.

קורנוול באותה תקופה נאלצה לחלוק כבוד לאירלנד כל שנה: מאה בנות, מאה בנים ומאה סוסים גזעיים. ואז המורולט האדיר, אחיה של המלכה הארית, הגיע שוב למארק למופע מחווה, אבל כאן, להפתעת כולם, טריסטן הצעיר אתגר אותו לדו-קרב. המלך מארק אביר את טריסטן, ומינה את האי סנט שמשון כמקום הדו-קרב. כשהם עוברים יחד פצעו טריסטן ומורולט זה את זה בעזרת חניתות; חניתו של מורהול הורעלה, אך לפני שהרעל יכול היה להיכנס לתוקף, טריסטן פגע באויב בעוצמה כזאת שהוא חתך את קסדתו ופיסת חרבו נתקעה בראשו של מורהול. האירי נמלט ומת במהרה, אך קורנוול שוחרר ממחווה.

טריסטן סבל מאוד מהפצע, ואף אחד לא יכול היה לעזור לו עד שגברת אחת ייעצה לו לחפש ריפוי בארצות אחרות. הוא הקשיב לעצותיה ולבד, בלי מלווים, ישב בסירה; היא נישאה בדרך הים במשך שבועיים ולבסוף ממוסמרת לחוף האירי הסמוך לטירה, בה התגוררו המלך אנגן והמלכה, שהייתה שייכת לאחותו של מורולט. כשהוא מסתיר את שמו האמיתי וקורא לעצמו טנטריס, שאל טריסטן אם יש מרפא מיומן בטירה, אך המלך השיב כי בתו, הבלונד איסולדה, בקי מאוד באמנות רפואית. בזמן שאיסולדה ינקה את האביר הפצוע, הוא הצליח לשים לב שהיא יפה מאוד.

כאשר התאושש טריסטן מהפצע, הופיע בממלכת אנגן נחש נוראי, שתיקן מדי יום שוד והרס בסביבת הטירה. למי שהורג את הנחש, הבטיח אנגן למסור מחצית מהממלכה ואת בתו איזולדה כאישה. טריסטן הרג את הנחש, ויום החתונה כבר נקבע, אך אז הודיע ​​אחד האבירים האירים כי חרבו של טריסטן הייתה קמוטה בצורתה שתואמת את חתיכת הפלדה שהוסרה מראשו של מורולט ז"ל. לאחר שנודע למי היה כמעט קשור אליה, המלכה רצתה להרוג את טריסטן בחרבו שלו, אך הצעיר האציל ביקש את הזכות לעמוד לדין בפני המלך. המלך לא החל להוציא להורג את טריסטן, אלא הורה לעזוב מיד את גבולות ארצו. בקורנוול הרים המלך מארק את טריסטן, מה שהפך אותו לראש ומושל הטירה ורכושיו, אך עד מהרה הצית אותו בשנאה. הוא חשב זמן רב כיצד להיפטר מטריסטן, ולבסוף הודיע ​​כי החליט להתחתן. טריסטן האמיץ הבטיח בפומבי למסור את הכלה, וכאשר המלך אמר כי הנבחר שלו הוא איסולדה מאירלנד, הוא לא יכול היה עוד להחזיר מילה זו ונאלץ להפליג לאירלנד למוות בטוח. הספינה, שעליה הפליג טריסטן, המושל וארבעים אבירים נוספים, נפלה לסערה ונשטפה לחוף בטירתו של המלך ארתור. באותה תקופה, קינג אנגן היה במקרה באותן אדמות, שבמקוםן טריסטן יצא לקרב עם בלומור הענק והכניע אותו. אנגן סלח לטריסטן על מותו של מורהול ולקח אתו לאירלנד, והבטיח למלא כל בקשה. טריסטן שאל את המלך איסולדה, אך לא לעצמו, אלא לדודו ולאדונו של המלך מארק.

