בליל חורפי, שקברו את עצמם מהגרמנים, הסתובבו ריבק וסוטניקוב בשדות ובקופסאות שקיבלו את המשימה להשיג אוכל לפרטיזנים. הדייג הלך בקלות ובמהירות, סוטניקוב פיגור מאחור. הוא לא היה צריך בכלל לצאת למשימה - הוא חלה: היכה שיעול, היה סחרחר, מיוסר על ידי חולשה. הוא בקושי הצליח לעמוד בקצב הדייג.
החווה שאליהם הם פנו התבררה שנשרפה. הגענו לכפר, בחרנו בצריף הראשי.
- שלום, - מנסה להיות אדיב, בירך ריבק. - נחשו מי אנחנו?
"שלום," ענה קשיש שישב ליד שולחן מעל התנ"ך ללא צל של עבות או פחד.
- אתה משרת את הגרמנים? - המשיך הדייג. "אתה לא מתבייש להיות אויב?"
"אני לא אויב של עמי," אמר הזקן באותה רגוע.
- יש לך בקר? בוא נלך לעריסה.
הם לקחו כבשה מהראש והמשיכו הלאה בלי לעצור.
הם צעדו על פני השדה לכביש ולפתע קולו רעש קדימה. מישהו נסע בכביש. "בואו לרוץ," ציווה ריבק. שתי עגלות עם אנשים כבר נראו. הייתה עדיין תקווה שמדובר באיכרים, אז הכל היה מסתדר. "טוב תחכה! הגיעה צעקה זועמת. "רגע, נצלם!" והדייג הוסיף במנוסה. סוטניקוב מאחור. הוא נפל על מדרון - סחרחורת. סוטניקוב חשש שהוא לא יכול לקום. הרים את הרובה בשלג וירה באקראי. לאחר תריסר מצבים חסרי תקווה, סוטניקוב לא פחד מהמוות בקרב. רק פחדתי להפוך לנטל. הוא הצליח לעשות עוד כמה צעדים והרגיש כוויה במותן ובדם זורם במורד רגלו. להוריד בירייה. סוטניקוב נשכב שוב והחל לירות לאחור לעבר הרודפים שכבר ניתן להבחין בחושך. אחרי כמה מצילומים שלו, הכל היה שקט. סוטניקוב יכול היה לגלות דמויות שחזרו לכביש.
"סוטניקוב! לפתע הוא שמע לחישה. "סוטניקוב!" הדייג הזה, שכבר הלך רחוק, עדיין חזר בשבילו. יחד בבוקר הם הגיעו לכפר הסמוך. בבית שאליו נכנסו נפגשה הפרטיזנים על ידי ילדה בת תשע.
- מה השם של אמא שלך? - שאל הדייג.
"דמיצ'יקה," ענתה הנערה. - היא בעבודה. וארבעתנו יושבים כאן. אני הבכור.
והילדה הניחה על השולחן אירוח קערת תפוחי אדמה מבושלים.
"אני רוצה להשאיר אותך כאן," אמר ריבק לסוטניקוב. - לשכב.
- אמא באה! קראו הילדים.
האישה שנכנסה לא הופתעה ולא פחדה, רק משהו נרתע בפניה כשראתה קערה ריקה על השולחן.
"מה עוד אתה רוצה?" היא שאלה. - של לחם? סלה? הביצים?
"אנחנו לא גרמנים."
- ומי אתה? אנשי הצבא האדום? אז אלה שבחזית נלחמים, ואתה מתרוצץ בפינות, "אמרה האישה ברשעות, אך מיד הרימה את הפצע של סוטניקוב.
הדייג הביט מהחלון ונרתע: "הגרמנים!" "במהירות לעליית הגג", הורה דמיצ'יקה. המשטרה חיפשה וודקה. "אין לי כלום", נזף דמיחיקה ברע. "כדי שתמות." וכאן מלמעלה, מעליית הגג, שיעול נטרק. "את מי יש לך?" השוטרים כבר טיפסו למעלה. "ידיים למעלה! נתפס, יקירים. "
סוטניקוב המחובר, ריבק ודמיחיקה נלקחו למשטרה לעיירה סמוכה. לעובדה שנעלמו לא היה ספק סוטניקוב. הוא התייסר מהמחשבה שהם היו סיבת המוות של האישה הזו וילדיה ... סוטניקוב היה הראשון שנחקר.
