הסיפור מתרחש במפעל פלדה בשלהי ה- XIX המאוחרת - תחילת המאה ה- XX.
בוקר אוגוסט גשום. את קרן המפעל נתפס המהנדס אנדריי איליץ 'בוברוב, איש רזה וקצר, בעל מראה עמום וחיוך נעים, מעל תה. לאחרונה, אנדריי איליץ 'סובל מנדודי שינה בגלל הרגל ארוך שנים של מורפיום, בו בוברוב נאבק. בשעה שבע בערב, ביברס יצאה למפעל. הוא לא יכול להסתכל על החיים מנקודת מבט מעשית, כמו חבריו המהנדסים. אנדריי איליץ 'מתעב את שירותו במפעל ובהנדסה, שאמו אילצה אותו ללמוד.
עד מהרה פותח בוברוב פנורמה של מפעל פלדה ענקית.
אלפי אנשים ... התאספו כאן ממקומות שונים בעולם ל ... נותנים את כוחם, בריאותם, מוחם ואנרגייתם צעד אחד לפני ההתקדמות התעשייתית.
בהתבוננות בעבודתם הקשה של העובדים, בוברוב עצמו חש את סבלם הגופני, והוא מתבייש בשלומו.
במפעל פונה אל אנדריי איליץ 'עמיתו לעבודה סטניסלב קסברייביץ' סוז'בסקי, שתמיד מחפש מישהו לרכל שבוברוב באמת לא אוהב. Svezhevsky מדווח כי אחד מחברי ההנהלה, המיליונר וסילי טרנטייביץ 'קוושנין, יגיע למפעל להניח את הכבשן החדש. קוושנין, גבר ענק ושמן, ידוע כחובב נשים יפות.
לאחר שסיים את יום העבודה, בוברוב הולך לבקר את משפחת ציננוק, המורכבת מאב, אם וחמש בנות. האב מנהל את המחסן במפעל ונמצא תחת העקב של אשתו אנה אפנאסייבנה. המקסימה ביותר מבין האחיות צינינוק היא נינה, חביבת המשפחה, בשונה לחלוטין מאחיות מאסיביות עם פרצופים גסים וולגריים. לנערה מראה אלגנטי ואריסטוקרטי, ולהוריה תקוות גדולות עבורה. בגלל נינה, אנדריי איליץ 'מבקר לעיתים קרובות בזיננוק, אם כי המהנדסים נעלבים מהטעם הפלשתי והשיחות הקלישואיות שלהם.
באותו ערב, בוברוב מצליח להישאר לבד עם נינה. הוא נוטה יותר ויותר לרעיון להתחתן ובטוח שנינה חולקת את רגשותיו. בסלון מדברים על קוושנין. אנה אפנאסייבנה הולכת להוביל את ילדותיה לתחנה, שם יתקיים פגישה חגיגית. ליבו של בוברוב הולך ומתקרר. הוא יוצא בשקט.
בבית, בוברוב מוצא את חברו הטוב, ד"ר גולדברג. הוא אוהב בכנות את היהודי העצום הזה בגלל המוח הרבגוני והתשוקה שלו למחלוקות מופשטות. סכסוך כזה מתחיל עכשיו. בוברוב מחשיב את עבודתו חסרת תכלית, חסרת מטרה.
יומיים של עבודה טורפים את כל האדם. ... רבותי הפליז, מולוך ודגון, היו מסמיקים מבושה וטינה על המספרים שהרגע הבאתי ...
גולדברג מתנגד לכך שהמהנדס מתקדם בעבודתו. בוברוב, לעומת זאת, משווה את הצמח עם האל מולוך הקדום, הדורש דם אנושי. המום מרחמים ופחד מכניס הרופא את בוברוב, הנרגש מהוויכוח, למיטה, ומתיישב בקרבת מקום זמן רב, מנחם ומרגיע.
למחרת, כל לוח המפעל, בראשות המנהל סרגיי ולריאנוביץ 'שלקובניקוב, פוגש את קוושנין. מעטים יודעים ששלקובניקוב הוא במאי רק על הנייר. למעשה, פרשות מנוהלות על ידי המהנדס הבלגי אנדראה, שבוי למחצה למחצה על ידי לאום. גם משפחת ציננוק נכחה בפגישה. אנדריי איליץ 'מתבייש בהגעתם חסרת הטקט, אך הוא שמח לראות את נינה.
