הרומן מתרחש בראשית שנות ה -50. בארצות הברית. זה נפתח בשיחה בין אדנית השלבי "הטובה" לסוחר העבדים גיילי, אליו הוא רוצה למכור את מיטב האיש השחור שלו, הדוד טום, כדי לשלם את חובותיו. אם מדברים על הומניזם, שהובנו באופן מוזר מאוד, מביע גיי את נקודת מבטו של סוחרי עבדים רבים: הוא לא אמור, כך הוא מאמין, למכור את הילד מול אמו כך שלא יהיו קרעים מיותרים, וכך, הסחורה לא מתקלקלת. זה לא שווה את זה להלקות אותם יותר מדי, אבל אתה לא צריך למהר יותר מדי - "טוב לב יוצא לצדדים". בנוסף לטום, גלי מבקש למכור לו את הארי, בנו של בית הרובע אליזה, עוזרתה של המארחת.
בעלה של אליזה, ג'ורג 'האריס, הוא עבד לעציץ סמוך. פעם הוא עבד במפעל, שם הוכיח את עצמו היטב, אך הבעלים לא רצה לסבול את עצמאותו של האיש השחור ולהעמיד אותו על העבודה הקשה ביותר. שני ילדים של אליזה וג'ורג 'מתו בינקותם, כך שאליזה קשורה במיוחד לתינוקה.
באותו יום ג'ורג 'בא לאליזה ומודיע לה על כוונתו לברוח לקנדה, שכן הבעלים מכריח אותו להתחתן עם אחר, אם כי הם הוכתרו עם אליזה על ידי כומר.
בהחתמת הסוחרים עם טום והארי, מר שלבי מדבר על הכל לאשתו. אליזה שומעת את שיחתם ומחליטה לרוץ להציל את הילד. היא מתקשרת איתה לדוד טום, אך הוא מוכן להיכנע לגורל.
אודות הבריחה נודע רק בשעות הבוקר. המברח נרדף, אך היא מצליחה לחצות את הקרח למדינת אוהיו, שם אסורה העבדות.
גאילי החסר בורח פוגש בטעות את טום לוקר ובן זוגו בשם מרקס, ציידי עבדים בורחים המסכימים לעזור לו.
אליזה מגיעה לביתו של הסנטור בירד, שאינו שותף לרעיונות של סחר העבדים ועוזר לה להתחבא עם אנשים אמינים.
בינתיים, גלי לוקח את טום מהאחוזה של שלבי ומכביל אותו באזיקים. ג'ורג ', בנם הבכור של הבעלים, נותן לטום דולר כסף כמזכרת ונשבע שכאשר הוא יגדל, הוא לא ימכור ולא יקנה עבדים.
כשמגיעים לעיר גאלי קונה במכירה הפומבית כמה עבדים נוספים, ומפריד בין הילדים לאמהותיהם. ואז השחורים נטענים על הספינה - הם צריכים להיות מועברים למדינות הדרום. עבדים כבולים נלקחים על הסיפון התחתון, ועל החלק העליון הם לבנים רוכבים בחופשיות, דנים בסחר העבדים. יש הסבורים כי שחורים על מטעים חיים טובים יותר מאשר חופשיים, אחרים מאמינים שהדבר הגרוע ביותר בעבדות הוא "התעללות ברגשות אנושיים, התקשרות", אחרים מאמינים שאלוהים עצמו שפט את אפריקאים כעבדים ומסתפק בעמדתם.
במהלך אחד החניונים, גלי חוזרת עם אישה שחורה צעירה שמניקה תינוקת בת עשרה חודשים. הוא מיד מוכר את הילד ב -45 דולר, והוא נלקח בסתר מאמו. בייאוש, היא זורקת את עצמה למים.
ג'נטלמן עשיר ואצילי מניו אורלינס בשם סנט-קליר עם בת בת שש וקרוב משפחה קשיש נוסע באותה סירה. "טום התבונן בילדה בעניין, שכן השחורים עם טוב לבם ורגישותם האופיינית תמיד שולחים לכל דבר נקי, ילדותי." איכשהו, נערה, שנשענה על הצד, נופלת למים, ותום מציל אותה. אב אסיר תודה קונה את טום מגיילי.
אוגוסטין סנט קלייר, בנו של אדנית לואיזיאנה עשירה, חוזר לביתו לניו אורלינס. קרוב משפחה מבוגר הוא בן דודו העלמה אופליה, התגלמות הדיוק והסדר. עיקרון חייה הבסיסי הוא תחושת חובה. בביתה של אוגוסטין היא תנהל את משק הבית, מכיוון שאשתו של בן דודה במצב בריאותי ירוד.
