נטוחקה בת השמונה גרה בארון בעליית הגג של בית גדול בסנט פטרסבורג. אמה, התופרת ומבשלת, מתפרנסת כמשפחה. האב החורג, יגור אפימוב, איש מוזר. הוא כנר מוכשר, אך נטש את המוזיקה, מכיוון שאשתו "הנבל" הרסה לכאורה את כישרונו. רק מותה "יתיר" אותו.
בגסות רוח וחסרת פשרות, הוא חי ללא בושה על חשבון אישה שטמא, שלמרות הכל, ממשיכה לאהוב אותו. היא כבר מזמן חולה בצורה מסוכנת.
בצעירותו היה אפימוב נגן קלרינט חופשי עם בעל אדמות עשיר וחביב, שהתזמורת שלו עזבה לאחר מותו הפתאומי של חברו, כנר איטלקי. הוא היה "איש רע", אך עם תכונות של העל-טבעי. "השטן כפה את עצמי עליי", נזכר בו לימים יפימוב. האיטלקי הוריש לו את כינורו ולמד לנגן בו. מאז השתלט אפימוב על תודעה גאה בגאונותו, בלעדיותו, המתירנות. מבלי לחוש שום הכרת תודה לאנשים שעזרו לו (בעל האדמות והספירה), הוא שתה את הכסף שניתן לו לטיול בסנט פטרסבורג, שם יוכל לפתח את הכישרון שלו. רק לאחר שבע שנים של נדודים לא שגרתיים במחוז, הוא מצא את עצמו סוף סוף בבירה.
כאן, כבר כינר בן 30 התיידד עם עמית צעיר, ב 'גרמנית רוסית, עמו חלק מקלט ואוכל. אצל חבר שאיבד את כישוריו הטכניים, ב 'הוכה על ידי "הבנה עמוקה, <...> של אמנות", אך ביטחון עצמי מדוכא ו"חלום בלתי מפריע לגאונות שלו ". ב 'עבד קשה ועל אף כישרונו הצנוע יחסית, הצליח בסופו של דבר והפך למוזיקאי מפורסם. אפימוב המוכשר, שלא היה בעל "לא סבלנות ולא אומץ", בהדרגה שתה והתנהג יותר ויותר לא ישר. חברים נפרדו, אך ב 'שמרה לנצח על אהדה וחמלה כלפי נער אחר. עד מהרה התחתן אפימוב עם אמו של נטוחקה בן השנתיים דאז, חולם שהאמין בכישרונו והיה מוכן להקריב הכל למען בעלה. פעם ב 'עזר לחבר ותיק לקבל עבודה בתזמורת תיאטרון. הוא לא נתן פרוטה משכורת לאשתו ו"בתו ", שתה את עצמו ושיר חברים. עד מהרה פוטר בגלל דמות מגעילה ושחצנית.
בלא להבין את הקשר האמיתי בין אם לאב החורג, נטוצ'קה נקשרת בלהט ל"אבא ". הוא גם "מונע" על ידי אם קפדנית, כמוה. הילדה מעוררת השראה מחלומות בהשראת נאומיו של יפימוב: לאחר מות אמה הם יחד עם "האב" יעזבו את עליית הגג העלובה ויצאו לחיים חדשים ומאושרים - "בבית עם וילונות אדומים", אחוזה עשירה הנראית מחלונם.
כאשר הכנר המפורסם סנט טס יוצא לסיבוב הופעות בסנט פטרסבורג עבור אפימוב, תפקיד חייו להגיע להופעה שלו. עליו להוכיח לעצמו כי סנט טס הוא דבר לפני שהוא לא מוכר בגלל אנשים "רעים", אלא גאון גדול. איפה ניתן להשיג כסף עבור כרטיס? תוך כדי שימוש באהבה העיוורת של נטוצ'קה לעצמה, אביה החורג גורם לה לרמות את אמה החולה, ששלחה את בתה לרכישות עם הרובלים האחרונים. לאחר שנתנה את הכסף ל"אבא ", הילדה חייבת לומר שאיבדה אותו. לאחר שנחששה את תוכנית הבעל, האם נופלת בייאוש. לפתע הביא ב 'כרטיס להופעה של סנט טס. אפימוב עוזב. אישה המומה נפטרת באותו ערב ממש. בלילה המוזיקאי המרושש חוזר, נהרג מהכרה בחוסר חשיבותו לפני אומנות סנט צ., נוחצ'ה ממהר להתרגש אל "האב" המועקש ומוביל אותו מהבית כדי לפגוש את חלום ילדותה, אם כי לבה כואב לאמה המתה. ברחוב, יפימוב בורח מה"בת ", שזועקת מנסה להדביק את המשוגע, אך נופל ללא רגשות. הוא עצמו בסופו של דבר מגיע לבית החולים, שם הוא נפטר.