תשוקה בלתי נסבלת לאהבה בתולה רכה וריחנית, צמאון לחיבה נשית רגילה ומרגיעה, התלקחה לפתע בנפשו החולה והמוכה.
במשך כמה דקות נותרה בוברוב לבדה עם נינה, אך שוב לא הצליחה להתוודות על רגשותיה.הוא מבולבל מהדואליות בדמותה של נינה, כאשר מנערה רכה ומעודנת היא הופכת לפתע לגברת צעירה פרובינציאלית עם סט ביטויים בדוגמת. נינה מבינה שהיא תוצר של הסביבה בה גדלה, אבל היא לא יכולה להילחם בחיי היומיום שלה ומרגישה זאת רק במהלך התקשורת עם בוברוב, שהיא מעריצה. נראה לילדה שהיא כנה, אבל זה רק צורך לומר לבוברוב משהו נעים.
בינתיים מופיעה רכבת שליחים עקב פנייה למסילת הרכבת. קוושנין, מבעלי המניות של הרכבת, נוהג בכרכרה שלו. מחלון המכונית, קוושנין מבחינה בנינה ומתעניינת בה.
קוושנין ... עמד מאחורי קיר זכוכית ... עם רגליים רחבות זו מזו ושלי מוקש על פניו, כמו אליל יפני של עבודות גסות.
אלה שנפגשים מסתכלים על קוושנין במלוא העוצמה, כמעט בפחד. אותו ביטוי ביברס מבחין במרירות על פניה של נינה.
ארבעה ימים לאחר מכן מתקיימת הנחת תנור פיצוץ חדש ותפילה, בה משתתפים כמעט שלושת אלפים עובדים. מחר אחד מהם יזלזל במולך שאינו יודע שובע. מהמחשבה הזו גל קר של התרגשות עצבנית חוצה את גבו של אנדריי איליץ '.
לאחר השירות מוצגים לבעלי המניות את כל הסדנאות. ואז כולם מתאספים בלב הצמח - מחלקת דודי הקיטור. שלקובניקוב לוקח את האורחים לארוחת ערב חגיגית, ובוברוב נשאר ליד הדודים ומביט בעבודתם הקשה של הסטוקרים. נראה להם שהם מאכילים מפלצת חסרת-שובע וגרגרנית. לרופא המתקרב גולדברג מספר בוברוב כמה קל להרוס את המולך הזה - מספיק להכניס מים קרים לדוד החם. אנדריי איליץ 'מתלוצץ, אבל קולו רציני, ועיניו חמורות ועצובות.
קוושנין מתקרב למשפחת צינינוק. ביחס לבנות, הוא מתנהג כמו שדוד טוב מתקלף בהן במתנות יקרות. אורח קבוע בבית ציננוק הוא גם הקרייריסט סוז'ייבסקי, שקוושנין סובל בשקט. הרכילות שקוואשנין מטפלת בנינה מגיעה לבוברוב, אבל אכפת לו רק ממוניטין של הילדה. הקנאה זרה לאופיו האמון של אנדריי איליץ '.
בוברוב נמשך ללא ניגוד לנינה, אך מגביל את נוכחותו של קוושנין. למרות זאת, אנדריי איליץ 'מקבל את הזמנתה של נינה לפיקניק מדהים, שקוושנין מסדר לילדה.
רכבת, מעוטרת בשפע עם פרחים, לוקחת את האורחים הרבים לאתר הפיקניק. בבוקר, נשים, אחיות ואמהות של עובדים מתאספות בתחנה לראות את "הבוס האדום והשמן". הם מבקשים מקוואשנין לבודד את בקתותיהם ולהניח תנורים לבישול. קוושנין מבטיח בביטחון למלא את בקשתם, ואז מצווה על שלקובניקוב לערום שתי עגלות לבנים בבקתות - תן להעריץ אותה.
צריך להיות מסוגל לתקשר עם האנשים האלה. תוכלו להבטיח להם הכל - דירות אלומיניום, יום עבודה של שמונה שעות וסטייקים לארוחת הבוקר - אך עשו זאת בביטחון רב.