אשתו של סן-קליר, מארי, מתגלה כיצור מטומטם ואנוכי המעדיף עבדות. יחסו של סנט קליר לעבדות הוא פרגמטי גרידא - הוא מבין שאתה לא יכול למגר אותה, כל עוד זה רווחי עבור לבן. כשהוא מתבונן באופליה, הוא מציין את האמביוולנטיות כלפי השחורים של הצפוניים: "אתה מתייחס אליהם בגועל <...> ובו בזמן מתערב עבורם."
בינתיים, אליזה וג'ורג ', במקלט על ידי קהילת קוואקר, נערכות לברוח לקנדה. יחד איתם הולך האיש השחור ג'ים. הוא מתגורר בקנדה הרבה זמן, אך חזר לארצות הברית לקחת איתו את אמו הקשישה.
לפתע הם לומדים שמאחוריהם התארגן מרדף, בו משתתפים טום לוקר, שני שוטרים ושפכפים מקומיים. במהלך הדו-קרב, ג'ורג 'פוגע בתום לוקר. השותפים נוטשים אותו, והנמלטים מרימים ולקחת אותו לבית בו מאורגנת טיפול טוב בשבילו.
הפעולה מועברת שוב לבית סן קלייר. תושביה דנים באינטנסיביות בבעיית העבדות. אוגוסטין מגנה את העבדות, אך אינו יכול להתעמת איתה לבד. כדי לא להיתקל בכל הופעותיו הגסות ביותר כל שעה, הוא סירב להחזיק את המטע. הוא בטוח שבסופו של דבר הכושים, כמו המוני כל העולם, יכבשו לעצמם חופש.
פעם אחת הוא מביא את אופליה אישה שחורה כבת שמונה בשם טופסי, שהבעלים לשעבר היכה באכזריות. הילדה חכמה מאוד. היא מתוארת כמעשה קונדס וכגנב, אך חביבה ואוהדת בנפשה.
זה לוקח שנתיים. מסתבר שבתו של סנט-קליר אוונג'לין (חוה המקוצרת) סובלת מצריכה. זו ילדה רכה מאוד ומגיבה. החלום שלה הוא לתת לכל השחורים להשתחרר ולחנכם. אבל יותר מכל, היא קשורה לדוד טום.
פעם אחת, כשמדברת עם אביה, היא אומרת לו שהיא תמות בקרוב, ומבקשת לאחר מותה לשחרר את הדוד טום. סן-קלייר מבטיח לה זאת, אך הבטחתו אינה מיועדת להתגשם: זמן קצר לאחר מות בתו, הוא מת באופן טרגי בקטטה שיכורה. ובכן, לפחות העלמה אופליה מצליחה לקבל ממנו מתנה מטופסי.
לאחר מותה של סן קלייר, מארי המדכאת לוקחת את העניינים לידיה. היא הולכת למכור את בית בעלה ואת כל העבדים שלה ולעזוב למטע של אביה. עבור טום זה אומר עבדות נצחית. בעלת הבית אינה רוצה לשמוע כי בהגשמת רצון בתה המנוחה, ניתנה להם חופש, ויחד עם שחורים אחרים שולחת אותו לצריף עבדים, שם הם אוספים הרבה שחורים למכירה פומבית.
צריף עבדים זהה למחסן מסחר: מולו מוצגים כמה שחורים, נשים וגברים כדוגמאות של סחורות. קשה לתאר את סבלם של שחורים לפני המכירה הפומבית - הם מוכנים נפשית להיפרדות ממשפחותיהם, נקרעים מסביבתם המוכרת והמוכרת ונמסרים לידיהם של אנשים רעים. "אחת הנסיבות הנוראיות ביותר הקשורות לעבדות היא שכושי <...> בכל רגע יכול ליפול לידיו של רודן אכזרי וגס רוח, ממש כמו השולחן שעוטר פעם סלון מפואר, מחיה את חייו במסעדה מלוכלכת. ההבדל היחיד הוא שהשולחן לא מרגיש כלום, ואילו לא ניתן לקחת אדם <...> את נשמתו, <...> זיכרונות וקבצים מצורפים, רצונות ופחדים. "
טום מגיע לסיימון לגרי. הוא מייד גורם לו להחליף לבגדים גסים של עבד, ומוכר את חפציו למלחי ספינת הקיטור עליהם הוא הולך הביתה. במטע לגרי, עבדים חדשים מיושבים בבקתות אומללות, שם הוא צפוף עד כדי כך שהתפוח אין לאן ליפול. הם ישנים כאן ממש על האדמה, מניחים מעט קש. התזונה היא נדירה ביותר: לאחר מיצוי מצירים בקטיף הכותנה - רק טורטיה אחת מקמח תירס.