כעת מתגוררת נטוחקה באותו "בית עם וילונות אדומים" בבעלות הנסיך X, "האקסצנטרי" החכם, האדיב והחומל. היא הייתה חולה זמן רב לאחר ההתנסות, אבל אז התחושה החדשה קיבלה את לבה. זו אהבה לעכשוויתה החמודה והגאה של קטיה, בת הנסיך. פריסקי קטיה לא אהבה תחילה את "היתום" העצוב והכואב, מקנא באביה. עם זאת, היא נתנה השראה לכבוד, בכבוד המשקף את לעג הנסיכה על הוריה. יכולות הלמידה של נטוחקה גם הן פוגעות במינקס הגאה, שקרירותו פוגעת עמוק בבחורה. יום אחד, קטיה מחליטה לעשות טריק על דודתו הרעה והאבסורדית של הנסיך: היא מודה את הבולדוג פאלסטאף בחדר שלה, שמפחיד את הנסיכה הזקנה. נטוחקה נוטלת על עצמה את קטיה את האשמה ומרצה את גזר הדין, כלואה בחדר חשוך עד ארבע בבוקר, מכיוון שנשכחה. נרגשת מהאי צדק, קטיה עושה מהומה והילדה משוחררת. כעת יש ביניהם אהבה הדדית פתוחה: הם בוכים וצוחקים, מתנשקים, שומרים בסוד עד הבוקר. מסתבר שקטיה גם אוהבת את חברתה זמן רב, אך היא רצתה "להתייסר" אותה בציפייה. לאחר שהבחינו בעוררותה הלא טבעית של הנסיכה, מבוגרים קורעים את הבנות. עד מהרה, קטיה והוריה עוזבים זמן רב במוסקבה.
נטוחקה עוברת לבית של אלכסנדרה מיכאילובנה בת ה -22, אחותה הנשואה של קטיה. אישה "שקטה, עדינה ואוהבת" שמחה להחליף את אמה ב"יתום "ומעניקה אנרגיה רבה לגידול שלה. האושר של הילדה מאפיל רק על ידי אנטיפתיה בלתי נסבלת לפיטר אלכסנדרוביץ ', בעלה של אלכסנדרה מיכאילובנה. היא חשה סוד כלשהו במערכת היחסים הלא טבעית שלהם: הבעל תמיד קודר ו"חמלה עמומה ", והאישה היא ביישנית, רגישה בתשוקה וכאשמה במשהו. היא רזה וחיוורת, בריאותה מתדרדרת בהדרגה בגלל כאב נפשי מתמיד.
נטוחקה כבר בת שלוש עשרה. היא מסוגלת לנחש הרבה, אך מהמציאות היא מוסחת על ידי תשוקה מעוררת לקריאה. במקרה, הילדה מוצאת גישה לספריה הביתית, בה מאוחסנים רומנים האסורים עבורה. כעת היא חיה עם "פנטזיות", "ציורי קסם" המרחיקים אותה הרחק מה"מונוטוניות המשמימה "של החיים. במשך שלוש שנים היא אורבת אפילו מחברה מבוגרת. מזמן לא היה אמון ביניהם, אם כי אהבה הדדית חזקה באותה מידה. כשנטוצ'קה מלאת שש-עשרה, אלכסנדרה מיכאילובנה מבחינה ב"קול נפלא "שלה: מאז הילדה לומדת שירה בקונסרבטוריון.
פעם בספרייה מוצאת נטוחקה מכתב ישן שנשכח בספר. א 'מסוים כותב לאלכסנדרה מיכאילובנה. הנערה לומדת את הסוד שעינה אותה במשך שמונה שנים: כבר נשואה, אלכסנדרה מיכאילובנה התאהבה ב"המפוצצות ", פקידה קטנונית. לאחר אושר קצר וחסר "חטא" לחלוטין, "רכילות", "כעס וצחוק" החלו - החברה הפנתה את גבה ל"עבריין ". בעלה, לעומת זאת, הגן עליה, אך הורה ל- S.O. לעזוב בדחיפות. המאהב האכזרי מכל הלב נפרד לנצח מ"יופי "העצוב" הנשכח ".
נטוצ'קה המומה חושף את המשמעות של "סבל ארוך וחסר תקווה" מאת אלכסנדרה מיכאילובנה, "הקורבן שלה הושמע בהכנעה, בשפלות ובשווא." אחרי הכל, פיטר אלכסנדרוביץ '"מתעב אותה וצוחק לה": לפני שהוא נכנס למשרדו של אשתו, הוא בדרך כלל "מחדש" את פניו מול מראה. מאדם מזמזם וצוחק, הוא הופך לאדם משעמם, כפוף, שבור לב. כשראתה זאת נתוכקה, היא צוחקת בציניות בפניה אל "הפושע שסלח על חטאי הצדיקים".
עד מהרה, פיוטר אלכסנדרוביץ ', שאשתו חושדת באהבה לנטוצ'קה, כשהוא חבוי מאחורי ברירותה חסרת התקלות, עוקב אחר הילדה בספריה ורואה את המכתב הנחשק. הוא רוצה להניח תירוצים, ומאשים את נטוצ'קה בהתכתבויות לא מוסריות עם אוהבים. במהלך סצנה סוערת במשרדו של אלכסנדרה מיכאילובנה, בעלה מאיים לגרש את האסיר מהבית. נטוחקה לא מפריך את ההכפשות, חושש "להרוג" חבר עם האמת. היא מגינה על הילדה. המתיימר בכעס מזכיר לאשתו את "חטא" העבר, שמביא אותה לנקודה. נטוחקה מגנה את עריצותו המוסרית על אשתו למען "להוכיח" שהוא "חסר חטא ממנה!" לפני שהיא תעזוב את ביתם לנצח, עליה להמשיך לדבר עם העוזר פיטר אלכסנדרוביץ 'אוברוב, שעוצר אותה לפתע.