המלך אנגן מילא את בקשת טריסטן; איזולדה הצטיידה למסע, והמלכה העניקה לשרתת הבת, בריגיין, כד של משקה האהבה שמארק ואיזולדה היו צריכים לשתות כשעלו על המיטה הזוגית. בדרך חזרה החום התחמם, וטריסטן הורה להביא אליו יין קר עם איזולדה. בעקבות פיקוח, הוגש לצעיר ונערה כד עם משקה אהבה, הם טעמו אותו ואז לבם החל לפעום אחרת. מעכשיו הם לא יכלו לחשוב על שום דבר מלבד זה על זה ...

המלך מארק הוכה בלב מהיופי של איזולדה, ולכן החתונה הושקה מיד עם הגעת הכלה לקורנוול. כדי שהמלך לא הבחין בתקלות של איזולדה, הנגיד וברניאנה העלו את הרעיון שהוא יבלה את הלילה הראשון עם ברניאנה, בתולה. כשנכנס המלך מארק לחדר המיטה, איסולדה פוצצה את הנרות, והסבירה זאת על פי מנהג אירי ישן, ובחשכה פינה את מקומה למשרת. המלך היה מרוצה.

הזמן עבר, ושנאתו של מארק לאחיינו נעצרה במרץ מחודש, שכן הנופים שהוחלפו בין טריסטן למלכה לא הותירו ספק ששניהם היו מלאים במשיכה הדדית בלתי ניתנת לערעור. מארק הורה למלכה לפקח על משרת מהימן בשם אודרה, אך הרבה זמן עבר עד שידע שטריסטן ואיזולדה נראו לבדם בגן. אודר סיפר לאדונו על כך, והמלך, חמוש בקשת, התיישב בכתר של עץ דפנה כדי לוודא את הכל בעצמו. עם זאת, האוהבים שמו לב למסע המסע בזמן ופתחו שיחה המיועדת לאוזניו: ​​לטענתו, טריסטן תוהה מדוע מארק שונא אותו כל כך, אוהב את מלכו בחוסר אנוכיות וסוגד בכנות את המלכה, ושאל את איסולדה אם יש דרך להתגבר על שנאה זו.

המלך נכנע לערמת האוהבים; אודרה נקלעה לבושת פנים בהשמצה, וטריסטן שוב מוקף בכבוד. אודרה, לעומת זאת, לא נטש את הרעיון לבגוד בטריסטן בידי המלך. פעם פיזר צמות חדות בחדר השינה של המלכה, וטריסטן חתך את עצמו בחושך סביבם, ולא שם לב לכך בעצמו. איסולדה הרגישה שהסדינים נרטבים ודביקים בדם, היא הבינה הכל, שלחה את המאהב שלה ואז פגעה במכוון ברגלה וצעקה שהיא נרצחה. אודרה או טריסטן יכולים להיות אשמים בכך, אך האחרון התעקש כל כך בלהט על דו קרב בו יוכל להוכיח את חפותו שהמלך הפסיק את ההליכים מחשש לאבד עובד כה נאמן כמו אודר.

בפעם אחרת אודרה אסף עשרים אבירים שהיו להם שן על טריסטן, החביא אותם בחדר הסמוך לחדר השינה, אך טריסטן הוזהר על ידי בריגנה וללא שריון, כשחרב אחת מיהרה לאויבים. הם ברחו בבושת פנים, אך אודרה השיגה באופן חלקי את מטרתו:

מארק כלא את איזולדה במגדל גבוה, אליו לא יכול היה לחדור איש. ההפרדה ממאהבה גרמה לטריסטן סבל כזה שהוא חלה וכמעט נפטר, אך המסור ברינין, שהעניק לו שמלת אישה, בכל זאת הוביל את הצעיר לאיזולדה. במשך שלושה ימים נהנו טריסטן ואיזולדה מאהבה, עד שאודרה סוף סוף גילה הכל ושלח חמישים אבירים למגדל, שכבש את טריסטן ישן.