יום אחד, רבע יפה ומפואר של קאסי, פילגשו של הבעלים, יוצא לבחור כותנה. היא עובדת מהר מאוד, עוזרת לחלשים ומפגרים. טום חולק גם את הכותנה שנאספה - עם לוסי, מולטו חולה. בערב, הבעלים, כשראה את העבודה הטובה של טום, מחליט למנות אותו למשגיח ורוצה תחילה לגרום לו להלקות את לוסי ועוד כמה עבדים. טום מסרב בתוקף, שעבורו הוא עצמו הוכה.
בערב קאסי מגיע אליו, משמן את פצעיו ומדבר על עצמו. אביה היה אדלן עשיר, והיא קיבלה השכלה טובה. עם זאת, אביו נפטר לפתע ולא הספיק לשחרר אותה. היא נקנתה על ידי בחור צעיר שאהבה מאוד וממנו ילדה שני ילדים, אך הוא, לאחר שהתגבש חובות, מכר אותו גם הוא. ילדיה נלקחו משם והיא החלה לעבור מבעלים אחד למשנהו. לקאסי השפעה רבה על לגרי ומשכנע אותו להשאיר את טום לבדו - לפחות למשך זמן עבודת השטח.
אצל אליזה וג'ורג 'שעת החופש המיוחלת מתקרבת. המום מאצילותם, טום לוקר (לאחר שהתאושש החליט לנטוש את המצוד אחר אנשים ולצוד לדובים) מזהיר אותם כי בלשים יכולים לחכות להם בספינה עליה הם הולכים לעבור לקנדה. ואז אליזה מחליפה לחליפת גברים; הארי לבוש כנערה וניתן באופן זמני לגברת סמית ', קנדית לבנה שחוזרת למולדתה. הם מצליחים לחצות בבטחה את אגם הגבול אריה לעיירה אמהרסטברג, שם הם שוהים בבית של כומר מקומי.
ובאחוזתו של Leggry, טום מחכה לשווא לחדשות מהמאסטרים הישנים. קאסי מציע לו להרוג את האדון, אך הוא לא רוצה לקחת חטא לנפשו. הוא גם מסרב לרוץ, אך קאסי עם המאהב החדש לגרי אממליין הצעירה זוממת מפלט. כשהן מתיימרות לרוץ אל הביצות, נשים מסתתרות בעליית הגג וגורמות לכל תושבי האחוזה, כולל לגרי, לפחד אמונות טפלות. בניסיון לגלות לאן הלכו קאסי ואמליין הוא מצווה על העוזרים שלו לנצח את טום. אלה מאוד מקנאות לבצע את ההזמנה.
לפתע, ג'ורג 'שלבי מגיע לאחוזה, מחפש באורח פלא את הדוד טום, אך לא יכול לקחת את האיש השחור איתו - הוא מת בזרועותיו. בקברו של טום, ג'ורג ', שלאחר מות אביו, הפך לבעלים של האחוזה, נשבע שלעולם לא יהיו לו עבדים.
תוך כדי ניצול המצב, קאסי ואמליין רצים מעליית הגג. על הסירה הם נפגשים עם ג'ורג 'שלבי ומדאם דה טו מסוימת, שנוסעת עם בתה. מסתבר שהיא אחותו של ג'ורג 'האריס. שלבי הצעיר מתחיל לספר לה על גורלו של ג'ורג ', וקאסי בשמיעת שיחתם בטעות מבינה שאשתו אליזה היא בתה.
יחד עם מאדאם דה טו קאסי, הוא נוסע לקנדה, שם הוא מוצא בת. במחשבה בוגרת, המשפחה המאוחדת מחליטה לעבור לצרפת. על הסירה אממליין מתחתנת עם הקפטן העוזר הראשון.
בצרפת, ג'ורג 'האריס מקבל השכלה טובה ועובר לליבריה, אותה הוא מחשיב למולדתו. מאדאם דה טו מוצאת את בנו של קאסי, שגם הוא נוסע לאפריקה.
לאחר שנודע על מות בעלה, דודה קלואי, שיצאה לעבודה מיוחדת כדי לקנות אותו, אינה מוצאת מקום לצער, וג'ורג 'שלבי ממלא את השבועה שנערכה על קברו של הדוד טום ומעניק חופש לכל עבדיו.