אנדריי איליץ 'מתבייש מהתנהגותה של נינה - הילדה אפילו לא מסתכלת עליו, למרות שבערב הייתה מאוד חיבה למהנדס. בוברוב מתחיל להבין שאנה אפנאסייבנה לא מאשרת את מערכת היחסים ביניהם, אך מחליטה לצאת לפיקניק ולקבל תשובה מנינה.
הפיקניק היה כדור אמיתי. קוושנין הורה לבנות ביתן בגן יער, להניח בו שולחנות ולהשכיר תזמורת. ביברס לא אוהבת לרקוד, אך בכל זאת מחליטה להזמין את נינה לריקוד המרובע, כך שבזמן הריקוד היא תוכל לדבר איתה. מסתבר שכל הריקודים של נינה צבועים. ערגה אדישה ואדישה תופסת את ביבר, אך הוא עדיין לא מאבד תקווה.
מתחיל להחשיך. הביתן ומגרש המשחקים מוארים באורות צבעוניים והריקודים נמשכים. ביבר מצליח להישאר לבד עם נינה. בהתחלה, הילדה מנסה להימנע מהשיחה, אך אחר כך היא מודה שזה רצון אמה. אנה Afanasevna מופיעה מייד ולוקחת את בתה ביד. בהוראת אמה, נינה מזמינה את קוושנין לריקוד ואז מתחילה ארוחת הערב.
בוברוב המשיך לעמוד ממש במקום בו עזבה אותו נינה.רגשות השפלה, טינה וחסרי תקווה, ייאוש מייסרים אותו לסירוגין.
ד"ר גולדברג נושא את אנדריי איליץ 'לשולחן. שכנתו של בוברוב היא אנדראה. הוא שיכור. רק כחצי שנה לאחר מכן נודע כי האדם הקשיח, המוכשר והמזוהה הזה שתה לבד כל לילה עד שאיבד את הכרתו. ביבר מחליט גם לשתות קוניאק, אך הוא נעשה עצוב עוד יותר.
קוושנין נותן טרחה, ואז מכריז על אירוסין של נינה וסבטבסקי. כשראתה את פניו של בוברוב מעוותות על ידי סבל, אנדראה מפליטה כוסית אירונית בה ברך את סבטבסקי על מינויו לסנט פטרסבורג לתפקיד מנכ"ל דירקטוריון החברה. מינוי זה הוא מתנה לחתונה מקוושנין.
פיקניק מופרע על ידי מנהל בכיר עם חדשות על אי שקט במפעל. בהלה וחותמת מתחילה. בוברוב מבחין בזוהר מעל ארובות המפעל, וגל של שמחה מנצחת עולה בו. הרמת הכוס של אנדראה מסבירה לאנדריי איליץ 'גם את האיפוק הקר של נינה, ואת התמרמרות אמה, ואת הקרבה של Svezhevsky לקוושנין.
ביבר רוכב למפעל. שם נשרף מחסן עצים, והמון עובדים שחור רותח בסכר בריכת המפעל המשולשת. אבן שנזרקה על ידי מישהו נופלת לבוברוב, דם זורם מהפצע במקדש. לאחר שאיבד את דרכו בקהל הוא מאבד את הכרתו. כשהוא מתעורר ממצב, מגלה בוברוב שהוא נמצא ליד המפעל והולך לכבשן הפיצוץ.
בוברוב משוטט במפעל ריק ומדבר אל עצמו. הוא מרגיש שהוא צריך לעשות משהו גדול וחשוב, אבל הוא לא יכול לזכור מה בדיוק. אנדריי איליץ 'יורד לבור הסטוקר ומתחיל לזרוק פחם לשני פתחי הכבשן.
הוא הביט בגופו הענק של הקדירה שהתחילה לזמזום ולהיות מוארת בהשתקפויות לוהטות, וזה נראה לו יותר ויותר חי ושנוא.
לבסוף, הכל מוכן, נותר רק לסובב את השסתום הקטן, אך צמיגי עבודה יוצאי דופן של בוברוב, והוא לא עושה את הצעד האחרון הזה.
בבוקר, אנדריי איליץ 'מגיע לבית החולים במפעל. הוא נראה נורא. הוא מתחנן בגולדברג להזריק לו מורפין. הרופא לא מצליח להניא אותו מהצעד הגורלי הזה. גולדברג עושה זריקה. ביבר נשכח עם חיוך מתוק על פניו, והרופא שטף בזהירות את ראשו.