מארק הזועם הורה לשלוח את טריסטן למוקד, ואת איסולדה למסור את מצורעים. עם זאת, טריסטן, בדרך למקום ההוצאה להורג, הצליח להימלט מידיו של המשמר, ואיזולדה חזרה לכבוש את המנהיגים מהמצורעים. לאחר שהתאחדו שוב, האוהבים מצאו מקלט בטירת הבתולה החכמה, ביער מורואה. אך חייהם השלווים לא נמשכו זמן רב: המלך מארק גילה היכן הם מסתתרים, ובהיעדר טריסטן הוא צלל לטירה ולקח את איזולדה בכוח, וטריסטן לא יכול היה לעזור לה, כי באותו יום הוא נפצע בבוגדנות על ידי חץ מורעל. ברנגיינה אמר לטריסטן שרק בתו של המלך הייל, בלורוקה איסולד, תוכל לרפא אותו מפצע כזה. טריסטן נסע לבריטני, ושם הילדה המלכותית, שחיבבה מאוד את הצעיר, ממש ריפאה אותו.לפני שטריסטן התאושש מהפצע, רוזן אגריפס מסוים הטיל מצור על טירת הואל עם צבא גדול. בהובלת היציאה, ניצח טריסטן את אויבי הואל, והמלך החליט לתגמל עבורו את בתו.

שיחקנו חתונה. כאשר הצעירים התיישבו על המיטה, טריסטן נזכר לפתע באחר, איזולדה בעלת ראש הלבן, ולכן לא הרחיק לכת מחיבוקים ונשיקות. לא מודע לכך שקיימים הנאות אחרות, הצעיר היה די מאושר. המלכה איזולדה, למדה על נישואי טריסטן, כמעט מתה מצער. גם הוא לא יכול היה לסבול את הפרידה מאהובתו במשך זמן רב. במסווה של משוגע הגיע טריסטן לקורנוול, ומשעשע את מארק בנאומיו, נותר בטירה. כאן הוא מצא דרך להיפתח לאיזולדה, ובמשך חודשיים נפגשו האוהבים בכל פעם שהמלך במקרה עזב את הטירה. כשהגיע הזמן להיפרד, איסולדה בכתה במרירות, וחזתה שהיא כבר לא עתידה להיפגש עם טריסטן. פעם אחת שוב נפצע טריסטן, והמרפאים שוב לא יכלו לעזור לו. כשהוא מרגיש גרוע וגרוע יותר, הוא שלח לאיזולדה ואמר לבנאי הספינות להפליג תחת מפרש לבן אם איזולדה הייתה איתו על הספינה, ותחת שחורים אם לא.

בתחבולה, הצליח הספינה להרחיק את איזולדה ממארק וכבר נכנס לספינתו מתחת למפרשים הלבנים אל הנמל, כאשר איזולדה אחרת, שנודע על צבע המפרשים, מיהרה לטריסטן ואמרה שהמפרשים היו שחורים. טריסטן זה לא יכול היה לסבול, והנפש עזבה את ליבו השבור.

כאשר עלתה לחוף ומצאה את אהובה מת, איסלדה חיבקה את גופה חסר החיים ונפטרה גם היא. על פי צוואתו של טריסטן, גופתו, יחד עם גופת איזולדה, נלקחה לקורנוול. לפני מותו, הוא קשר הודעה אל המלך מארק לחרבו, שדיברה על משקה אהבה שיכור בטעות. לאחר שקרא את ההודעה, המלך התחרט שלא למד הכל לפני כן, כי אז לא היה רודף מאהבים, חסרי אונים להתנגד לתשוקה.

לפי בקשתו של המלך מארק, נקברו טריסטן ואיזולדה בקפלה אחת. עד מהרה עלה קבר יפהפה מקברו של טריסטן, לאחר שזרק את הקפלה, צמח לקברו של איזולדה. שלוש פעמים הורה המלך לחתוך את השיח הזה, אך בכל פעם הופיע למחרת, יפה כמו קודם.