"אתה חושב שאני אגיד לך את האמת?" שאל סוטניקוב את החוקר פורטנוב.
"אתה אומר," אמר השוטר בשקט. אתה אומר הכל. אנחנו נהפוך ממך טחון. נגדיל את כל הוורידים, נשבר את העצמות. ואז נודיע שבגדת בכולם ... תתעורר לי! - הורה החוקר, ותינוק דמוי תאו הופיע בחדר, זרועותיו הענקיות קרועות את סוטניקוב מהכיסא הגבוה ...
בינתיים דייג התמוגג במרתף, בו פגש במפתיע את ראש המנחה.
"ומדוע כלאו אותך?"
"על כך שלא יידעתי אותך." לא יהיה רחמים עבורי, "ענה הזקן פעם בשלווה.
- איזו ענווה! חשב הדייג. "לא, אני עדיין אלחם בחיי."
וכאשר הוא הובא לחקירה, ריבק ניסה להיות גמיש, לא לעצבן את החוקר לשווא - הוא ענה בפירוט וכפי שנראה לו ערמומי מאוד. "אתה בחור עם ראש", אישר החוקר. "אנו נבדוק את עדותך." אולי נציל את חייך. אתה תשרת גם את גרמניה הגדולה במשטרה. תחשוב על זה. " חזר למרתף וראה את אצבעותיו השבורות של סוטניקוב - עם ציפורניים קרועות, אפויות בקרישי דם - חווה ריבק שמחה סודית שהוא נמנע מדבר כזה. לא, הוא מתחמק עד האחרון. כבר היו חמישה מהם במרתף. הם הביאו את הילדה היהודייה בסיה, שממנה דרשו את שמותיהם של אלה שהסתירו אותה, ואת דמיחיקה.
היה בוקר. בחוץ נשמעו קולות. הם דיברו על אתים. "מהן האת? למה אתים? " - כאב בכאב בדייג.
דלת המרתף נפתחה: "צא: חיסול!" בחצר כבר היו שוטרים עם אמצעי לחימה מוכנים לשימוש. קצינים גרמנים והמשטרה עלו למרפסת.
"אני רוצה להעביר הודעה", צעק סוטניקוב. "אני פרטיזן." שפצעתי את השוטר שלך. זה, "הוא הינהן לעבר ריבק," היה כאן במקרה. "
אבל הזקן רק נופף בידו: "עופרת".
"אדון החוקר," מיהר ריבק. "הצעת לי אתמול." אני מסכים.
"התקרב," הם הציעו מהמרפסת. "האם אתה מסכים לשרת במשטרה?"
"אני מסכים," עם כל הכנות שהוא יכול היה, ענה ריבק.
"ממזר," צעק סוטניקוב בחלק האחורי של ראשו כמו מכה.
סוטניקוב התבייש כעת בכאב בתקוותיו הנאיביות להציל אנשים במצוקה במחיר חייו. השוטרים הובילו אותם למקום ההוצאה להורג, שם הם כבר הסיעו את תושבי העיירה ושם תלויים כבר חמש לולאות קנבוס מלמעלה. גזר הדין הוביל לספסל. דייג נאלץ לעזור לסוטניקוב לטפס עליו. "ממזר", סוטניקוב חשב עליו שוב ומיד נזף בעצמו: מאיפה הייתה לך הזכות לשפוט ... ריבק הפיל את התמיכה מתחת לרגליו של סוטניקוב.
כשהכל נגמר והאנשים התפזרו, והשוטרים התחילו לבנות, ריבק עמד בצד, מצפה מה יקרה לו. "נו! צעק לעברו הזקן. - להיות מבצעי. צעדת צעד! " וזה היה הרגיל ומוכר לרייבק, הוא עשה צעד אחר צעד ללא הפסקה עם אחרים. מה הלאה? הדייג הציץ ברחוב: עלינו לרוץ. עכשיו, נניח, שמנמן לתוך מזחלת שעוברת ליד, היכה בסוס! אולם, לאחר שנפגש עם עיניו של אדם שישב במזחלת, והרגיש כמה שנאה בעיניים הללו, ריבק הבין שזה לא יכול לעבוד. אבל אז עם מי ייצא? ואז, כאילו על הראש, הוא היה המום מהמחשבה: לאן לברוח. לאחר חיסול - בשום מקום. ממערכת זו לא הייתה דרך לברוח.