פעולה ראשונה
עיירת המחוז שררוחין. בחדר המשותף של המלון, שם שהה הפרשים בדימוס ויקורב, משרתו סטפן אוכלת דג מלוח, שעמום, מקיים יחסי מין בשיחה על אדונו - אדם סוער וחסר זהירות שרוצה להרוויח מנישואים רווחיים. השיחה קצרה: בקרוב ויכורב יתקשר לסטפן.
היכנסו לסוחר הצעיר בורודקין ומלומלסקי, בעל המלון והפונדק. שב לשתות תה. בורודקין פותח בשיחה על מצב הסחר, אך הוא מודאג יותר מכך שהם צוחקים עליו ומתעגלים בו. מלומלסקי מנסה לנחם את בן שיחו או לתת עצות מעשיות, אך הוא אינו יכול לעשות זאת בגלל לשונו הישנה הקשורה בלשון. כדי להרגיע את העצבים הרותחים, בורודקין מזמין בקבוק יין. אחרי כמה כוסות הוא מבקש ממלומלסקי להכניס מילה לרוסאקוב, סוחר צ'ריומוכין עשיר, שבתו בורודקין וויקוהורב נלחמים למענו. מלומלסקי מסכים בקלות.
בקרוב מגיע רוסאקוב עצמו. הוא מזמין לעצמו וודקה. רוסקוב מעדיף את שני בני הזוג כנציגי אותה אחוזה, ומלומלסקי הוא השדכן שלו.
מלומלסקי מנסה לדבר עם רוסאקוב על בקשתו של בורודקין, אך שוב המילים אינן מתאימות.רוסקוב כמעט ולא מבין אותו, ולכן תשובתו נייטרלית: הוא רוצה לתת לבתו בידיים טובות, ולא "לאף גורם." אבל הוא רומז לנטייה של בורודקין: "אני מחבב אותך, אתה בחור טוב; לא יהיה לנו יותר טוב בעיר שלנו. " רוסאקוב ובורודקין מתפוגגים, אשתו, המשכילה מאוד ממלומלסקי, לוקחת אותו משם.
ויקורב מופיע בחברתו של ברנצ'בסקי הרשמי, חברו הקרוב ביותר בעיר זו. ויקורב מדבר במבוכה ובנרגשות על הגעתו לצ'ריומוכין. בן השיח תומך ברצונו של ויקהורב להעשיר את עצמו על חשבון נדוניה של הכלה, מאחר שהוא עצמו רכש מצב יציב באותה צורה. ויקורב כבר מקנא: ניסיונותיו הראשונים להתחתן ברווחים נכשלו כישלון חרוץ. בידידות הוא מבקש מברנצ'בסקי את צוותו השיקי (כפי שמבטיח הרשמי שלו "הטוב בעיר") כדי להטביע רושם חיובי על הכלה הסבירה. מאיברי המין שהביאו את השמפניה הוא לומד על השידוכים של בורודקין, אך לאחר שנודע לו גם על חוסר השכלתו וחוסר השורש, הוא אומר בביטחון: "אז היא לא תלך בשבילו בשום דבר!"
לבקשת ויקורב, אשתו של מלומלסקי מביאה אליו את דוניה רוסקובה, שבאה לבקר אותו. בזמן שהם צועדים, ויקורב ממהר להחליט בעצמו: במקרה הפחות טוב, הוא פשוט יחטוף את הכלה! דונה מאוד אוהבת את ויקורב היפה והאצילית, אבל היא חוששת לברוח איתו מאביה - הוא יכול לכעוס עליה נורא ולהשמיט לנצח את ביתו. אז עדיף שוויקורב באופן אישי תבקש מדוני את ידיו של רוסקוב ...
פעולה שנייה
בית רוסאקוב. דוניה משוחחת עם דודתה ארינה פדוטובנה.העוזרת הזקנה מתייחסת לצד של ויקורב: היא רצתה פעם להתחתן עם אותו איש אציל. דוניה רואה מחוץ לחלון בורודקין. ארינה פדוטובנה מקבלת אותו בשחצנות ובאומץ, אך בורודקין, המורגל בגסות רוח, אינו נעלב. כשדוניה מופיעה, בורודקין מגלה עדינות, אך הילדה נותרה קר לו. מנחש בכרטיסים, ארינה פדוטובנה מבטיחה את אהבת דונה, ואת בורודקין - דמעות.
כשהיא נותרה לבדה עם דוניה, בורודקין פונה נואשות לרגשותיה הישנים. אבל דוניה עונה לו שהוא אוהב את ויקורב - אצילית, יפהפייה, וכפי שנראה לה, אוהבת אותה. בורודקין, אהבה אבלה, שר לגיטרה.
נכנס רוסקוב עייף. כשהוא רואה את בורודקין הדומם, הוא ממהר לנחם אותו: דוניה היא בתו היחידה ורק שמחה אחרי אשתו המנוחה, ובורודקין הוא צעיר ישר וחסר חטאים, ארוס ברור ... כאשר הם יוצאים לשיחה בודדת, ארינה פדוטובנה קוראת לדוניה לברוח עם ויקורב. דוניה עדיין חושש מכעסו הצודק של אביו. והיא חוששת מוויקהורב עצמו. הוא מופיע כאילו בשיחה.
ויקורב מושבת על סוחרים, אך בשיחה עם רוסקוב הוא בוחר בנימה מנומסת, אפילו מרתקת. אבל רוסקוב מבין בהדרגה איזה אדם מחמיא לו, משבח את השכלת הבירה והכי חשוב זוחל לגיסו. ויקורב זוכה לסירוב מכריע שבגללו הוא מכנה את רוסקובה עקשנית ובכך פוגע ישירות. עכשיו רק דניה יכולה לשכנע את אביה לרחמים ...
אך יחד עם ארינה פדוטובנה הם לא מצליחים לשכנע סוחר זועם. רוסאקוב צועק על הדוניה ודורש לעקוב אחרי בורודקין, שמביא אותה לנקודה. מבועת מאכזריותו שלו כלפי בתו, רוסקוב מחליט להתפשר: אם ויקהורב באמת אוהב את דוניה, הם יקבלו גם ברכה וגם נדוניה.
פעולה שלוש
ויקורב חוטף את דוניה בדרכו לכנסייה ולוקח אותו לסלובודה ימסקאיה. בפונדק הוא לומד שדוניה לא תקבל נדוניה. חתן האבל המאוכזב מתקרר מייד לנדוניה והולך לנסוע לקורובייב - יש שם גם כלות עשירות. דוניה חוזרת הביתה ברגל.
הבתים הם מהומה. רוסאקוב כועס על ארינה פדוטובנה - המסית העיקרי לאומללות. בורודקין שותף לדעותיו. אבא מקבל את דוניה החוזרת בקור, מאשים אותה בבושה. אבל בורודקין קם לדוניה, ורוסקוב עצמו מבקש את בתו סליחה.
ויקורב עדיין בעיר: מלומלסקי מעולם לא קיבל ממנו תשלום בגין חיובים ואינו רוצה להרפות. רוסאקוב משלם עבור ויקורב להיפטר מג'נטלמן הרעב לנצח. עד מהרה החתונה של דוניה ובורודקין - אז מלומלסקי יצא לטיול!